Стены коридоров Зубрового Замка были украшены скупо: кое-где шпалеры с изображениями бьющихся зубров, кое-где оружие, в основном щиты, а под ними скрещённые копья. И статуи через равные промежутки. Мраморные быкообразные мужи с великолепной мускулатурой, небрежно задрапированные в плащи, подобные тому, что укрывал сейчас Марка.
От нечего делать, Марк считал количество пройденных статуй, меряя ими расстояние, как верстовыми столбами.
Пятьдесят семь осталось позади, когда пятьдесят восьмая статуя внезапно ожила и раздвоилась.
Из складок мраморного плаща вынырнул гибкий, безобидный на вид человечек. Он как-то удивительно знакомо улыбался Марку.
Старший зубр с рёвом сорвал копьё со стены и метнул в человечка. Тот легко, даже с некоторой ленцой увернулся и продолжал смотреть на Марка с обожанием и восторгом. "Как тот, в ложбине", - понял Марк. - "ЗвеРрюга…"
Взбешённый старший кинулся на человечка, словно кот на мышь. Младший зубр сорвал второе копье из-под ближнего щита на стене и выставил перед собой. Растерянно выставил, явно не зная, что делать и как защищаться.
Человечек опустил голову, весь сжался, присел на четвереньки и резко прыгнул на стену.
На уступ рядом с факелом цепко приземлилась мохнатая тварь с плоской головой и косолапыми лапами. Уверенно пробежала по лепному карнизу над шпалерой, плохо различимая под потолком.
Младший зубр, подняв копьё в небеса, медленно пятился по коридору, заставляя тем самым и Марка отступать неизвестно куда. Света отчаянно не хватало, нежданный звеРрюга выглядел ожившим сгустком тьмы в колеблющемся полумраке.
Скорее почувствовав, чем увидев, как прыгнула сверху косматая тень, Марк резко вскинул руку, прикрывая лицо и горло. В неё и вцепился звеРрюга не хуже немецкой овчарки. Пахло от него премерзостно. А жёлтые глаза светились Бешенством ЗвеРры.
От толчка Марк упал, но нападавший дёрнулся и затих. Младший зубр вовремя очнулся, бросил копье, схватил обеими руками маленького врага и сломал мохнатому чудищу хребет.
А потом оторвал уже мёртвого звеРрюгу от Марка и принялся трясти с неизъяснимой яростью.
- Тихо, тихо, тихо… - подоспел старший зубр. - Все хорошо, ты его сделал.
Младший упрямо мотнул головой, шваркнул врага о пол, подхватил брошенное копье и пронзил со всей силы мёртвое тело. Наконечник копья жалобно звякнул о каменную плиту, затупившись навсегда.
То ли Марк начал привыкать к подобному образу жизни, то ли трава у зубров была хорошая, но он быстро пришёл в себя и поднялся, как ни в чём не бывало.
- Кто это? - мрачно спросил он, осматривая укушенную руку. Даже в факельном свете выглядела рука живописно. Но боли Марк не чувствовал.
- Росомаха, - не менее угрюмо отозвался старший. - Никогда такого не было, чтобы звеРрюги к нам в Зубровый Замок проникали. В ложбине да, там кабан караулит, больно уж место для засады удобное, никак не минешь. Но чтоб по замку шастали…
- А малый чего переживает? - невежливо ткнул пальцем здоровой руки в младшего зубра Марк. - Он же вроде целый. В отличие от меня.
- ЗвеРрюги-росомахи для нас, зубров, опасны не хуже бешеных рысей. Нападают сверху, из засады, и жилу на шее перекусывают. Юркие, как ласки, а челюсти - как у медведя. У него так друг погиб в прошлое полнолуние.
- А-а… - с сочувствием произнёс Марк и посоветовал: - Ты в следующий раз не копьё, а щит метай. Он больше, может, зацепит, да оглушит.
- Спасибо, хорошая мысль, - серьёзно поблагодарил старший зубр. - Я попробую. Идти надо. ЗвеРрюги хоть и в одиночку охотятся, а кто теперь знает, всё ж изменилось.
Оставив пропоротого росомаху лежать в коридоре, продолжили путь куда более быстрым шагом.
- Ну надо же, рука почти не болит, - удивлялся на ходу Марк, ощупывая предплечье.
- Отвар действует, - бросил старший. - Потом заболит. Обязательно.
- В ногу укушен, в руку укушен, - бодро подвел итог Марк. - Полный боекомплект.
Вскоре, к общей радости, безлюдный коридор окончился.
По лестнице спустились в небольшой зал, где коротали время охранники, обсуждая сегодняшнее посвящение молодых. После слов старшего зубра о ЗвеРрюге в замке, благодушное настроение как рукой сняло, за убитым тут же поспешил наряд, срочно поднимались для патрулирования замка свободные от дежурства и добровольцы.
Марк мысленно одобрил заведенные здесь военные порядки, а потом задумался, так ли уж это хорошо. Сбегать, в случае чего, по набитому патрулями замку будет сложнее. Хотя, может быть, других бешенных росомах отловят, кто знает, как долго удача будет на его стороне и что укусят в следующий раз. А судя по всему, следующий раз ждать себя не заставит…
- Раз я такой лакомый, почему вы втроём меня охраняли? - спросил он у старшего. - Пришли бы к звеРрикам целым отрядом.
