- А чего его вести? Может, здесь прибьем?
- Ты чего? Не вздумай! - в повелительном голосе появились жесткие нотки. - Он для обряда нужен. Вот-вот новая луна родится. Забыл, о чем колдун говорил?
- Не забыл, - судя по тону, Реж явно находился не в духе. - Похлебка сварилась?
- Нет еще. Костер только развели, не знаешь, что ли? Иди лучше пока Буна подмени. Он, небось, замерз там, внизу. Пусть погреется.
Павуш лежал на боку и почти ничего не видел. В нескольких метрах в темноте проступали очертания двух или трех шалашей. За спиной, судя по отблескам и характерному потрескиванию, горел костер. Внезапно почти перед самым носом мальчика возникли чьи-то ноги, обутые в драпы с длинными голенищами. 'Хорошие драпы, - отметил Павуш. Сын скорняка понимал толк в обуви. - Из молодого оленя. Долго не линяют'.
Незнакомец присел над мальчиком и вытащил у него изо рта кляп. Павуш закашлялся, сплевывая шерсть.
- Только не ори, - строго предупредил главарь, это был он. - А то снова пасть заткну. Ты кто такой?
- А ты кто? - собрав все мужество, храбро просипел Павуш. Голос его не слушался.
Главарь ухватил мальчика за ухо и щипанул так сильно, что тот не удержался и вскрикнул.
- Я тебя спрашиваю, а ты отвечай, паршивый щенок. А то ухо оторву и в глотку засуну. Кто ты такой и чего один по лесу шастаешь?
- Я лесовик, - ответил Павуш, решив, что такая информация не стоит уха.
- Ты один?
- Один.
- А где остальные?
- Гарты в плен захватили.
- Гарты? Какие гарты?
- Не знаю. Гарты и все
- Мы тоже гарты, - с непонятной усмешкой в голосе произнес главарь. Павуш заметил, что на шее у него болтается клык кабана. - Только некоторые нас по-другому называют.
- А как называют? - поинтересовался Павуш после паузы.
Главарь засмеялся:
- Тебе лучше не знать, до поры до времени. Гарты, и все.
- Да отстань ты от него, - сказал кто-то от костра. - Он видимо из этих, кого сегодня днем гнали. Хорошая добыча 'лосям' досталась. Нам бы такую.
- Не для нас эта добыча. Людей мало.
Павуш насторожился: о чем они это? Но заинтересовавший его разговор не получил продолжения.
- Удлини ему веревку, чтобы мог ногами шевелить, - велел главрь второму гарту, сидящему у костра. - А то он завтра идти не сможет.
- А не убежит?
- Куда он денется? Веревку привяжи к лиственнице, и пусть лежит там до утра.
Второй гарт перевязал Павушу ноги, немного удлинив веревку, и отнес мальчика в сторонку, к молодой лиственнице. После этого про него забыли.
Через какое-то время из темноты появился еще один гарт, по-видимому, Бун. Трое мужчин сели есть. Затем 'второй' ушел, и вскоре вернулся Реж. Главарь и Бун забрались в шалаши, оставив Режа сидеть у костра.
Поняв, что на него не обращают внимания, Павуш включил на полную мощь свой сообразительный мозг. Картина, в общих чертах, представлялась ясной. Его схватили какие-то гарты, но не те, которые пленили маму и Данула. Намерения захвативших его гартов ничего хорошего Павушу не сулили. Завтра его собираются отвести на стойбище. Наверное, туда, где живет все племя. А разговор про обряд и колдуна ему и вовсе не понравился. То, что надо бежать от гартов со всех ног, сомнения не вызывало. Только как?
Первым делом, следовало освободиться от пут. Веревки затянули туго, но шанс оставался. И этот шанс заключался в маленьком ножичке, лежавшем во внутреннем кармане огуши на уровне груди, - отцовский кремневый нож у мальчика забрали еще на берегу. После того, как Павушу ослабили веревку, он получил возможность двигать перед собой руками.
Исхитрившись, мальчик засунул в карман большой палец и нащупал им ножичек. Затем выцарапал ножичек так, что тот выпал на землю. Он мог взять его в кисти рук, но это ничего не давало, так как до веревок на ногах Павуш все равно не дотягивался. И тут он сообразил - если сжать лезвие зубами, то можно попытаться перерезать веревки на руках.
Шло время. Реж поменялся постами со вторым гартом, который нес караул на берегу. Затем этот гарт разбудил Буна и тот сменил Режа, залезшего в шалаш поспать. Потом 'второй' поменялся с Буном. После этого Бун разбудил Режа, тот сменил 'второго', который отправился отдыхать. За это время гарты пару раз подходили к пленнику, но он успевал своевременно выплевывать ножик на землю, притворяясь спящим.
Наконец, Павушу удалось не столько перерезать, сколько перепилить одну веревку. Всего одну веревку, но именно она соединяла, через горло, руки и ноги. В результате руки освободились до такой степени, что он смог взять в них нож и начал перерезать веревки на ногах. Мальчик торопился и старался так, что взмок от пота, несмотря на то, что от весенней почвы тянуло пронизывающим холодом. Вскоре ноги удалось освободить. Но Павуш понимал - со связанными руками бежать будет очень неудобно.
