* * *
Время - поганая штука. Когда хочется задержать мгновение, время несется взбесившимся паровозом. Когда торопишься и буквально зудишь от ожидания - тащится покалеченной улиткой.
Я ждал утра. За всю ночь (вернее, за то время, что мы провели в теле скалы) не спал ни минуты. Вроде бы и не мешал никто. Кругом ни звука, в меру тепло. Шкуры на полу не первой свежести, но после ночевки на болотах это совершенно не страшно. Но что-то тяготило. Поначалу гурьба разрозненных мыслей в попытке предугадать завтрашнюю игру, прикинуть варианты стратегии. А потом голова опустела, - и я просто лежал, смотря в потолок, вспоминая услышанное за день.
Мир, который после первых рассказов Аеша и Зосимы выглядел простым и понятным, постоянно преподносил сюрпризы. Одно дело, когда сила существ, обитающих с тобой на одной территории, соизмерима с твоими. Или ты хотя бы примерно понимаешь их природу и возможности. И совсем другое дело - создания, способные втроем поставить на колени целую крепость. Кто они? Зачем им ртуть? За те годы, что двоедушники выплачивают дань, наверняка "жидкого серебра" собралось приличное количество.
Жаль, но я не мог вспомнить, для чего алхимики древности использовали ртуть.
Наместники Духов… Название громкое, да и скрывает под собой, судя по всему, не уличных шарлатанов. Волхвов? Или это и вовсе не люди и не нелюди, а кто-то из болот?
- Тебе надо поспать… - Услышал тихий голос Найдены. Она сидела, привалившись спиной к стене - бледная, хищная.
- Не лезь завтра на рожон. Жаль, нельзя играть ночью.
Ворожея ощерилась.
- Обо мне не беспокойся. Дотянуть дотемна - а там все исцелится само собой.
- Все равно.
* * *
Гулкие шаги за дверью возвестили о приходе утра.
Ожидание подошло к концу.
К игровому полю вели какими-то узкими коридорами, а в конце концов, все равно вышли в уже знакомую большую пещеру. Прошли по улице внутреннего двора крепости, выбрались за стены. Что ж, можно было догадаться, что в качестве поля двоедушники используют поросшее травой пространство перед своим жилищем.
Из ворот выходили под трубные голоса рогов, звучащих со стен. Здесь же уже собрались зрители. Нас приветствовали свистом и унылым гулом, которые даже при большом желании нельзя принять за поддержку.
- Кажется, нам не очень рады, - сказал я.
- Вшя их шлоба направлена только на меня, - ответил Гуран-Абур. - Тот, кто утратил чешть, не доштоин увашения. Не принимайте эти крики на шебя.
- Как по мне - пусть бы они все разом обделались от недовольства, - сдержанно проговорил Аеш. Мне показалось, что выбираться за стены ендарю совершенно не хочется.
Нас догнал Анум-Дараван. Без брони и оружия, в одной металлизированной юбке.
- Ты еше мошешь откашатьшя, - сказал ему Гуран-Абур. - Это не твоя игра. Твоя чешть не шадета.
- Не думай, беглец, что я вштаю рядом ш тобой, - ответил тот. - Я вштаю рядом ш главой твоего клана. Твоя чешть для меня ништо.
Гуран-Абур резко дернулся, будто готов ударить союзника, но сдержался.
- Звери… - еле слышно подытожил Аеш и зыркнул по сторонам: услышали его двоедушники или нет?
Игровое поле представляло собой обложенный мелкими камнями прямоугольник, размерами с пару теннисных кортов. В самом центре уже лежал мяч - здоровый, больше баскетбольного.
Нас сопроводили к одной из коротких сторон поля, оставили готовиться. Приходилось подчиняться правилам и избавляться от доспехов. Нам с Найденой разрешили остаться в кожаных штанах и куртках.
