- А ты сообразителен, человек…, - отметил задумчиво зубр. - Число Зверя - шесть. Поэтому ЗвеРру окружают шесть разновидностей звеРрюг. Медведи, кабаны, рыси, росомахи, выдры и ласки. Их неодолимо притягивает к себе человеческое, почему ты для них - добыча, слаще любого жителя ЗвеРры.
- Я почувствовал их искреннюю любовь, - спокойно подтвердил Марк.
- Беда в том, что Безумие ЗвеРры скоро затопит город. И все мы, что звеРри, что звеРрики - уподобимся звеРрюгам, и будем убивать друг друга в домах и на улицах, пока ЗвеРра не опустеет. Город держится из последних сил. Щитом от Безумства ЗвеРры был для нас Артефакт. Но он похищен. И согласно Пророчеству одноглазого пророка, через шесть месяцев лишившийся Артефакта город поглотит Безумие. Это произойдёт в следующее полнолуние. Если ты не вернёшь нам Артефакт, как указано в Пророчестве же. Потому что если ты нам его не вернёшь, то умрёшь значительно раньше прихода полной луны, человек.
И зубр, сидя в кресле, снова надменно скрестил руки на груди, показывая всем своим видом, что главное - сказано.
Решив не озвучивать всё, что он думает по этому поводу, Марк лишь спросил:
- Сколько людей побывало здесь до меня? Пять?
- Пять, - подтвердил зубр. - Тела трёх мы можем тебе показать, двоих ЗвеРрюги растерзали в клочья. Да, ты весьма умён, человек…
- Я просто быстро считаю, ваше сиятельство, - сварливо отозвался Марк. - Раз тут всё крутится вокруг шестёрки и в следующее полнолуние ЗвеРра накроется медным тазом. Что представляет из себя этот ваш Артефакт?
- Я не знаю, - просто и величественно сказал зубр.
- Что?! - заорал Марк, вскакивая. - Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? А кто знает?
Охранники подскочили к нему, готовые вязать гостя-пленника по первому сигналу от хозяина.
Зубр охватил громадными ладонями подлокотники кресла, набычился.
- Не кричи, человек. Никто не знает. Иначе, зачем бы нам понадобился ты? Артефакт хранили благородные олени. Только они знали, что он такое и как выглядит. В ночь похищения Артефакта всех их вырезали. До единого.
- Тогда прочитай мне дословный текст Пророчества, - угрюмо попросил Марк, садясь обратно. Он уже вполне предугадывал ответ. И угадал.
- Его тоже никто не знает… - сообщил, как откровение, зубр.
- Он хранился вместе с Артефактом и только избранные знали его дословно, те самые вышеупомянутые тобой благородные олени, которых вырезали… - закончил за него Марк. - Черти б побрали вашу тухлую ЗвеРру! Артефакты, Пророчества и прочую хрень! Я-то здесь как оказался?
- Согласно Пророчеству, - невозмутимо ответил зубр. - И согласно Пророчеству же обратного хода у тебя нет. Вся ЗвеРра будет помогать тебе в поисках Артефакта. Ты - единственный - сможешь безбоязненно входить во все дома Зверры. Получить там ночлег, еду и, возможно, необходимые знания. Найди нам Артефакт, человек, спаси нас. Раз только этот шанс оставил ЗвеРре святой пророк.
- Если бы мне в данный момент попался этот старый козёл, ваш создатель, - корректно объяснил своё состояние Марк, - я бы его так отпинал, что он до трёх считать бы не смог, не говоря уж о том, чтобы вспомнить о Числе Зверя, Пророчествах, добродетелях и грехах. Он бы второго глаза и последних зубов лишился, дабы в следующий раз, когда ему придёт охота создавать звериные города и обставлять дело так, чтобы попавший в них человек побольнее обстрадался, пытаясь спасти свою задницу, воспоминания о переломанных ребрах отговорили бы святого от столь необдуманных решений.
- Я понимаю, что тебе нелегко всё это принять. Но иного выбора нет. Либо ЗвеРра получит Артефакт обратно, либо твоя смерть станет лишь крохотной частицей в волне убийств. Я - глава зубров - хочу, чтобы ты жил. Пожалуй, ничего в мире я так не хотел, как этого.
- Наши желания странным образом совпадают, - ледяным голосом процедил Марк. - Вопрос первый: как я попал в ЗвеРру? Вопрос второй: как вы узнали, что я обнаружился у звеРриков в кровати, набитой сеном?
- Я понятия не имею, как ты попал в ЗвеРру, человек. Подозреваю, что точно так же, как и остальные пять до тебя. А что до того, как тебя обнаружили… Пойми, ты единственный человек в ЗвеРре. А в нас, во всех без исключения, спит Безумие ЗвеРры. И как только ты появился, это почувствовали все - от звеРриков, до звеРрюг.
- То есть я - как магнит в россыпи железных опилок? - потер лоб Марк. - Нигде не спрячешься? Всех притягиваю?
- Когда пройдёт полнолуние, будет легче… - утешил его зубр. - Сейчас самый пик. Ещё день, два - и ЗвеРра привыкнет к тебе. Именно поэтому я и послал за тобой, не дожидаясь утра, невзирая на риск. У нас ты в большей безопасности, чем где-либо. Хотя ты сам убедился, что безопасных мест в ЗвеРре теперь нет. Я плохо разбираюсь в магнитах и железных опилках, но ты теперь - как Полярная Звезда, вокруг которой вращается звёздный небосвод с зодиакальным кругом.
