- Эй, дружок, ну-ка посмотри, - раздался грубоватый мужской голос. - Кажется, твой хозяин оживает.
Вслед за этим Павуш услышал подозрительно знакомое повизгивание, и его кто-то лизнул в лицо очень большим и очень влажным языком. Мальчик повернул голову и невольно застонал от боли, в висок будто кольнули огромной каменной иголкой. Но он все-таки превозмог боль и открыл глаза. На расстоянии ладони от своего лица Павуш увидел хитрую мордочку Гава. Добер довольно скалил зубы и забавно прядал ушами.
- Гав, - прошептал мальчик, расплываясь в блаженной улыбке. - Гав, ты жив.
- Жив, жив. И добер твой жив, и ты, судя по всему, - раздался тот же грубоватый голос, и над Павушем склонилась удивительно волосатая и бородатая личность. Лицо мужчины почти до самых глаз покрывала длинная седая борода, только широкий толстый нос торчит, да светлые глаза поблескивают.
- Ну-ка, не шевелись. Дай посмотрю, - затылок и лоб ощупали теплые пальцы, но их кожа по твердости и шершавости напоминала кору дуба. - Что же, шишка есть, можно сказать, целый рог вырос, но кость цела. Сесть сможешь?
- Не знаю, - пробормотал Павуш.
- Давай я тебе помогу, вот так.
Мальчик, поддерживаемый крепкими руками, осторожно сел, свесив ноги. Лишь сейчас он заметил, что находится на странной лежанке. Она состояла из двух толстых чурбанов, положенных на бок, и перекрытых сверху накатом из бревнышек толщиной в руку. Чтобы бревнышки не раскатывались, мастер, изготовивший топчан, перевязал их между собой веревками. Поверх, для мягкости, был набросан лапник, а завершала благоустройство здоровенная медвежья шкура. Такой замысловато устроенной постели Павуш раньше никогда не видел. Лесовики спали на шкурах, под которые для мягкости и изоляции от земли подкладывались ветки или, в лучшем случае, циновки, плетенные из камыша или тростника.
- Голова не кружится? - спросил седой мужчина. Он странно произносил слова, медленно и почти по слогам, как будто сомневался в том, что правильно их выговаривает.
Павуш аккуратно покрутил головой:
- Немного.
- А не тошнит?
- Нет, вроде.
- Это хорошо. Значит, скоро пойдешь на поправку. Да еще когда поешь, как следует. Мясо я только поставил вариться, зато морковка уже скоро будет готова. Я ее в золе пеку.
Мужчина отошел от топчана и присел у костра на небольшой чурбан.
Мальчик огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в просторной землянке, только очень глубокой. Но, присмотревшись, Павуш понял, что это настоящая пещера, но с ровными, почти квадратными стенами.
- Видел такое жилище раньше? - спросил 'седой', заметив интерес гостя.
- Нет. Это пещера?
- Да. Тут раньше небольшая расщелина была, а я потихоньку ее расширил, камень убрал. Тебя как зовут, парень?
- Павуш.
- Ух, ты, какое интересное имя.
- А тебя как зовут? - лесовик потихоньку приходил в себя.
- Отшельник.
- Как? - удивился мальчик.
- Отшельник. Ну, если тебе сложно выговаривать, можешь звать меня От.
- Просто От?
- Ага. Договорились, Павуш?
- Договорились.
- Вот и ладно.
- От, а как я сюда попал? - Павуш, наконец, рискнул задать мучавший его вопрос.
- Ну, сюда тебя принес я, - мужчина сделал паузу. - Сначала услышал, как твой щенок повизгивает. Потом вижу - ты валяешься около дерева. А вот ты мне скажи, с кем ты в лесу был?
- Один, - неуверенно произнес мальчик.
- Ты правду говоришь? - недоверчиво спросил отшельник. - Вот так, гулял по лесу один?
- Вообще-то я убегал, - признался Павуш. Он решил, что врать не стоит. Отшельник вызывал у него доверие. Да и вообще - куда деваться? Мальчик ощущал себя после событий последних двух дней таким маленьким и беспомощным, что изображать настоящего мужчину у него не оставалось ни сил, ни желания. Будь что будет, - подумал он про себя. Расскажу, как есть.
- От кого убегал?
- От гартов.
- Гартов? Каких?
За последние сутки мальчик слышал этот вопрос во второй раз.
- Не знаю. Просто гартов.
- Просто гартов не бывает. Их много. Так за тобой, говоришь, гарты гнались?
- Угу.
- Сколько их было?
- Не знаю. Сначала вроде двое было, а потом один куда-то делся.
- А второй?
- А второй… - Павуш напрягся, пытаясь вспомнить. - Второй, вроде, за мной бежал. А потом я упал. И все.
- Понятно, - с удовлетворением произнес 'седой'. - Ты упал и стукнулся головой о дерево. Потому и не помнишь дальше. А знаешь, почему ты упал?
- Споткнулся, вроде.