Рев, раздавшийся на стенах, возвестил о приближении команды соперников. Их было десять. Все в металлизированных юбках, блестящих в свете восходящего солнца. Во главе шествовал двоедушник, ростом как минимум на голову выше всех остальных представителей этого племени, которых я успел встретить. Настоящий гигант.
- Почему их так много? - спросила Найдена.
- Шамена на шлучай тяшелой травмы, - пояснил Гуран-Абур. Он посмотрел на меня единственным уцелевшим глазом. - У наш нет права выходить иш игры.
- Понял уже…
Противники заняли противоположную сторону поля.
Я чувствовал, как по спине бежит холодок. То ли от пронизывающего холодного ветра, то ли от страха. Очень хотелось быть настоящим героем и не бояться, откинуть забрало, а потом с громкими матюгами броситься в бой.
Последним в воротах показался глава рода, а с ним двое плечистых двоедушников, каждый из которых нес по круглому щиту и целой связке не то коротких копий, не то просто палок.
"Интересно, а имя у него есть?"
Он не дошел до поля, преодолел примерно половину расстояния. Остановился и поднял руки. Зрители на стене стихли.
- Швободные шители Княшьей горы! - провозгласил громко. - Как шапишано много лет нашад на деревянных шкришалях нашими предками - долшно нам исбирать тех, кто шпуштитшя в лоно Белой штольни, дабы доштать оттуда шидкое шеребро. Но шеребро ядовито, потому повелели нам предки шменять друг друга, а выбор оштавить не на волю шлучая и не на пуштую ошередность. Выбор оштавить за раздрягой!
Зрители на стене взорвались одобрительным гулом.
Глава рода снова поднял руки.
- Шегодня наш штанут потешать… Вургл-Курум и Артем! Их воины шильны и быштры. Их воля - штальной клинок. Их цель - чешть клана и благополучие рода!
- Это ритуальные слова, или он специально для нас их припас? - спросил я.
- Кашдый рас он говорит што-то новое, но шмышл оштаетшя неишменным, - ответил Гуран-Абур.
Сопровождавшие главу рода двоедушники разошлись по обе стороны поля, положили щиты на траву, сразу за линией из камней. Сами же отступили чуть дальше. С собой они принесли все-таки копья. Их бросили на траву.
Перед тем как разрешить игрокам ступить в очерченный камнями периметр, каждого из них обыскали. Проблема возникла с моим магическим камнем. Объяснить "судьям", что тот физически снимается только вместе с головой обладателя, оказалось крайне непросто. В конце концов, они все же сдались, но предупредили, что малейший намек на использование магии тотчас отправит меня в Белую штольню.
Что ж, законно. В наших же интересах, чтобы участники игры придерживались правил.
- Выпейте это… - Анум-Дараван протянул мне и Найдене по небольшому стеклянному пузырьку мутного стекла.
- Что это?
- Уймет боль. На время. Беш этого не выштоите.
- Добро предлагает, - кивнул Гуран-Абур.
- Почему сами не пьете?
Анум-Дараван ухмыльнулся.
- Нет доверия - нет победы. Мы привышны к игре. Вы - люди. Вам будет больно. Шнадобье уймет боль шейшаш, но вернет ее пошше.
- Наркотик, что ли?
Двоедушник ничего не ответил.
- Ладно, давай…
Снадобье оказалось почти безвкусным, немного освежающим. По телу разлилась приятная расслабленность, но она быстро прошла.
- Теперь вы готовы, - продолжал ухмыляться Анум-Дараван.
Ветер бросил в лицо первые капли дождя. Небо стремительно затягивалось серым.
Наверное, ночью, пока не спал, надо было придумать какой-то громкий девиз или хотя бы клич, который поднял бы дух нашей команды до небес и придал ей уверенности. Но клича не было.
- Предки любят сильных, - повинуясь нахлынувшей решимости, сказал я. - Сильных телом, сильных духом, сильных разумом. Сделаем так, чтобы предки встали у нас за спиной и возрадовались своему выбору.
Двоедушники сверкнули зубами, оценив слова человека.