И в это время Бун в очередной раз сменил у реки Режа. Поднявшись в лощину, старый знакомый первым делом направился к пленнику. Мальчик замер. Уже начинало светать: стоило Режу подойти поближе, и он обязательно заметит, что Павуш распутал веревки на ногах. Но Реж остановился на полдороге и начал справлять малую нужду. Мальчик лежал, ни жив, ни мертв. Он мог попытаться вскочить на ноги и броситься к реке, но расстояние между ним и гартом было столь мало, что длинноногий мужчина догнал бы коротконогого мальчишку в считанные секунды.
Реж удовлетворенно крякнул и посмотрел на алеющий восток. Затем, широко зевнув, поправил огушу. И лениво шагнул в сторону мальчика. Душа у того ушла в пятки. Он даже зажмурил глаза, словно это могло предотвратить неумолимое приближение гарта.
И в этот момент в кустах с противоположной стороны ложбины раздался треск и негромкое повизгивание. Реж остановился, как вкопанный, потом медленно развернулся и осторожно двинулся к кустам. Не дойдя до зарослей несколько метров, он стал вглядываться в темное сплетение веток. Павуш понял, что дальше выжидать нельзя. Он поднялся на ноги и, уже не таясь, со всей прыти бросился к реке.
Кубарем скатившись по пологому склону, мальчик выскочил на берег и едва не налетел на Буна, который мирно дремал под высокой лиственницей, опершись на копье. При виде освободившегося пленника, Бун широко расставил ноги и раскинул руки, будто собираясь обнять здоровенное дерево. Но мозг заспанного гарта не мог успеть за решениями предельно сконцентрированного мозга юного лесовика. Безвыходное положение толкнуло мальчика на отчаянный поступок - наклонившись, он с разбега врезался головой в живот Буна, а, может, даже, и чуток ниже. Не ожидавший такого напора, гарт охнул и опрокинулся на спину, не успев сомкнуть рук.
Павуш тоже упал, но быстро вскочил и бросился к водопаду, где можно было вдоль гряды, по валунам, перебраться на противоположный берег. Когда он подбежал к кромке берега и запрыгнул на первый валун, Бун отставал метров на пять-шесть. За ним, шагах в пятнадцати, следовал припоздавший Реж.
До средины переправы расстояние между Павушем и Буном оставалось без изменения, но тут мальчик поскользнулся и едва не упал в воду. Когда он снова очутился на ногах, Бун уже находился на соседнем валуне. Казалось, еще два-три прыжка и гарт настигнет жертву, и в это мгновение ему яростно вцепился в икру опорной ноги, невесть откуда взявшийся, Гав. Где щенок пропадал до этого, одному доберу было известно, но подоспел он на помощь юному хозяину как нельзя кстати.
От боли и неожиданности Бун вскрикнул, замахал руками и, потеряв равновесие, свалился в реку. Его тут же подхватило бурлящим потоком, и через несколько секунд незадачливый преследователь уже летел в брызгах водопада вниз, с десятиметровой высоты.
Однако Павуш этого не видел. Не теряя времени, он выбрался на берег и кинулся вверх по крутому склону. Ах, если бы он успел раньше развязать руки! Возможно тогда ему удалось бы оторваться на крутом подъеме от массивного и тяжелого Режа. Но связанные в запястьях руки очень замедляли бег.
Через какое-то время Павуш достиг полого откоса, густо поросшего колючим кустарником. Мальчик свернул налево и побежал вдоль откоса. Поворачивая, он успел бросить взгляд назад и едва не умер от ужаса. Ему показалось, что Реж находится от него, буквально, в трех-четырех шагах. В отчаянье Павуш напряг последние силы. В нескольких метрах впереди он заметил в кустах узкую прогалину, похожую на тропинку, протоптанную оленями. Может быть, животные спускались здесь к реке. Мальчик круто притормозил и кинулся в пространство между кустами. Он слышал хриплое дыхание преследователя и понимал, что Реж вот-вот настигнет его, но изнемогшие в сумасшедшей гонке ноги уже не хотели двигаться. Внезапно левая нога запнулась обо что-то, мальчик рыбкой полетел вперед, ударился головой о дерево и потерял сознание.
Павуш очнулся от приятного запаха мясного бульона, смешанного с запахом сушеных трав. Голова сильно болела, и ощущения были такими, словно ее придавили тяжелым камнем. Сознание возвращалось урывками, он помнил только, как куда-то бежал, как бешено колотилось сердце, а еще, как мелькнул оскаленный рот Режа. После последнего воспоминания мальчику снова захотелось потерять сознание, чтобы не возвращаться в жуткую реальность, в которой его не ждало ничего хорошего. Но этот запах, какого он не ощущал уже несколько дней, после того как мама в последний раз варила суп из оленины… Он так напоминал домашний, вкусный и уютный запах его землянки, что мальчик не выдержал и пошевелился.
Только тут он понял, что лежит совершенно свободно, руки раскинуты по сторонам тела. Хм, а они же были связаны? Это он точно помнил, что бежал со связанными руками.