- Все в порядке, Рунат, - негромко ответил колдун. - Теперь понял, о ком меня во сне Оман Яр предупреждал? Это ариг тебе хотел вызов сделать.
Вождь ахнул про себя. Вот это да! Ариг, выходит? А он-то начал сомневаться в колдуне. Но не врал, получается, Ирас. Действительно с духом разговаривал. Ох, и сильный он колдун.
- Ну, все, - заявил Ирас громко, подняв колотушку. - Я заканчиваю. В последний раз спрашиваю: кто хочет бросить вызов вождю?
- А почему в последний? - раздался из толпы женский голос.
- Потому что в последний, - раздраженно пояснил колдун. - Я уже шесть раз спросил.
- А я считала - у меня пять раз получилось, - продолжал упорствовать женский голос.
- И у меня тоже пять! - выкрикнул кто-то с противоположной стороны. - Ты, Ирас, не торопись. Чего скачешь, как блоха за зайцем?
В толпе засмеялись. Колдун сплюнул. Ему было очень жарко под палящим солнцем в теплой огуше, которую он не снимал до самого лета, и хотелось пить.
- Ладно, пусть будет пять. Спрашиваю в шестой раз.
- Бум-м-м.
Ирас небрежно отвел руку, готовясь нанести заключительный удар.
- Я бросаю вызов вождю! - фраза прозвучала громко и отчетливо, едва ли не по слогам. Услышав голос, Ирас вздрогнул. И также, синхронно с ним, глубоко вздохнул и вздрогнул вождь.
От толпы отделился и вышел вперед коренастый мужчина, с седым 'хвостом'. Такая же длинная и седая борода вроде бы свидетельствовала о преклонном возрасте незнакомца, но на руках, не прикрытых малисой, бугрились мышцы.
Ирас сделал несколько шагов навстречу и остановился. По лицу его непрерывно стекал пот.
- Ты кто такой?
- Человек.
- Вижу. Какой человек?
- Это путник. От 'косуль' идет, - к 'седому' пододвинулся косоглазый воин с копьем, расспрашивавший его несколько минут назад.
- Путник? - в голосе колдуна прозвучало облегчение. Он уже даже не злился, не оставалось сил от усталости. Ну и денек сегодня - одни безголовые.
- Чего тебе надо, старик?
- Ты слышал, - у незнакомца была странная интонация. Он произносил слова очень медленно и отчетливо, растягивая по слогам. - Я бросаю вызов вождю.
Ирас усмехнулся и покосился на зрителей.
- Ты чего, путник, по дороге дурную ягоду ел?
В передних рядах угодливо захихикали.
- Кто ты такой? Ты знаешь, что бросить вызов вождю могут только 'лоси'?
- Я знаю.
- Ты хочешь сказать, что ты 'лось'?
Ирас тщательно вглядывался в лицо незнакомца, словно пытаясь уловить ускользающий образ.
- Да, я 'лось'.
- А чем докажешь?
'Седой' отодвинул в сторону верхнюю часть малисы, оголяя левую сторону груди. На ней чернела вытатуированная голова лося. Путник повернулся к зрителям и прошелся вдоль первого ряда, демонстрируя наколку, затем вернулся к Ирасу.
- Смотри.
По лицу колдуна мелькнула страшная тень узнавания. Несколько секунд он вглядывался в рисунок, потом подчеркнуто спокойно произнес:
- Ну и что? Подумаешь, наколка. Такое любой суслик в степи может сделать.
Ирас кинул взгляд в сторону зрителей, но на этот раз никто не засмеялся.
- Я тебя не знаю. И никто тебя не знает. Ты появился на стойбище в первый раз. И не имеешь права бросить вызов.
- Как же, в первый, - 'седой' усмехнулся. И негромко добавил. - Говоришь, не знаешь, Ирас? Не имею права? И даже наколку не узнаешь, которую сам наносил?
- Он 'лось' и имеет право бросить вызов.
Сделав это заявление, к Ирасу подошел вождь и отодвинул его рукой в сторону.
- Помолчи, Ирас. Я знаю этого человека.
Затем Рунат вплотную приблизился к 'седому', проговорил тихо и почти ласково, с блуждающей улыбкой:
- Ну, здравствуй, брат. Долго же я тебя не видел.
Пятнадцать лет назад
… Рунат с трудом встал на четвереньки. Посмотрел по сторонам. Голова кружилась, воздух с трудом, с болью проходил через гортань. Среди травы в луче солнца блеснул ярко-зеленым цветом 'косулий глаз'. Рука Руната непроизвольно потянулась к камню. 'Теперь Арида навсегда моя, - подумал со злой радостью. - Никто уже не отнимет. И Ирас скажет то, что надо'.
Грудь снова скрутило и юноша захлебнулся кашлем.
- Ты немного походи, подыши воздухом, - сочувственно произнес Ирас. - Я сейчас воды принесу.
Направился к деревьям, где были привязаны лошади.
Рунат поднялся на ноги. Голова уже почти не кружилась. Но ноги еще подрагивали. Приблизился к обрыву. Осторожно расправляя плечи, втянул влажный бодрящий воздух.
