Несколько лет назад один из 'лосей', сильный и задиристый воин, надумал бросить вызов вождю. За несколько дней до предстоящего жертвоприношения он пришел к колдуну со шкурой бобра и попросил Ираса замолвить словечко перед Оман Яром, - чтобы тот помог победить Руната. На следующий день Ирас ответил, что Оман Яр он не принял жертву: уж слишком дух благоволит к вождю. Воин удалился разочарованным, но не успокоился. И через год снова пришел к колдуну просить о поддержке Оман Яра. И на этот раз дух ответил отказом. А третьей попытки Рунат амбициозному воину, грезившему о месте вождя, уже не предоставил, при помощи Ираса отправив его душу в акуд. Попил однажды утром задиристый 'лось' водицы из горшка - да и умер внезапно. Бывает.
Поэтому за предстоящую церемонию Рунат не беспокоился. К Ирасу за посредничеством никто из воинов в последние дни не обращался, а, значит, за власть в течение ближайшего года можно не переживать. Но время быстро летит. А у Ираса старший сын уже подрос, еще две-три зимы минует и мужчиной станет. А там… Глодала вождя черная мыслишка, что колдун своего сынка на смену ему, Рунату, готовит. Хотя Ирас и клянется, что сын колдуном будет, но разве этому узкоглазому можно верить? У него и мамаша была хитрая и злая, что змея.
Вот и получается, что Ирас помогает Рунату до поры до времени, пока ему выгодно, чтобы Рунат у власти находился. А чуть что не так повернется…
В общем, Ирас выходил у Руната из доверия с каждым годом все больше. А тут еще болезнь Умы и странное поведение колдуна. Как будто радовало его, что Ума умереть может. Неужели прослышал чего, стервятник?
Имел Рунат один тайный замысел, о котором никому не говорил, лишь с аригом поделился. С Храном вождя связывала старая дружба еще с детских времен. Родились они в одно лето, только Хран еще с малолетства отличался огромной физической силой и значительно опережал сверстников в развитии. Потому и статус мужчины получил на два лета раньше близнецов и жену себе нашел раньше. Да не абы кого, а старшую дочь вождя племени Косуль. Когда позже Рунат взял в жены Ариду, получилось, что стали они с Храном вроде как еще и родственниками.
Потом умер отец Руната, старый вождь, и тут Хран оказал Рунату очень большую услугу. По обычаю любой воин племени мог бросить вызов сыну вождя после смерти старого вождя. А если таких претендентов находилось несколько, то между ними устраивались предварительные поединки. В ту весну кандидатов оказалось как никогда много: Рунат считался совсем молодым и 'зеленым', и сразу несколько воинов-'лосей' решили, что наступил их черед занять место вождя.
Но тут, совершенно неожиданно, в предварительных схватках принял участие Хран. Он убил двух конкурентов, а вот драться с Рунатом не стал, сославшись на полученную рану. Хран действительно получил ранение, да и обычай такого поведения не запрещал. Так Рунат без боя занял место отца, а потом, уже заматерев, не отдавал его никому. Храна же он отблагодарил позже. Когда в схватке с 'бизонами' погиб ариг племени, то на его место вождь выбрал старого друга.
И с той поры Хран оставался правой рукой вождя, ни разу не дав повода усомниться в своей верности. Только один раз Рунат засомневался в надежности верного помощника: младший брат Храна спутался тогда с лесовичкой и едва не сбежал с ней в лес. Рунат устроил аригу хитрое испытание, но Хран его выдержал с честью: не стал просить за своего брата-изменника, обрекая того на смерть.
Вот с аригом Рунат и поделился своим тайным замыслом. Сыновей у вождя не было, а это означало, что рано или поздно кто-то из молодых воинов, невзирая на происки Ираса, бросит Рунату вызов. И тогда тому придется или оставить, с позором, место вождя или погибнуть. А если еще и Ирас предаст… Собственно, конкретный замысел, как таковой, на тот момент у Руната еще не сформировался, но мыслишки в голове бродили.
Однажды, сидя с аригом в своей хижине в помещении для советов, за чашкой кумыса, вождь завел разговор:
- А вот как ты, Хран, думаешь? Все ли наши обычаи справедливы?
- Это ты о чем, Рунат?
- Да так, вообще.
- Ну, если вообще, - ариг подумал. - Есть, конечно, и странные обычаи. Но они же со времен Бира и Шама идут, люди к ним привыкли. Да и духи, наверное, рассердиться могут, если обычаи изменить.
- Ну, духи, они разные бывают, - осторожно сказал Рунат. - Мы вон тоже, когда-то, если путникам верить, в лесу жили и Лашую поклонялись. А потом стали Идолу поклоняться. И ничего.
- Ну, не знаю, - Хран незаметно скрестил указательный и средний пальцы. Опасные слова произносит Рунат, как бы чего не вышло.
- А вот, какие тебе обычаи странными кажутся?
- Ну, - ариг почесал за ухом. - Например, почему женщинам между старой и новой луной нельзя мясо есть? Мужчинам можно, а женщинам нет. Или вот…
- Ну-ну, - заинтересованно подбодрил вождь.
