- Раби - от слова рабить, то есть, рыть землю, - пояснил отшельник. - Не так давно гарты-'лоси' научились выращивать пшеницу. И не только пшеницу. Они берут зернышко, засовывают его в землю, и из него вырастает много-много зернышек.
- Ух, ты!
- Да. Потом из этих зернышек варят кашу. Ел когда-нибудь кашу из пшеницы?
- Нет. У нас в лесу такое дерево не растет. Но мама делала кашу из морковки.
- Это совсем другое дело, - отшельник почмокал губами. - Каша из пшеницы очень вкусная. А еще гарты растирают эти зернышки на камне и получают муку.
- А это что такое?
- А это такой мелкий-мелкий песок, но съедобный.
Павуш недоверчиво скривил рот:
- Разве песок можно есть?
- Такой можно. Гарты смешивают его с водой и пекут хлеб.
Отшельник снова почмокал губами. Мальчик почувствовал, как у него засосало в животе, хотя он только что поел мяса.
- Тоже вкусно?
- Очень. Особенно горячий хлеб. Правда, горячий я никогда не пробовал. Только корочку ел. Но очень вкусно… Так вот. Чтобы выращивать пшеницу, надо рыть много земли. Особенно весной. А еще 'лоси' начали кабанов разводить. Поймают поросят и садят их за перегородку. В начале лета посадишь пять поросят, а к концу лета их уже три раза по пять, в а то и четыре раза. Вот. И уже не поросята, а свиньи здоровые. Но их все лето кормить надо. Сами гарты не хотят всем этим заниматься. Поэтому берут пленных и заставляют их рабить. А к зиме убивают. Или выменивают у глотов на ягоду и мед… Но не все гарты сажают зерна и свиней разводят. Например, племя Косули этого не делает. Поэтому пленных 'косули' не берут. Только детей оставляют, для жертвоприношений. А взрослых просто убивают. Так что, твоих захватили 'лоси'. Им раби нужны, землю рыть и за свиньями ухаживать.
- А почему 'косули' не сажают зерна?
- Они считают, что это глупо. Зачем сажать то, что само растет?
- А оно растет?
- Растет-то растет, но, как попало, и где попало. А тут посадил рядом со стойбищем, собрал, съел. Только рабить надо много.
Павуш задумался. Воспользовавшись паузой, отшельник отправил в рот большой кусок мяса. Но умный мальчик не просто размышлял, а готовил очередную порцию вопросов.
- А почему ты так живешь? Один, в пещере?
- Ну, м-м, - промычал с набитым ртом От. - Это, того. Так получилось.
- А почему?
- Я потом расскажу, при случае, - отшельник явно уходил от ответа. - И вообще, это не интересно.
- А почему ты так разговариваешь?
- Как?
- Ну, как будто по слогам.
- Да? - отшельник, наконец, проглотил прожеванный кусок. - Я не замечал. По слогам, говоришь?
- Угу.
- Странно. Неужели я разговаривать разучился?
- А ты давно живешь один?
Отшельник вздохнул:
- Давно.
- Тебе надо добера завести, - посоветовал Павуш.
- Зачем?
- Будешь с ним разговаривать.
Отшельник не ответил. Брови его высоко поднялись, словно он внезапно чему-то сильно удивился.
- Добера, говоришь? - отшельник странно посмотрел на Павуша, как будто видел его в первый раз.
- Угу. Доберы хоть и не говорят, зато слушать умеют. И знак подать могут.
- Знак? - отшельник опять сильно удивился.
- Ну. Ты чего, не знаешь, как доберы знак подают?
Павуш изобразил рычание, а потом повизгивание. Гав внимательно уставился на него, насторожив уши.
- Ловко у тебя получается, - вскользь заметил От. Он выглядел озадаченным.
- Я еще и птицам подражать умею. Меня отец научил.
Но отшельник не поддержал тему. Смотрел в огонь и о чем-то думал. Павуш помялся и задал самый главный для себя вопрос:
- От, а ты мне поможешь?
- Что? - мужчина вздрогнул.
- Ты мне поможешь?
- Ты хочешь, чтобы я тебе помог? - отшельник словно не верил услышанному.
- Ну, да. Маму с Данулом найти.
Отшельник поднялся и взволнованно заходил по пещере, негромко бормоча под нос:
- Она сказала - придет человек… Попросит о помощи… Знак подаст зверь…. Попросит о помощи…
- Ты чего, От? - не выдержал напряжения мальчик. - Случилось чего?
Отшельник прекратил беготню и замер на месте. Глаза его взволнованно блестели.
- Ты прав, Павуш. Как же я сразу не догадался. Это случилось. Наконец-то.
- Что случилось? - мальчик терялся в догадках. До последнего момента обитатель пещеры казался нормальным человеком. А тут, как на голову заболел. Павуш даже испугался: может, зря он этот разговор затеял про добера и про помощь? Но как не спросить? После происшествия с глотами его оптимизм почти иссяк. Мальчик начал понимать, что спасти в одиночку маму и Данула ему будет очень трудно. Вот если бы такой сильный и умный человек помог, как От. Лишь бы у него с головой ничего не произошло.
