* * *
Мы выстроили клином. Друг напротив драга - две команды, два противника, один из которых в случае проигрыша будет обязан спуститься в ртутную шахту. Стимул не проиграть весьма велик.
На острие клина у нас встал Анум-Дараван, по бокам и чуть за спиной - Гуран-Абур и его воин, имени которого я не знал до сих пор. Последними стояли мы с Найденой. Наша задача - не лезть в откровенную мясорубку, а действовать по мере сил, опираясь на собственную скорость. Расстановка не совсем идеологически верная, так как на острие клина принято действовать главе клана, но мы наплевали на обычаи.
Зрители на стене стихли. Некоторое время ничего не происходило, лишь ветер полоскал нас напоенными дождевой влагой порывами. А потом раздался короткий рев горна.
Игра началась.
Два клина сошлись в ожесточенном желании завладеть мячом. С приглушенным рыком двоедушники молотили друг друга руками, пока мяч вдруг не вылетел на стороне противника.
Плохо!
Его сразу же подхватил игрок, по дуге бросился на нашу сторону. Я рванул ему наперерез. Пытаться вытолкать здоровяка за пределы поля - дохлое дело, а вот завалить… Прыжок в ноги застал его врасплох. В самый последний момент он отмахнулся, но сжатый кулак лишь рассек воздух. Я грохнулся на землю, обхватил его ниже колен. Что-то вскользь ударило по затылку, в глазах ненадолго потемнело, но своего я добился - двоедушник повалился, выставив руки перед собой. При падении он выпустил мяч, и тот тут же подхватила Найдена. Но не успела она сделать и пары шагов, как в нее врезался другой игрок. Оба вылетели за пределы поля.
Раздался рев горна.
Я бросился к Найдене, помог подняться. Несколько секунд ее глаза оставались мутными, затем прояснились.
- Нельзя стоять на месте, - улыбнулась девушка.
- Как ты?
- Хорошее снадобье.
- Шлабаки! - презрительно бросил двоедушник, только что сбивший Найдену с ног.
- Игра покажет, - я старался говорить как можно спокойнее.
Мы снова выстроились в центре.
Я видел, как Анум-Дараван дотянулся до мяча, как толкнул его назад - и тут же стоящий перед ним Вургл-Курум умудрился выпрыгнуть и в прыжке ударить коленом снизу вверх. Анум-Даравана будто ветром снесло - отбросило на несколько метров.
Возле мяча мы с Найденой оказались одновременно, оба, практически не сбавляя скорости, наклонились, чтобы подобрать его. Оба бросились дальше, уходя от свалки в центре поля. Противники не сразу сообразили, кого преследовать - и их промедления хватило, чтобы преодолеть примерно треть пути до вожделенного щита.
Мяч оказался плотным и тяжелым, а сквозь его швы выступало что-то скользкое.
Заметив движение двоедушника в свою сторону, немного сбросил скорость. Противник несся тяжелым паровозом и мог бы проломить стену. В последний момент я резко вильнул в сторону и прибавил шагу. Двоедушник не успел среагировать - проскочил мимо. Еще несколько метров - бросок. На этот раз с ног сбили меня, но мяч уже отправился к ожидавшей его Найдене. Итог заранее спланированной комбинации я сначала услышал и лишь потом увидел.
Рев горна возвестил о нашем первом копье - мяч лежал точно на щите команды противника, а Найдена возвращалась обратно. Ее лицо сияло.
На стенах послышались первые неуверенные крики поддержки.
Сбивший меня двоедушник выругался, проводил испепеляющим взглядом.
Снадобье Анум-Даравана действительно оказалось очень действенным. Ни намека на боль, хотя в грудь приложили знатно. Сам же двоедушник после удара коленом выглядел вполне бодро, довольно скалился, не обращая внимания на сильно разбитый нос.
Следующий розыгрыш мы проворонили. Противник поступил хитро: один из троицы, подхватив мяч, крутанулся на месте, обходя Гуран-Абура, - и рванулся вперед. Мы с Найденой тщетно пытались преградить ему путь. Здоровяк даже не маневрировал - разбросал нас, точно кегли.
Один - один.
Зрители ликовали так, что впору рухнуть и остаткам крепости, и скале.
Дождь резко усилился. Из ленивой измороси превратился почти в ливень. Но игру уже не остановить.
Рев горна - мгновение ожидания, попытка выискать глазами мяч. Вдруг Найдена рыбкой бросилась в кучу бьющихся в кровь двоедушников. Я тут же метнулся к ней. Резким движением ей удалось вырвать мяч из пальцев одного из противников, бросить его вверх и в сторону.
- Взял!
