- В таком случае я приду через минуту, - потянулся за полотенцем Бельзедор. - Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.
Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.
- Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто, - заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.
- Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, - кивнул управляющий. - И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.
- Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?
- Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои? являются через наш собственный портал - но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через; портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.
- А эти как шли?
- Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.
- Мертвую Землю? Что это?
- Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как Двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.
Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро - четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:
- Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.
- Подожди, не говори, кто из них кто, - попросил Бельзедор. - Я попробую догадаться сам.
Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.
- Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, - прокомментировал управляющий, - Эта страна славится своими благородными рыцарями.
- Похоже, он очень силен - доспехи выглядят тяжелыми.
- Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание - на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор - Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.
- А зимой?
- А зимой - теплое белье.
- Меч у него тоже волшебный? - уточнил Бельзедор. - Я не вижу на нем рун.
- Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест - сплошные узоры и надписи.
- Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, - объяснил управляющий, - И что это значит?
- Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка - спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.
- А когда истратит все?
- Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну. Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок - тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип - жрец!
- Жрец? - переспросил он. - Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора. - Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис - бог войны, а энзириды - одни из лучших воинов в мире.
- Довольно необычно.
- Все довольно просто, Властелин. Энзирис - суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.
- Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? - задумчиво произнес Бельзедор.
- Совершенно верно, Властелин, - кивнул управляющий, - Судя по эмблеме на плаще - вон та крошечная, видите? - девушка окончила ДАРОМ.
- ДАРОМ?…
- Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.
- Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.
- Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет - только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.
- Что это за железяка? - спросил Бельзедор.
- Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.
- Сервапор?…
- Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.
До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма и большой кувшин пива.
- Как-то скучно, - заметил Бельзедор минут через десять, - У нас там поблизости есть патрули или еше что-нибудь?
- Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?
Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.
- Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, - распорядился он. - Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…
- Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считанные секунды, - улыбнулся управляющий, - Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников - адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.
- Распорядись, - кивнул Бельзедор, - Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.
Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика - элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть - какая-то мешанина, крики, несколько Ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
- Я попросил сделать его как можно слабее. Властелин, - с беспокойством сказал управляющий.
- Пожалуй, он был чересчур уж слабым, - слегка Разочарованно произнес Бельзедор.
- Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
- Не стоит. Они все равно уже почти дошли.
Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина - чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови - такая неосторожность показалась ему странной.
- Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной, - доложил управляющий, - Пока они там сидят, их никто не тронет.