Ирас наклонился к дереву. Там на траве лежал бурдюк с водой, рядом - лук и колчан со стрелами. Старший брат покосился в сторону Руната. Тот стоял спиной, смотрел на реку. Держа брата в поле зрения, Ирас быстро схватил лук, вытащил из колчана стрелу, повернулся и натянул тетиву.
Стрела вошла Рунату в спину, немного выше левой лопатки. Выстрел получился неважным для расстояния в пятнадцать шагов, но и стрелком Ирас был неважнецким, едва ли не худшим в племени. К тому же торопился. Впрочем, и этого хватило.
Рунат покачнулся, сделал шаг вперед. И свалился с обрыва. До Ираса донесся глухой всплеск воды. Он опустил лук. Руки подрагивали. Сел на землю, взял бурдюк и сделал несколько крупных глотков. Неужели получилось? Он не верил своей удаче. Все произошло так неожиданно, ведь он действовал по наитию.
Ирас не испытывал к своим сродным братьям никаких теплых чувств. Его мать, Емеса, недолго была единственной и любимой женой вождя. Через несколько лет после рождения Ираса вождь взял еще одну жаму, совсем молодую девушку, Марею. Она родила ему братьев-близнецов. Марея так и оставалась любимой женщиной вождя, даже когда почти ослепла от болезни глаз. Емеса занималась хозяйством и только изредка попадала на лежанку вождя. Она питала лютую злобу и к Марее, и к ее сыновьям, но не подавала виду. Муж был крут на расправу.
Когда Ирас подрос до разумного возраста, мать стала нашептывать ему: 'Эти близнецы тебе не братья, а заклятые враги. Вот увидишь, когда они вырастут, вождь убьет тебя. Ему не нужно столько сыновей'. И мальчик постепенно поверил в эти слова.
Тем более что отец, действительно, не проявлял к нему особой любви. Да и этой любви становилось все меньше, по мере того, как взрослели близнецы. В отличие от младших братьев Ирас не обладал ни особой силой, ни ловкостью. Высокий, но неуклюжий и физически не развитый, он не очень хорошо ездил на лошади, плохо стрелял из лука и откровенно плохо владел копьем. Настолько плохо, что предпочитал пользоваться палицей. Для его неуклюжих, нескоординированных движений она лучше подходила, чем 'умное' и верткое копье.
Вместо того, чтобы охотиться и упражняться в воинских искусствах, Ирас проводил свободное время со старым колдуном, помогая ему собирать разные растения для снадобий, ловить змей и жаб. Вождь только морщился, но молчал. Он уважал колдуна и знал, что тот сына плохому не научит. Но и в наследники власти Ирас не годился, оставаясь при этом старшим сыном. И это создавало опасную коллизию.
Власть в племенах гартов передавалась по наследству. Но с одним важным нюансом. После смерти вождя власть переходила к его старшему сыну. При условии, что он к тому времени достиг 'возраста мужчины', то есть, прошел соответствующую процедуру инициации. Но в день передачи власти любой член племени мог бросить вызов сыну вождя, и тот был обязан с оружием в руках отстоять свое право на управление племенем. Победил - стал вождем. Проиграл - значит, лишился не только власти, но и жизни. А власть переходила в другие руки, по существу - в руки другого внутриплеменного клана.
Поэтому, если вождь хотел сохранить власть за своим родом, он должен был подготовить наследника, готового отстоять свое наследственное право с оружием в руках.
Ирас для этой цели явно не годился. И поэтому в перспективе ему грозила смерть.
В тот день, когда близнецы прошли инициацию в мужчины, Емеса сказала сыну: 'Теперь тебе не долго жить. Пока живы близнецы - ты лишний'.
- Что же делать? - испуганно спросил Ирас.
- Не знаю. Если бы знала - давно бы что-то придумала. Сам думай и смотри. Но будь осторожен.
Когда после скачки в стойбище 'косуль' близнецы поссорились и подрались из-за невесты-Ариды, Ирас насторожился. Любая ссора между братьями играла ему на руку, но одна лишь ссора проблемы не решала. Следовало разжечь настоящий костер вражды, и для этой цели лучше всего подходил злопамятный и, к тому же, обиженный Рунатом, Грох.
На следующий день, выбрав момент, Ирас подошел к Гроху и как бы вскользь спросил:
- А чего это вы с Рунатом не поделили?
Тот неприязненно покосился на Ираса: они не разговаривали после ссоры на обрыве, когда взаимно оскорбили друг друга. Но желание выплеснуть обиду и злость на Руната пересилило, и Грох рассказал о недостойном поведении брата во время скачки.
Ирас неодобрительно покачал головой:
- Это подлый поступок. Рунат поступил не по правилам. Я бы это так просто не оставил. Арида твоя.
Грох со злостью сплюнул на землю:
- А что делать?
- Ну, не знаю. Я бы вызвал его на поединок. Один на один.
И двусмысленно добавил:
- Если, конечно, Рунат считает себя мужчиной.
Глаза Гроха блеснули бешенством. Ирас подсказал ему направление действий.