- Я тебе помогу, Павуш, - торжественно заявил отшельник, прерывая тревожные размышления мальчика. - Я просто обязан тебе помочь. И обязательно помогу, клянусь чем угодно.
Последнюю фразу мужчина произнес с такой твердой и неотвратимой решимостью, что Павуш едва не подпрыгнул от радости. И даже Гав довольно завилял хвостом, почувствовав важность момента.
- Нам надо собираться, - в голосе отшельника опять появилась озабоченность.
- Когда?
- Немедленно. Я ночью выходил из пещеры - видел 'серую' луну.
- А что это значит? - с тревогой спросил мальчик.
- Это значит, что у нас мало времени. Наступило новолуние. К тому времени, как молодая луна появится на небе, 'лоси' уже должны принести жертву. А она может появиться уже через одну ночь.
- Они могут убить Данула? - с дрожью и ужасом в голосе спросил Павуш.
- Я не уверен, что они решат убить именно его, но… В общине были мальчики вашего возраста или младше?
- Двое.
- Значит, надежда есть, но мы не можем рисковать.
- А они убивают одного?
- Обычно одного, как повелось со времен Бира и Шама. Но всякое может случиться. К тому же…
- Что? - мальчик аж подпрыгивал от волнения.
- Ты говоришь, что твоя мать ведунья?
- Да.
- Гартам не часто удается захватить в плен ведунью. Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, но у них принято сжигать лесных ведьм на костре. Так что, давать собираться.
Отшельник вытащил из-под топчана большой кожаный мешок с лямкой, засунул туда несколько кусков вяленого мяса, сушеные корнеплоды, два мотка веревки…
- А далеко идти?
- К вечеру доберемся. Ну, почти доберемся. У меня там поблизости землянка есть. На противоположном от стойбища берегу, давно вырыл. Там переночуем, а утром посмотрим, что дальше делать.
Отшельник взглянул на мальчика:
- Ты не переживай, парень. В жизни всякое случается. Главное, не опускать руки.
Павуш подошел к топчану. Сейчас ему хотелось чем-то заняться, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и предчувствий.
- А я чего понесу?
- Ты?
От задумался.
- Вон, видишь, на стене гусы* висят? Их понесешь.
Мальчик снял со стены странное изделие, издали похожее на небольшой лук. Он, когда осматривал пещеру, сначала так и подумал, что это лук: толстый изогнутый сук с натянутой тетивой. Теперь, приглядевшись, он заметил, что к дереву, в специально пропиленных канавках, привязано целых пять тетив, одна другой короче.
- Что это такое? Разве из него можно стрелять?
- А из него и не стреляют, - отшельник засмеялся. - Это не лук, а гусы. За тетиву пальцами дергаешь и разные звуки получаются. Тетиву струной называют.
- А почему 'гусы'?
- Потому что на гусиную шею похоже, когда тот шею изгибает. Эти гусы мне путник помог сделать, который у меня жил. Путники на таких гусах пальцами играют и сказы сказывают. Слышал когда-нибудь сказы путников?
- Нет.
- Да-а, - отшельник вздохнул и произнес с непонятной интонацией. - Глубоко вы в свой лес забрались. Так вот, я тоже немного научился играть, это не так сложно.
- А зачем нам их с собой брать?
- Я думаю, что пригодятся. Есть у меня одна мыслишка. Вот ты гусы и понесешь. А я еще копье возьму и лук со стрелами. У тебя нож есть?
- Нет, - Павуш потрогал рукой чехол на поясе, где недавно висел отцовский нож. - Глоты забрали. Лишь скребок остался.
Мальчик показал маленький ножичек.
- Ну, этим только ногти обрезать. Нож я тебе дам. Ты же мужчина, что за мужчина без ножа?
Они выбрались из пещеры сквозь небольшой лаз, высотой в рост Павуша. Очутившись снаружи, отшельник прикрыл вход циновкой, сплетенной из ивовых прутьев, положил сверху несколько валежин, валявшихся рядом, и привалил камнями. Теперь зверю сюда не забраться, - объяснил От, только если человек найдет, но здесь мало кто ходит.
- Почему? - задал Павуш любимый вопрос. Впрочем, почти столь же часто он задавал вопросы 'Это как?' и 'Зачем?'.
- Потому что здесь немного ниже ручей и болото. А сверху склон очень крутой. Поэтому через болото надо идти, а кто в болото специально полезет? Но это еще не все. На, держи. Сейчас по кочкам пойдем.
Отшельник протянул мальчику длинный шест.
- Как через болото переберемся, смотри по сторонам в четыре глаза.
- Это как?
- Головой крути туда-сюда.
- Зачем?
- Мы с тобой переходим болото в самом узком месте. Но и в самом опасном.
- Почему?
- А зачем мы меня все время вопросами перебиваешь?
- Зачем? Ой!
Павуш, отвлекшись, едва не свалился с кочки, но с помощью шеста удержался.