- Точно, споткнулся. Ох, и повезло тебе парень. Настоящее чуро, и только. Такие счастливцы, как ты, потом долго живут.
- Это почему? - несмотря на всю свою сообразительность, Павуш терялся в догадках.
- Потому что ты споткнулся о шнур самострела. Знаешь, что такое самострел?
- Знаю. Охотники ставят.
- Вот и я поставил, - отшельник усмехнулся. - На оленя. А ты бежал, споткнулся и упал. Если бы не упал - стрела бы тебе как раз в голову попала. А так…
- Чего? - с любопытством поинтересовался Павуш.
- В твоего гарта она угодила. Чуть повыше живота. И каюк ему пришел.
Мужчина сунул руку за пазуху и достал оттуда амулет.
- Такое у него на шее висело?
Мальчик прищурил глаза:
- Это кабана зуб?
- Он самый.
- У этого не висело. Вернее, я не видел, что у него было. А у другого зуб висел, точно такой же.
- Ну, вот, с этим разобрались, - 'седой' вздохнул с видимым облегчением. - А я уже испугался. Думал, ты с отцом по лесу шел, а он под самострел угодил. Теперь рассказывай, где твой отец и вообще, откуда ты взялся, такой шустрый.
Настало время вздыхать Павушу.
- Нет у меня отца, - мальчик шмыгнул носом. - И вообще я один. Сейчас.
И он рассказал свою грустную и трагическую историю.
Когда Павуш закончил, отшельник долго молчал, почесывая затылок. Первым не выдержал мальчик, его очень беспокоил вопрос:
- От, а эти, кто на нас напал, они, правда, гарты? Мне тетка так сказала.
- Правда, Павуш. Это гарты. Тут кругом одни гарты. Других не водится.
Павуш немного обиделся:
- А мы, лесовики? И почему гарты нападают на лесовиков? Что мы им сделали?
Отшельник засунул кончик ножа в золу, пробуя на готовность морковь.
- Твердая еще. Почему гарты нападают? Это долгая история, Павуш. Мне ее рассказала одна старая женщина. А ты знаешь, что лесовики, это те же гарты?
- Это как? - глаза мальчика широко раскрылись.
- Да, Павуш, представь себе. Вот такой сказ.
Сказ о гартах и лесовиках
Когда-то, очень давно, все гарты жили вместе в лесу и поклонялись одному духу - духу леса Лашую. Но однажды на гартов напали странные существа на четырех ногах, с двумя туловищами: лошадиным и человечьим. Гарты назвали их кенавры. Кенавры пришли в лес со стороны большой равнины, куда лесовики никогда раньше не ходили. Там было мало воды, мало съедобных растений, лягушек и жуков. А животные, которые жили на равнине, быстро бегали, так быстро, что не угнаться.
Поначалу гарты очень испугались, потому что приняли кенавров за неведомых чудищ, и бежали от них со всех ног. Но потом они подглядели, как человечье туловище отделяется от лошадиного, и поняли, что кенавры вовсе не чудовища, а люди, научившиеся ездить верхом на лошадях.
После этого гарты собрались с силами и разбили кенавров, потому что гартов было значительно больше и они очень хорошо ориентировались в лесу. Но после гибели кенавров остались их кони, которые никуда не уходили и даже иногда брели за гартами и ржали. Многие гарты боялись таких коней, они думали, что в них вселились оманы убитых кенавров. Но некоторые любопытные гарты подружились с конями и даже научились на них ездить, как кенавры. А, научившись ездить, эти гарты стали уезжать далеко из леса на большую равнину, а потом рассказывали много интересных историй о своих вылазках.
Эти рассказы не нравились гартам, никогда не выходившим из леса, особенно старикам. Они считали, что человек должен ходить на своих двоих ногах, жить в лесу и поклоняться Лашую, а не превращаться в четвероногое чудище-кенавра. И тогда гарты начали ссориться между собой…
- А когда это было? - поинтересовался Павуш.
- Когда? Не перебивай, - сбился с мысли 'седой'. - Никто не помнит, когда это было. По крайней мере, даже та старуха, которая мне это рассказывала, не видела этого. И та старуха, которая рассказывала этой старухе, тоже этого не видела.
- А кто рассказывал той старухе? - не удержался от вопроса Павуш.
- Еще одна старуха.
- А разве бывают такие старые старухи?
Отшельник почесал затылок:
- Слушай, умник, ты собираешься узнать всю историю до конца?
- Угу.
- Тогда закрой свой маленький рот и раскрой пошире уши.
- Это как?
Хозяин пещеры сложил губы трубочкой и сделал вид, что не расслышал последнего вопроса.
- На чем я остановился?
- На ушах.
Мужчина что-то пробурчал и, насадив на кончик ножа, вытащил одну морковину.
- На, жуй, займи рот.
… Гарты начали ссориться между собой.
Одни (в основном - люди постарше) говорили: надо жить в лесу, а этих лошадей, которые ходят за людьми, принести в жертву Лашую. Стариков поддерживали ведуньи - колдуньи и знахарки, которых все уважали и немного боялись.