- Да так, - отшельник перевел взгляд вдаль, на линию горизонта, и обнял мальчика за плечи. - Вон, видишь, семь маленьких звездочек? Давай считать: раз, два, три, четыре, пять и еще две.
- Я знаю эти звезды, - похвастался Павуш. - Их Лосем* называют.
- Да, правильно. Их так называют и лесовики, и гарты. А о чем это говорит?
- О чем?
- О том, что лесовики и гарты - один и тот же народ. А знаешь, почему звезды Лосем называют?
- Потому что они на лося походят. Как будто лось по траве идет.
- Тоже верно. И это ты знаешь, оказывается, - отшельник засмеялся. - А как лось на небо попал? Знаешь?
- Не-ет.
- Тогда слушай.
Сказ о созвездии Лося
Когда-то, очень давно, жил юноша. Он был такой умелый и удачливый охотник, что никто не мог с ним равняться. От этого юноша очень загордился и стал высокомерно относиться к соплеменникам. Люди на него обиделись и перестали с ним общаться. И приходилось ему коротать вечера и ночи в одиночестве. А жить без людей скучно и грустно, особенно холодными зимними ночами, когда даже звери прячутся по норам. Однажды в такую зимнюю и тоскливую ночь охотник выбрался из хижины и посмотрел на Луну. И так ему стало плохо от своего одиночества, что он заплакал.
- Почему ты плачешь? - спросила Луна.
- Я плачу, потому что я одинок и несчастлив, - ответил охотник.
- Но ты можешь вернуться к людям, извиниться перед ними за свою гордость, и жить среди них, - посоветовала Луна. - И, может быть, среди людей ты найдешь свое счастье, встретив красивую девушку.
- Я не хочу извиняться перед людьми, - возразил гордец. - Потому что они злые и завистливые. И девушки мне не нужны. Они только болтают и просят подарить им украшения. А нельзя ли по-другому стать счастливым?
Луна задумалась.
- Есть один способ, - наконец произнесла она. - Надо найти волшебного Лося. Тот, кто умоется кровью этого Лося, смешанною со снегом, тот получит вечную молодость. Я уже очень стара и, вот-вот, могу умереть. Найди мне Лося, а я сделаю тебя навсегда счастливым.
- А как его найти? - спросил юноша.
- Надо его выследить и ранить стрелой в горло. Он начнет убегать и ронять кровь. Иди по следам и собирай кровь со снега в мешочек. Всего необходимо собрать восемь капель. Этих капель мне будет достаточно, чтобы навсегда стать молодой.
Удачливый охотник решил найти волшебного Лося. Почти всю зиму он искал его по всем лесам и все-таки выследил. Подкравшись, юноша выстрелил из лука и попал Лосю в горло. Тот убежал, роняя кровь. Охотник шел по следам, собирая кровь, вместе со снегом, в мешочек. Наступила ночь, а юноша все гнался за Лосем. Охотник уже выбился из сил, когда ему показалось, что он нашел восьмую каплю. Положив ее в мешочек, юноша обратился к Луне:
- Луна, я собрал волшебную кровь.
Услышав это, Луна так обрадовалась, что едва не соскочила с неба.
- Молодец, - похвалила она охотника. - Вытряхни кровь из мешочка на ладонь и протяни мне.
Юноша так и поступил. Луна вытянула длинный желтый язык, слизнула кровь с ладони юноши, и тут же превратилась в молодую голубоглазую красавицу. Охотник же сразу почувствовал себя очень счастливым.
А на небе в ту же ночь появилось новое созвездие, очень похожее на бегущего Лося. Это Луна разбрызгала капли крови, чтобы каждую ночь слизывать их и оставаться молодой.
Несколько дней юноша ощущал себя невероятно счастливым. Он ничего не делал, только все время улыбался от радости. И вдруг, однажды ночью, гордец проснулся и понял, что вся радость куда-то исчезла. Ему снова стало тоскливо и одиноко, как и раньше.
Охотник вылез из хижины и обратился к Луне:
- Луна, что случилось? Почему я снова несчастлив?
- Потому что ты обманул меня, - ответила разгневанная Луна. - Ты собрал только семь капель крови волшебного Лося. Посмотри на меня - видишь, я опять старею.
Юноша присмотрелся и увидел, что Луна и впрямь начала стареть и желтеть.
- Теперь мне никогда не стать вечно молодой. И все из-за тебя. Отныне я обречена постоянно возрождаться, стареть и умирать. А Лося уже не найти, потому что он навсегда спрятался на небе.
- Но это несправедливо! - воскликнул юноша. - Я ведь так старался. Неужели я теперь никогда не буду счастливым?
- Почему же? - ответила Луна. - Найди восьмую каплю крови и отдай ее мне. Тогда я обрету вечную молодость, а ты - вечное счастье.
С тех пор несчастный охотник все ищет восьмую каплю, но так и не может ее найти. Иногда ночью люди видят, как он бежит по небу, пытаясь поймать звезду. Но разве ее поймаешь?
После рассказа отшельника Павуш долго молчал в задумчивости. Наконец, произнес:
- Странный он, этот Охотник.
- Почему?
- Пришел бы к людям, нашел себе невесту и стал бы счастливым.
