"Мир вам, лорд Бельзедор. Миня завут Мастимос, я живу в Варидии, мне восемь лет. Сигодне у нас идет дождик, нас не пустили гулять и я ришил написать вам письмо. Какое у вас любимое блюдо? Кагда я вырасту, то тоже стану Темным Властелином. Вот и все больше писать не о нем, до свиданья".
Один из прихвостней уже стоял наготове с писчими принадлежностями. Бельзедор взял перо, чернила и лист бумаги, немного подумал и каллиграфическим почерком написал:
"Мир тебе, Мастимос. Мое любимое блюдо - тушеное говяжье рагу с молодым картофелем и черносливом. Я рад, что ты тоже хочешь стать Темным Властелином - это достойная и полезная профессия. Но не забывай, что миру не требуется два Темных Властелина, а один у нас уже есть - я. Поэтому если ты попытаешься занять мое место, то сдохнешь в мучениях, это я тебе гарантирую. Желаю успехов, слушайся маму и хорошенько учись в школе".
Дописав, Бельзедор не глядя сунул бумагу прихвостню. Тот присыпал свежие чернила песком, аккуратно запечатал конверт и написал на нем адрес маленького Мастимоса. А Бельзедор уже читал следующее письмо:
"Мир вам, лорд Бильзедор. Почему вы такой злобный? Если бы я был таким злобным, как вы, то, наверное, умер бы, от злости. Когда я стану большим, и научусь хорошо драться, то найду волшебный меч, стану великим героем, и убью вас. Не называю своего имени, чтобы вы не расправились со мной, пока я еще маленький. До свидания".
Бельзедор приподнял брови и посмотрел на конверт. На нем был разборчиво написан адрес и имя отправителя: королевство Стомаран, город Тримара, улица Соломенной Сторожки, дом 4, Орабаяк Вандаликойэ. Дважды это прочитав, Бельзедор пожал плечами и написал ответ:
"Мир тебе, неизвестный мне мальчик. На самом деле я не очень-то и злобный - просто у меня имидж такой. Хорошо, что ты хочешь стать героем, - я буду рад встретиться с тобой в бою. Однако не забывай, что умения драться и волшебного меча настоящему герою недостаточно - нужно еще кое-что. И пока ты не поймешь, что именно, тебе меня ни за что не одолеть. Прими это во внимание и не ходи в поход, пока не будешь полностью готов".
Следующее письмо оказалось от девочки. Бельзедор с любопытством прочел:
"Мир вам лорд Бельзедор. Я Мохтире мне девять с половиной лет. Скажите пожалуйста а девочка может стать Темным Властелином? Только честно. И пожалуйста ответьте честно есть ли у вас жена или подружка? Если нету тоне хотели бы вы женит ься на мне когда я вырасту? Мама говорит что вы очень сексальный хотя я и не знаю что это значит. До свидания очень надеюсь на ответ".
Бельзедор смущенно хмыкнул, немного подумал и начал писать:
"Мир тебе, Мохтире. Нет, девочка не может стать Темным Властелином - это будет нарушением традиций. Для девочек есть множество других замечательных профессий - злая ведьма, например. Что же до твоего второго вопроса, то я сейчас не женат и подружки у меня тоже нет, хотя раньше неоднократно было и то, и другое. Я ведь намного старше твоего папы и даже дедушки, так что подумай - нужен ли тебе такой старый муж? Хотя твое предложение мне очень лестно, и, если ты со временем не передумаешь, лет через десять я с удовольствием с тобой познакомлюсь".
Еще немного подумав, Бельзедор попросил Всевидящее Око показать эту девочку и ее маму. Внимательно рассмотрев изображение, он приписал в конце:
"А с твоей мамой я с удовольствием познакомлюсь хоть сейчас. Обязательно ей это передай".
Следующее письмо было снова от мальчика: "Мир вам, лорд Бельзедор. Меня зовут Хаджей Алоки, мне тринадцать лет, и мне очень нравится одна девочка, а она совсем не обращает на меня внимания. Что мне делать? Спрашиваю совета у вас, потому что очень вас уважаю, хотя вы и злодей".
"Мир тебе, Хаджей, - начал писать Бельзедор, - Боюсь, не смогу дать тебе хорошего совета по такому деликатному вопросу. Конечно, у меня есть стопроцентно надежные методы, но тебе они вряд ли подойдут. Лучше обратись со своей проблемой в храм…" - здесь Бельзедор на секунду задумался, пожевал перо и спросил:
- А кто там из богов за любовь отвечает?
- Лилейна, Властелин, - ответил управляющий.
"…в храм Лилейны, - закончил Бельзедор, - Уверен, там тебе с удовольствием помогут. Желаю удачи в личной жизни".
Пятое письмо оказалось довольно необычным. Без обратного адреса, в непомерно большом конверте из грубой желтой бумаги, исчерканное странными каракулями, написанное огромными буквами, каждую из которых еще и обвели красным мелком:
"Мир Вам, лорд Бельзедор. Мне четырнадцать лет, и Я очень Хочу Прославиться. Мой Папа (Он очень Сильный) говорит, что самый лучший способ Прославиться это громкогласно сделать что-нибудь Плохое. Например, Разрушить какое-нибудь знаменитое Здание. Наверное, это правда, ведь самый знаменитый в Мире Вы, а Вы много чего разрушили. Однако в последнее время о Вас что-то ничего не слышно. Какое Злободеяние Вы собираетесь совершить следующим? Хорошо бы Вы подожгли Нашу Школу и бросили в Выгребную Яму госпожу казмиху. Весь Наш Класс скажет Вам спасибо, лорд Бельзедор. С дружеским приветом из далекой страны, Бонкатар".
