Я стояла, надвинув капюшон и закутавшись в накидку Кали. При моем имени лицо старца посерьезнело, и он попытался разглядеть мое лицо. Не замечая взгляда представителя вьютов, который явно являлся старейшиной этой деревни, Арен повернулся к нашему недавнему знакомому - керришу, но перед ним уже стоял паренек примерно пятнадцати годков. Его волосы золотыми локонами окружали бледное лицо, покрытое золотистыми веснушками. Когда он улыбнулся, на его щеках образовались симпатичные ямочки. Я удивленно смотрела на него, не понимая, как тому это удалось. Дарх вопросительно посмотрев на него, произнес:
- А это Кали, недавно присоединившийся к нам путник.
Старец, кивнув головой, сделал приглашающий жест, чтобы мы шли за ним. Вскоре мы оказались перед довольно большим домом по сравнению с соседними. Остановившись около дома, старик поклонился во все четыре стороны света, два раза чиркнул ногами на пороге, лишь потом зашел в дом. Арен повторил его движения, что послужило примером для нас - мы поступили так же. Переступив порог, мы попали в большую комнату. Начищенные половицы поблескивали в свете зажженных свечей. В помещении пахло воском и пряным ароматом засушенных трав, подвешенных в углу. Посередине комнаты был расположен деревянный стол, а вокруг него несколько табуреток. Окна были зашторены льняными тканями, создавая полумрак. В противоположной стене виднелись две небольшие двери по углам.
- Дарин! - на зов старца из одной из дверей выглянула светловолосая девушка в легком летнем платье и небольшой, коротенькой серой накидке. - Принеси-ка нашим гостям что-нибудь поесть, да постели постель - они, должно быть, устали с дороги.
Проворная юная виэль исчезла за дверью, а мы уселись за стол в ожидании позднего ужина.
- Смутные времена настали нынче, друг мой Арен. Недавно в окрестностях нашей деревни был замечен отряд тангерийцев и мори, следовавших к тракту. Мы не заметили в этом прямой угрозы, но это насторожило нас. Так же я слышал, что в Академии творится что-то неладное - там произошел большой переполох. Говорят, виной тому черный мастер, который в ту ночь покинул стены Академии. Что случилось там, мне неведомо, но знаю, что это происшествие сильно повлияло на Совет… Горе тому мастеру, кто убил Последнего Единорога.
- Последний?! - в моем возгласе было столько ужаса и боли, что взоры всех присутствующих здесь невольно обратились ко мне.
- Да виэль, для нас это огромная утрата…
Стараясь сдерживать себя, я откинула капюшон и увидела невысказанный вопрос на лице старейшины.
- Для меня это так же тяжелая утрата, почтенный вирт. Мир покинуло столь чистое существо, что кажется, что же ждет нас дальше…,- слезы катились по моему окаменевшему лицу, но я не чувствовала их.
Тяжелое молчание повисло над нами, подобно туману, окутавшему лес за стенами дома. Мои собеседники сидели, потупившись и думая о чем-то своем. Я же ни о чем не думала. Вдруг, на меня опустилась страшная усталость.
Скрипнула дверь и на пороге появилась Дарин с большим подносом, в центре которого красовался круглый душистый теплый хлеб, а по бокам стояли деревянные миски, источавшие аромат пряного супа и вареного мяса с приправами.
Завершив в молчании трапезу, мы с Ареном разошлись по боковым комнатам, а Кали вызвался спать на конюшне. Помещение, которое мне радушно предоставили, была еще меньше моей кельи в Орде. Когда за мной закрылась дверь, ее наполнила кромешная тьма - в ней не было окон. Кое-как на ощупь, натыкаясь в темноте на какие-то предметы, я добралась до ложа, но уснуть мне так и не удалось. Меня занимали мысли о Единороге. Еще долго я видела устремленный на меня его угасающий взгляд, покрытую свежей кровью шкуру. В голове вдруг возник образ Риваола и его слова о том, что он будет ждать меня около выхода… но когда я мчалась от преследователей сквозь сад Тайного Склепа, его не было со мной…Риваол?! Не может быть! Какой же это должен был быть чудовищный обман. Но мне нельзя так думать о нем, у меня нет доказательств. Или есть? "Это не должно случиться" - вдруг пронеслось в голове и показалось, что я вновь ощутила прикосновение его горячих рук к своей коже. Так вот зачем он тогда остановился! Иначе Единорог не признал бы меня и не дал войти. Мои неприятные мысли прервал еле слышимый разговор в соседней комнате. Слов мне не удавалось разобрать, пока я не начала вслушиваться. Несколько минут ничего нельзя было услышать, но затем каждое произнесенное слово, казалось, возникали в голове. Разговор проходил между Ареном Дархом и Канном, принявшим нас в своем доме.
- Мой друг Кан, мне не хотелось говорить об этом при виэль Катарине, теперь же я прошу тебя предоставить нам пристанище.
Раздался тяжелый вздох Кана, а затем грустный голос произнес:
- Арен, я знаю причину твоей просьбы, но… прости, мне под силу предоставить убежище лишь тебе. Твоя спутница… на ней чувствуется кровь последнего Единорога и ощущается сила, пока еще не подвластная ей полностью. Путь ее не ясен, а я не могу рисковать своей деревней, прости.