- Какой кошмар! - совершенно искренне признался Марк. - Ладно. У меня, как у приговорённого к смерти, есть последнее желание, сир.
- Говори, человек, - величественно разрешил зубр.
- В этой вашей ЗвеРре есть вино, спирт, брага или что-то подобное? Напитки, полученные путём забраживания или перегонки?
- ЗвеРра - цивилизованное место, - сухо сказал зубр. - Вино у нас есть.
- Тогда вина, какого покрепче, место, где можно выспаться, и не будить до обеда. На сегодня я получил информации с избытком. Всё остальное подождёт до завтра.
- Хорошо… - склонил увенчанную рогами голову зубр. - Ты получишь требуемое. А спать можешь здесь - тут самое безопасное место в замке. Ты мне не помешаешь.
Он поднялся из кресла, тяжело ступая, подошёл к одной из портьер, отдёрнул - в нише стояло неширокое ложе, небрежно прикрытое пурпурным покрывалом.
- Вот и славно, то, что доктор прописал, - Марк переместился в нишу, скинул кроссовки и растянулся на кровати, прямо на покрывале, глядя в потолок.
Охранники принесли корзину, в которой были вино, сыр и пара яблок.
Марк практически залпом осушил флягу, зажевал куском сыра, не чувствуя вкуса ни того, ни другого. Лег лицом к стене, укрылся плащом и уснул.
Во сне у него сильно болели укусы, как и предсказывал старший конвоя.
Потом боль ушла.
ПОЛНОЛУНИЕ
День
Проснувшись, Марк обнаружил, что футболка его, рубашка и джинсы лежат аккуратной стопочкой на лоскутном одеяле. Одеяло же покоится на табурете рядом с ночником, фитиль которого подкручен так, чтобы давать совсем крохотный огонёк.
Марк прибавил огня, чтобы стало светлее, улёгся снова на кровать, закинул руки за голову и провёл некоторое время в размышлениях на тему, как же ему ходить по ЗвеРре: в плаще или лоскутном одеяле.
В одеяле нравилось больше: одеяло точнее отражало, как он, Марк, относится ко всей этой идиотской истории. Но плащ был удобнее и меньше пачкался.
"Ладно, занесу одеяло Птеке, заодно и узнаю кое-что! - решил Марк, бодро вскакивая с лежанки и натягивая родную одежду. - А теперь познакомимся со ЗвеРрой при свете дня. Раз уж я тут исполняю обязанности Полярной Звезды со всеми вытекающими".
Он отдёрнул портьеру. Подвальный кабинет главы Зубрового Замка был пуст. На столе, за которым они вели вчерашний разговор, стоял поднос с едой, а в камине грелся чайник.
"Уже неплохо… - одобрил Марк, вгрызаясь в свежую лепёшку. - Удивительно гостеприимные люди, э-э-э, звеРри. А теперь, на свежую голову, надо бы вспомнить все те ужасы, о которых рассказал рогатый. Что мы имеем? Пропал некий предмет, от которого зависит жизнь городка. Совершенно непонятно, твёрдый он, жидкий или газообразный. Все, кто знал о нём более подробно, убиты. На поиски - меньше месяца. Город наводнён сумасшедшими, явными и скрытыми. Явных с каждым днём становится всё больше. И все хотят меня съесть, прямо живого, с искренней любовью. Ночью на улице зверский холод. Плюс бродячие звеРрюги. Интересно, умеют они говорить? Остальным горожанам нельзя превращаться, иначе тоже окончательно озвереют. Кролик-убийца в развалинах ЗвеРры. Жуть".
Покончив с едой, Марк подхватил лоскутное одеяло и пошёл, хромая, к выходу из подвала.
Охранники расплылись в улыбке до ушей, увидев его.
- Привет-привет! - помахал им Марк. - Без оваций, пожалуйста. Выход где?
- Приветствуем тебя, Марк! - забасили зубры. - Выход мы тебе покажем. Хотя глава сказал, что весь замок в твоём распоряжении.
- Это прекрасно, но мне надо вернуть одеяло звеРрикам. Как к ним попасть?
- Проводим. Только нужно спешить. Солнце скоро сядет, - сказал один.
- Лучше подождать телохранителя, - возразил другой. - Глава говорил, должны прислать.
- Э нет, - встрепенулся Марк. - Некогда ждать - у меня каждая секунда на счету. Пусть этот самый телохранитель догоняет, если хочет. И привет вашему генералиссимусу. Спасибо за завтрак. Пошли.
Зубры переглянулись, пожали могучими плечами и тот, кто говорил, что скоро солнце сядет, послушно повёл Марка из Зубрового Замка.
Во внутреннем дворе, на котором ночью проводился обряд посвящения молодых зубров, было пустынно, видимо обитатели замка занимались своими делами. Заскрипела цепь, наматываемая на ворот, решётка, преграждавшая путь, поехала вверх. Ворота открылись, выпуская Марка и зубра, что называется, в чистое поле.
Образованая ручьём лощина, перегораживавшая путь из города к замку, в солнечном свете смотрелась совсем не так зловеще, как ночью. И провожатый, спускаясь в неё, не озирался ежеминутно, ожидая нападения, а, присвистывая, топал себе по тропе.
- ЗвеРрюги просыпаются после захода солнца, - жизнерадостно объяснил он, оборачиваясь к Марку.