Обратить внимание на себя, подхватить мяч и бежать. Наперерез сразу двое, но один явно опаздывает. Куча в центре распалась. Я все больше уходил к краю поля, давая возможность своим занять выгодные позиции, а потом дернулся, давая понять, что сейчас брошу мяч. Двоедушник замешкался, уже готовый изменить траекторию бега и атаковать новую цель. На это я и надеялся. Теперь бежать. Оглашая поле злобным рыком и разбрызгивая вокруг себя фонтаны воды, под ноги бросились сразу двое. Перепрыгнуть через них было нелегко, но мне удалось. С огромным трудом не кувыркнувшись вперед носом, миновал оставшуюся часть поля, добрался до щита.
Два - один.
Благожелательные выкрики на стене слышались даже сквозь шум дождя. Уж не знаю, что они оттуда видели, но смена настроения зрителей не могла не радовать.
В следующем розыгрыше мяч снова достался нам. Сначала мне, затем броском через половину поля Найдене. Одно плохо - она никак не успевала к щиту. Ее оттесняли к границе поля и вполне могли снова выбросить, если бы девушка не финтила. Подвела размокшая почва. Найдена поскользнулась и упала, при этом успев вынести мяч за узкий край площадки.
Игру продолжили с того же места, но выстроились в две шеренги, друг напротив друга, а один из "судей" высоко подкинул мяч над нашими головами. Нечто подобное я видел в американском футболе и потому заранее предупредил Гуран-Абура, как тому действовать. Стоило мячу подняться в воздух, двоедушник подхватил меня и с силой вытолкнул вверх. Мне сопутствовала удача: обхватив мяч руками, грохнулся за спинами противника. Оставалось самая малость - добраться до щита.
Три - один.
Счет приятный, но расслабляться нельзя ни в коем случае.
Рев горна - и противник с мячом обходит нас по краю Найдены. Я только-только успел развернуться, чтобы бежать на подмогу, когда в голову что-то врезалось. Меня швырнуло лицом вниз, протащило по склизкой земле. Во рту появился привкус крови.
- Лушше не вштавай… - расслышал приглушенные звоном в ушах слова, а вслед за ними рев зрителей.
Три - два.
Но ведь это нечестно! Атаковать игрока, у которого нет коби, - запрещается! Мне помогли подняться. В затылок будто гвоздь забили. Боль пробивалась даже сквозь блокировку снадобья.
- У меня не было мяча, - проговорил, отплевываясь.
- Атаки на тебя никто не видел, - сказал Гуран-Абур. Его лицо покрылось большими кровоподтеками, единственный глаз начал заплывать. - Терпи. Мы еше мошем одершать победу.
Холодный дождь помогал сохранять трезвость сознания. Грязная игра - этого следовало ожидать.
Следующий розыгрыш затянулся надолго. Мяч несколько раз переходил от одной команды к другой. Причем противники использовали любую возможность, чтобы вывести нас из строя. Не в открытую, но и не сильно таясь. В ход шли кулаки, пинки, толчки. Мы не имели права попадаться на подобных нарушениях, потому пришлось удвоить бдительность - следить не только за игрой, но и за возможными провокациями соперника.
Анум-Дараван завладел мячом, но не успел им распорядиться. Его окружили, ударили по ногам. Гуран-Абур бросился на помощь товарищу по команде, но до мяча добраться не сумел: его встретили плотной стеной, причем мяч уже находился в руках одного из противников. Я услышал хруст кости, сдавленный вопль. Одноглазый двоедушник корчился в грязи. Но атака все равно захлебнулась. Воин, имя которого я не знал, тяжелым ядром врезался в уже было разгонявшегося обладателя мяча. Порядком отяжелевшая кобь плюхнулась в грязь. К ней бросились оставшиеся на ногах, но я оказался быстрее. Прыгнул руками вперед, проскользил на брюхе, но до мяча добрался. Теперь успеть развернуться, отбросить его прочь. Найдена - умница! Оказалась в нужное время в нужном месте. На меня сверху грохнулась туша двоедушника, впечатывая в землю. Воздух покинул легкие. От донесшегося с крепостных стен вопля одобрения мог бы расколоть горы.
Четыре - два.
- Я шмогу… - упрямо твердил Гуран-Абур, но поврежденной рукой пошевелить не мог.
Анум-Дараван тоже выглядел неважно: постоянно отплевывался кровью, но хотя бы уверенно стоял на ногах.
- У нас есть замена, - проговорил я. - Небольшая, но такой никто не ждет…
- Ты же шутишь, да? Шутишь? Я знал, что шутишь… Мы же в шутку об этом говорили… - ендарь нехотя плелся за мной к центру поля.
- Осталось всего одно копье. Без тебя мы проиграем.
Последние слова явно подзадорили его самолюбие, но страх все еще пересиливал.
- Смерти моей хочешь? Смерти? Что я худого тебе сделал? Кормил, дорогу показывал, спасал, чуть на руках не носил.
Я молчал. Спорить нет смысла. Вчетвером нам не выстоять. С ним - тоже не выстоять, но с ним мы можем атаковать.
Появление ендаря было встречено полной тишиной. Ни тебе презрительных возгласов, ни угроз. Стихли и зрители. Только шелест дождя, только… рев горна.