- Вот, мне совсем не нравится. Детей мы в жертву приносим, как звери какие. Говорят, со времен Бира и Шама так заведено. А я вот думаю - разве дети в чем виноваты? - ариг осторожно покосился на вождя: не сказанул ли лишнего? Ирас бы уже давно на дыбы взвился. Но Рунат смотрел благожелательно.
- Еще вот, - ариг усмехнулся. - С сыном недавно разговаривал. Спрашивает, а когда я мужчиной стану, невесту поеду в другое племя выбирать? Ну, говорю, а что? А я же, говорит, этих девушек в глаза не видел. А если мне, какая девушка в нашем племени понравится? Почему я ее не могу в жены взять? Эх, молодежь, одни глупости у них на уме. Разве мы в их возрасте об этом думали?
- Не скажи, Хран, - не согласился Рунат. - А помнишь, как мы за девчонками подглядывали, когда они купались?
- Ну, это ж только подглядывали. А у этих уже женитьба на уме.
Рунат задумался, подлил аригу кумыса.
- Не скажи. Жениться твоему сыну, конечно, еще рановато. А вот по поводу невест, он, может, и прав. Ну, вот сам подумай. Во-первых, ездить далеко. Во-вторых, потом надо там подарки делать. В-третьих, невесты из чужого племени. У нас, в основном, жены из племени Косуль. А если у нас с 'косулями' война какая затеется? Получается, мы с ними драться будем, а у наших жен там родственников полно, те же братья. А?
- Да-а, тоже верно. А я не думал об этом.
- Во, видишь? А сын твой сообразил. Молодые - они не всегда бестолковые.
Мужчины помолчали.
- Я вот даже сейчас подумал. Ну, такая, может и глупая мысль, - Рунат исподтишка изучал реакцию арига.
- Да ты говори, Рунат. Я слушаю.
- Вот, думаю, значит. У меня сыновей нет. Зато дочь - умница и красавица. А на лошади ездит - многие пацаны так не могут. Но вождем ей не стать. По обычаям не положено. Да и как она с парнями драться будет? Хотя, в сказах говорится, что женщины тоже когда-то вождями были. Смешно, конечно. Слышал сказ про Дочь Озара?
- Да слышал, вроде. Это когда еще варии жили. О, давно это происходило. А ты к чему?
- Да вот, подумал я, - Рунат на ходу формулировал идею, которая только зарождалась в голове. - Вот, представь. Берет мою дочь, дочь вождя, то есть, в жены какой-нибудь воин. Хороший воин, не абы кто. К примеру, твой сын. И становится вождем.
- Это почему? - ариг хотя и захмелел немного от кумыса и обрисовавшейся перспективы, но пытался мыслить трезво. - Это же не по обычаям. По обычаю положено вызов вождю бросать. Или его сыну, если вождь умер.
- А если сына нет? Несправедливо получается: чем дочь хуже? А вот пусть молодые воины между собой сражаются, кто захочет на дочери вождя жениться. Кто женится, тот потом и вождем станет.
Рунат хотел закончить мысль, но потом предусмотрительно добавил:
- Когда я умру.
Хран морщил лоб, пытаясь вникнуть в замысел вождя.
- Ну, интересно. Это что же получается? Мой сын может вождем стать, если на твоей Уме женится?
- Ага.
- А обычаи?
- Вот я и говорю - обычаи. Тебе же они тоже не нравятся?
- Ну, некоторые.
- Ладно, ты подумай, - Рунат хлопнул арига по плечу. - Это не к спеху. У меня Ума еще мала. Да и твой сын еще не вырос.
Такой вот разговор состоялся недавно у вождя с аригом. А тут Ума заболела. Тогда и задумался Рунат: не происки ли это Ираса? Ариг-то не проговорится, да у колдуна везде уши.
Вышел сегодня вождь утром на улицу, а колдун вот уже, будто всю ночь у хижины караулил.
- Солама калама, Рунат!
- Калама солама.
- Как дела? Как здоровье Умы?
Руната чуть не перекосило: ишь, какой заботливый выискался. А где еще вчера был?
- Слава Идолу, уже лучше. А ты чего с утра пораньше?
- Да вот как. Луны сегодня опять не было. Ночью несколько раз смотрел. Пора жертву готовить. Вот-вот молодая луна может народиться.
- Ну что ж, готовь. Выбрал уже?
- Угу. Сын ведьмы. В самый раз.
Вождь замялся:
- А что, обязательно его? Там же еще мальчики есть.
- Те не годятся. Этот нужен, - хмуро произнес колдун, заметивший нерешительность Руната. - Он рыжий. Это - знак огня. Такое не каждый год бывает.
- Ладно, - вождь еле заметно выдохнул. - Этого, так этого. Чего еще?
- А, может, и ведьму заодно?
- Чего?!
- Ты прикинь, Рунат, - зачастил колдун. - Когда мы в последний раз ведьму сжигали? Это уже сколько лет прошло. Редко они в руки попадаются. Мне сон сегодня приснился - Оман Яра видел, сердитого.
Ирас сделал многозначительную паузу. Но вождь не отозвался.
- Сердился Яр. Говорил, жертву хочу, женщину. И со светлыми волосами.
- Так и сказал? - недоверчиво прищурившись, спросил Рунат.
- Ага.
- А цвет глаз не назвал? - вождь издевался, но Ирас не понимал юмора, задумался.