Отшельник ничего не ответил. Он смотрел на небо и на глазах его блестели слезы, которых не видел мальчик.
- Может быть, ты и прав, Павуш… А сейчас полезли в землянку. Я там с осени не был. Поедим и спать завалимся. До утра все равно делать нечего.
Неслышно ступая по траве, ариг приблизился к молухе. Над стойбищем стояла тишина - обитатели племени уже давно угомонились в своих жилищах и только в центре стойбища, там, где располагалась хижина вождя, горел костер. Рядом сидело четверо воинов-охранников. Периодически, в зависимости от приливов энтузиазма, они, разбившись на пары, с факелами обходили стойбище по периметру и снова возвращались к костру.
Пригнувшись, ариг подкрался к кусту орешника рядом с жертвенными столбами, вкопанными полукругом около большого овального камня, на котором расчленялись, приносимые в жертву, животные. Людей казнили прямо у столбов, обычно перерезая горло специальным ножом, а затем на камне вырезали сердце и печень. Но человеческие жертвоприношения практиковались 'лосями' редко. Кроме ежегодной жертвы, после разлива реки, иногда на молухе казнились пленные воины, захваченные в стычках с враждебными племенами.
Данула привязали к центральному столбу - всего их было семь, по количеству звезд в созвездии Лося, которое полагали своим покровителем все гарты. В день осеннего равноденствия, считавшегося у гартов одним из главных праздников, к столбам привязывалось семь жертвенных животных.
Чтобы не пугать мальчика, ариг сначала негромко позвал его:
- Данул, это я, Хран. Слышишь меня?
- Да, - сдавленным шепотом отозвался мальчик.
- Сейчас я тебя освобожу.
Ариг на цыпочках подобрался к столбу и, присев, начал перерезать веревку. Вдруг, одновременно с нескольких сторон, из темноты возникло с полдюжины гартов с копьями наперевес. Через несколько мгновений они окружили Храна, взяв его кольцо. Ариг поднялся на ноги - он попался в хитроумно организованную кем-то западню.
Из-за ближайшей к молухе хижины появились две человеческие фигуры, одна из них держала в руке факел. Фигуры приблизились, и Хран узнал вождя и колдуна. На лице Ираса змеилась довольная улыбка, а Рунат, наоборот, выглядел угрюмым и озабоченным. Остановившись в нескольких шагах за цепью воинов, вождь с осуждением произнес:
- Эх, ты, Хран. И тебе лесовичка голову задурила. А такой воин был.
- Пусть скажет, где ведьма, - подал голос Ирас.
- Скажи, где Олия прячется? - спросил Рунат.
Ариг молчал.
- Хран, послушай меня, - в голосе Руната появились несвойственные ему просительные нотки. - Скажи, где ведунья. Ты же знаешь, где она. Она нам очень нужна. Сейчас, сегодня.
Ариг продолжал молчать.
- Помоги мне, Хран. Мы же с тобой почти, как братья, - голос у вождя подрагивал, он волновался. - Помоги схватить ведунью. И я тебя прощу. Она тебя одурманила, я знаю, она на все способна. Убьем ее и все останется, как прежде.
- Я не помогу тебе, Рунат, - тихо, но твердо отозвался ариг. - Мы с тобой никогда не были братьями. И у меня больше нет брата. Как и у тебя.
- Да что его спрашивать, - злобно прошипел Ирас, высовываясь из-за плеча Руната. - На огне пытать надо, все скажет.
- Подожди, Ирас, - вождь поднял ладонь. - Хран, в последний раз тебя прошу. Поможешь мне?
- Нет, - резкий ответ прозвучал, как удар плети. Крылья носа арига раздулись.
- Взять его, - приказал вождь.
Воины опасливо сделали по полшага вперед, сужая круг. Хран грозно поднял руку с ножом, показывая, что без боя не сдастся. В это время, один из воинов, стоявший сзади арига, ловко метнул палицу ему в голову. Хран покачнулся и рухнул на землю.
Первым к упавшему изменнику подбежал колдун, наклонился, светя факелом.
- Ну, что с ним? - с нетерпением спросил Рунат.
- Вроде ды-ышит, - неуверенно протянул Ирас и со злостью посмотрел на воинов. - Я же предупреждал, дубины стоеросовые, чтобы брали живьем. Как теперь его допрашивать?
Почти всю ночь Олия просидела в кустах, невдалеке от старого дуба, обозначенного, как место для встречи. Вот уже и солнце зашло, уступив место звездам, вот уже и 'лоси' утихомирились, перестав блукать по стойбищу, вот уже и караульные совершили первый обход, освещая себе путь факелами… Тут волнение Олии наросло до предела. Она понимала - чем позже ариг приведет Данула, тем меньше у них будет шансов до утра добраться до леса и спрятаться там. Но ариг все не шел, и Олию охватили дурные предчувствия. Она не верила в то, что Хран мог ее обмануть - ведунья неплохо разбиралась в людях и понимала, что такие люди, как Хран, не обманывают и не убивают со спины. Если бы по каким-то причинам ариг не смог освободить Данула, он бы все равно пришел к ней и рассказал, в чем дело. А раз арига нет, значит, что-то случилось непосредственно с ним.