Наступила тишина, сердце замерло, боясь нарушить ее, в глазах же защипало. Вновь раздался тяжелый вздох:
- Кан я благодарен тебе за предложение, но не могу принять его. Не знаю почему - я должен ей помочь… должен.
- Раз так, то… ты обязан отправиться в обитель Дракона - может там она сможет осознать ту мощь, которая храниться в ней.
- Спасибо, я благодарен тебе за твое гостеприимство и за совет.
Голоса стали удаляться, затем раздался скрип открывающейся двери - они пропали совсем.
Вскоре сон оказался сильнее горестных мыслей, но странные видения иногда проскальзывали сквозь тьму, окутавшую сознание. Я проснулась от ощущения того, что за мной кто-то наблюдает. Открыв глаза, я поняла, что это так и есть. Арен Дарх с мрачным лицом сидел у кровати. Заметив мое пробуждение, он сразу перешел к делу:
- Виэль, я знаю, что ты что-то скрыла от нас вчера… Я останусь с тобой, но мы не можем подвергать опасности Кана и его семью, и поэтому, сегодня до полудня, мы должны покинуть этот дом.
Нам дали еще двух лошадей, вяленого мяса и лепешки. Кан и его дочь Дарин провожали нас за воротами деревни. Я стояла в своих черных штанах и плотной белой рубахе, которую Дарин великодушно подарила мне, заметив во что, превратилась моя (надо признаться, что она была мне мала и немного стесняла движения, но все же это лучше, чем совсем ничего). Я была закутанная так же в подаренный Каном короткий шерстяной плащ серого цвета. Теперь уже никто не мог бы назвать меня черным мастером. Лишь меч Посвященного мог выдать меня.
- Арен, друг мой, - обратился к Дарху старейшина Кан, - ваш путь может быть опасен: ты решил следовать той тропой, где недавно прошел отряд тангерийцов и мори. Ты можешь еще изменить свое решение.
Дарх улыбнулся, Кан видя это, ответил ему хитрой усмешкой:
- Но если нет, то будь осторожен.
Дарх обнял старика и вскочил в седло.
- Пусть дорога будет ваша легка - услышала я за спиной, голос Дарин.
Я вспомнила, как рада она была, когда мы прибыли, и с какой грустью и нежностью смотрела на Арена Дарха, когда он вскочил в седло.
Бросив взгляд на Кали, который понурив голову, стоял рядом, Кан произнес:
- Но перед отъездом Дарх…хмх…я хочу тебе сказать, что ты привел в нашу деревню представителя хитрого народа - керриш. Он пытался увести из наших конюшен одного из лучших скакунов. Между нашими народами был заключен договор о том, что если они будут пойманы при попытке кражи, то будут наказаны. Беда в том, что в этом договоре керриш упоминаются только в своем истинном обличье, а этот лисенок был пойман на месте преступления в обличье юноши человеческой расы, поэтому… вы можете забрать его с собой.
- А ты, - Кан обернулся к Кали, - если еще раз попадешься, твоя участь будет безрадостной. На твоем месте, я отправился бы в путь вместе с Ареном и виэль Катариной.
4
Теперь мы продолжали путь гораздо быстрее благодаря двум великолепным жеребцам, которые подарил Кан. Мне предлагали заменить лошадь, так как она устала, но я отказалась расставаться с ней, так отважно прыгнувшей с моста Академии, рискуя своей жизнью ради меня.
Когда мы остановились на ночлег, и Кали пошел собирать хворост, я подошла к Арену и села около него. Он по-отечески нежно улыбнулся мне, и вновь погрузился в свои мысли, теребя в руках хворостину. Мы просидели в тишине довольно много времени, пока, наконец, я решилась задать интересующий меня вопрос:
- Арен, можешь рассказать мне про Обитель Дракона?
Арен с грустью посмотрел на меня:
- Ты слышала, виэль.
- Да.
- Мне очень жаль, но ты…
Мой взгляд пал на ладони, усеянные переплетением знакомых с детства линий. Листва отбросила на них тень, и мне показалось, что они вновь в крови… Стиснув зубы, я сжала пальцы в кулак так сильно, что они побелели. Мой голос был едва слышен даже мне. Это был чей-то чужой голос и был он наполнен такой горечью, что все, казалось, замерло на миг в печальном ожидании:
- Не надо ничего объяснять. Я совершила грех, от которого мне не удаться избавиться никогда. Я не виню Кана, что он не захотел принять меня в свой дом.
Арен положил свою ладонь мне на плечо:
- О чем ты, Катарина?
- Нет… ни о чем, - я выдавила из себя улыбку, желая его успокоить.
- Расскажи…
Я горько рассмеялась, по щекам заструились горячие слезы, казалось обжигающие душу.
- Не могу… не хочу. - Голова против моей воли бессильно пала на грудь. - Прости, но не могу.
- Понимаю.
Глубокий вдох был попыткой прийти в себя. А небо между тем беспечно рассыпало звезды.