- Ага, тогда бы точно все звеРрюги вокруг собрались - в полнолуние по ЗвеРре отрядами не ходят, - пробурчал старший. - Мы ещё легко проскочили. Именно потому, что нас было мало. И вообще, ты, видно, удачлив, человек.
- Вообще-то, меня зовут Марк, ребята, - раздражённо сказал Марк.
- Это хорошо, что ты помнишь, - похлопал его по плечу старший зубр. - Не забудь после разговора, который сейчас состоится. Мы пришли. Глава зубров ждёт тебя в следующем зале.
Самый главный зубр в Зубровом Замке предусмотрительно заседал в подвале без окон. Ни луна, ни непрошеные гости туда проникнуть не могли. Зубры сдали Марка с рук на руки охранникам, стоящим у входа, и с облегчением отправились восвояси.
В подвале, старательно превращенном в кабинет, было даже уютно: стены затянуты портьерами, в камине постреливали искрами поленья, а у необъятного стола застыл в задумчивости громадный человек-зубр, чьё чело было увенчано роскошными рогами на манер лаврового венка.
"Генералиссимус!" - решил про себя Марк.
Марка весьма бесцеремонно усадили на жёсткий стул перед столом, охранники застыли по бокам. За спиной хищно клацнули створки входной двери, отрезая подвал от внешнего мира.
- Приветствуем тебя в ЗвеРре, человек! - пророкотал зубр, величественно скрещивая руки на груди. Массивные золотые браслеты, украшенные самоцветами с куриное яйцо, казались узкими полосками на могучих запястьях.
- Меня зовут Марк, уважаемый, - упрямо сказал Марк, недовольно ёрзая на жестком стуле. - Хотя я в курсе, что это ЗвеРра и здесь всё по-другому.
- Хорошо, по окончании нашей беседы ты станешь для ЗвеРры Марком, - склонил голову зубр. - А пока разреши звать тебя человеком.
- Разрешаю, мой генерал, - церемонно склонил в ответ лохматую макушку Марк (слегка завидуя роскошным рогам зубра, с которыми поклон выглядел куда внушительней).
Он чувствовал, как недоумённо переглядываются друг с другом охранники. Похоже, с таким они ещё не сталкивались. Было приятно. Марк откинулся на спинку стула, с наслаждением вытянул ноги.
- Ты не случайно попал в ЗвеРру, человек. Хотя, возможно, случайность кроется в том, что попал именно ты, - пророкотал зубр, снова выпрямляясь во весь свой внушительный рост.
- Я бы предпочёл не попадать, - терпеливо объяснил Марк со стула. - Подозреваю, что дома дела тоже требуют моего присутствия. Причем срочно.
- Попадёшь ли ты обратно, зависит теперь только от тебя. А чтобы ты понял, зачем ты здесь, я расскажу тебе о ЗвеРре, о чудесном городе, - зубр махнул поднятой рукой, указывая на потолок. - Это место проклято. Проклято изначально. И проклято не простым человеком, не крестьянином, не горожанином, ни даже правителем. ЗвеРра проклята и создана в результате проклятия одним святым человеком, одноглазым пророком, который в незапамятные времена проезжал мимо нашего города. Тогда здесь жили люди… Видимо, их жизнь не показалась святому человеку достойной, и он предрёк, что место людей займут звери. И станут тем, чем люди стать не смогли. Проклятие свершилось. И звери пришли в опустевший город, повинуясь гневному зову пророка, чтобы стать звеРрями и звеРриками. Они заняли дома и замки, и на месте потерявшего имя города возникла ЗвеРра. Число Зверя легло в её основание, Число Зверя, Артефакт и Пророчество. Безумие ЗвеРры отделяет город от всего мира. Безумие ЗвеРры - это рубеж, который дан нам, путь, отрезающий дорогу обратно…
- Простите, не понял, - честно признался Марк, прервав на полуслове излияния зубра.
Тот сбился, начал раздражённо шагать туда-сюда вдоль стола.
Марк невозмутимо ждал, глядя на огонь камина. Охранники переминались.
Зубр успокоился, сел в кресло и с неохотой начал объяснять:
- В городе жили люди, вокруг города жили звери. Просто звери. Понятно?
- Да, - кивнул Марк.
- По воле пророка звери заняли город и стали похожи на людей. Немного люди, немного звери. Понятно?
- Да.
- Чтобы звери не могли вернуться обратно в леса, к прежней жизни, святой человек наложил на город проклятие Безумия ЗвеРры. Его олицетворение - звеРрюги. Они убивают каждого, кто покинет городскую черту. Лес принадлежит им. Но в полнолуние и город принадлежит им. Они приходят и убивают. ЗвеРриков - безнаказанно, звеРрей - как получится. Понятно?
Каждое "понятно?" глава зубров ронял, как булыжник, пристально глядя на гостя.
- В общих чертах замысел вашего создателя мне становится яснее, - дипломатично отозвался Марк, баюкая раненую руку. - Я так понимаю, это немного чокнутая разновидность политики кнута и пряника, где роль кнута выполняют звеРрюги. Осталось узнать, каков на вкус пряник.