- Какой-то странный у мальчика папа, - задумчиво произнес Бельзедор, дочитав до конца, - Да и сам мальчик странноватый.
- Ничего удивительного, - взглянул на конверт управляющий. - Судя по почтовому штемпелю, это письмо из Троллии, а для троллей такой образ мыслей совершенно нормален. Они обожают вандализм и эпатаж.
- А кто эта госпожа Казмиха, как думаешь?
- Скорее всего, школьная учительница.
Взвешивая каждое слово, Бельзедор принялся писать ответ. А управляющий нерешительно кашлянул, привлекая его внимание.
- Вы что-то хотите сказать, господин управляющий? - поднял взгляд Бельзедор.
- Должен сказать, этот тролленыш в чем-то прав, - виновато произнес тот. - Вы и в самом деле уже слишком давно не напоминали миру о себе. Так вас могут и перестать бояться, Властелин.
- А нам этого не нужно, верно? - задумался Бельзедор.
- Совсем не нужно.
Бельзедор поставил точку и отдал письмо прихвостню-секретарю. Управляющий безусловно прав - Темный Властелин должен постоянно нести миру страх и разрушение. За время его отсутствия приспешники работали не покладая рук, но сам он прохлаждался в Озерных Ключах… чересчур долго прохлаждался.
- Какие злодеяния я обычно устраиваю? - спросил Бельзедор.
- Ну можно устроить вторжение с погромом и разрушить пару городов… - предложил управляющий.
- Где? У кого-нибудь из соседей? Как там называлась та страна, которую ты упоминал… Миртания?…
- Совсем не обязательно у соседей. Благодаря нашему универсальному порталу мы можем в считаные часы перебросить Легионы Страха прямо к столице любой державы. Это одна из двух причин, почему перед Империей Зла все трепещут.
- А вторая причина?
- Вы, Властелин. Вы очень грозный.
- Приятно это слышать. Но я сейчас не совсем в настроении для войн. Что еще мы можем сделать?
- Можно наслать на кого-нибудь катастрофу, Властелин.
- Например?
- Стихийное бедствие. Эпидемию. Массовое проклятие. Нашествие паразитов. Ужасное чудовище. Да мало ли? У нас множество разных гадостей в запасе.
Главное, не забыть объявить, что за это ответственны именно мы, - а то подобные катаклизмы и без нас периодически происходят…
- Ясно. Еще варианты есть?
- Можно осуществить старое, но не устаревшее злодеяние - похитить какую-нибудь принцессу. Классика. Это не слишком разрушительно, и никто не умирает, но некоторые герои почему-то считают это более скверным поступком, чем война или эпидемия.
- Это хороший вариант, - подумав, решил Бельзедор, - Пожалуй, именно с него мы и начнем.
- Сейчас же распоряжусь начать приготовления, - поклонился управляющий. - Желаете заняться этим лично, Властелин? Или поручите кому-то из ваших приспешников?
- Пожалуй, займусь лично. Мне не помешает размять ноги. Какие там есть подходящие принцессы на примете?
Засветилось зеркало Всевидящего Ока, в котором начали появляться виды разных государств. Управляющий резонно заметил, что нет особого смысла похищать второстепенных принцесс из незначительных королевств. Взять хоть ту девушку, что на днях гостила в камере люкс Цитадели Зла - самая настоящая принцесса, без дураков. Однако ее королевство, Скильдрун, настолько мало и ничтожно, что может провалиться завтра под землю - а никто даже не заметит. И таких стран-прыщиков в мире полным-полно.
- Если же вас интересуют государства мирового значения… о, Властелин, на Парифате множество стран, с которыми нельзя не считаться, - произнес управляющий, - Я уже рассказывал вам о Мистерии и Алмазном Бастионе, а еще ведь есть и другие, тоже очень могущественные. Административный центр севигизма Астучия. Страна великих мудрецов Бодасса. Райма и ее ужасные Зодчие. Строящая дымящие железные махины Вапорария. Древняя эльфийская держава Тирнаглиаль. Летающий континент Алатус. Обладающая громадной силой Дракония. Набирающая все большую мощь Новая Страна…
- Ну что ж, вполне достаточный выбор, - прервал его Бельзедор, - Отчего бы нам не заняться кем-нибудь из них?
- К сожалению, у всех перечисленных мною стран есть один серьезный недостаток, - улыбнулся управляющий. - Они не монархии. Соответственно, там нет никаких принцесс. Единственное исключение - Тирнаглиаль… но она нам тоже не подходит.
- Почему же?
- Владычицу эльфов Галлерию вы однажды уже похищали, Властелин. Делать это во второй раз будет немного нетактично. К тому же, несмотря на то что Галлерия Лискардерасс вечно юна и прекрасна, ей все-таки уже две тысячи лет…