Марсиус зажмурился - хотя оба они ему совсем не нравились, но все равно - смотреть, как кого-то жарят у тебя на глазах, было не очень приятно. К тому же, горящие фигуры находились ближе к выходу, чем ученик, что препятствовало его плавному и незаметному продвижению к свободе.
- Ай яй-яй! - закричала блондинка, но в ее голосе не слышалась ужаса или боли, скорее возглас прозвучал так, будто она внезапно вспомнила, что забыла но огне кастрюлю с молоком.
Пламя постепенно сошло на нет, но вместо двух обгоревших трупов Марсиус увидел совершенно целых людей. У рыцаря даже одежда не обуглилась. Марсиус был очень за них рад. Вот чему он был совсем не рад, так это тому, что теперь блондинка отвернулась от рыцаря и смотрела в сторону дракона, а следовательно, и в сторону ученика Алхимика. Тот замер в нерешительности.
- Стой, где стоишь! - угрожающе сказала блондинка, заметив, что Марсиус собирается дать деру. - И не думай, что сможешь сбежать. Это и к тебе относится, - она посмотрела на Алхимика.
Тот просто задохнулся от возмущения:
- Я сбегать и не собирался, если вы не забыли, у меня в руках…
Договорить ему снова не дали.
- Да, да, эти штучки мы уже видели, - сказала женщина. - Но они действуют только на людей. Так что, единственным, кто пострадает от их применения, будешь ты!
Марсиус удивленно нахмурился - себя с рыцарем женщина не посчитала. Кто они такие, оставалось непонятно, во всяком случае ему. Марсиус оглянулся на Алхимика. Для того это тоже оказалось новостью, он смотрел на парочку очень удивленно и что-то тихо шептал, видимо, проверял, правдивы ли эти слова, или блондинка блефует.
- Ну что, убедился? - спросила та Алхимика.
Тот гордо промолчал, но было понятно, что он сел в лужу - блондинка не врала.
- Кто вы, черт возьми, такие? - прошипел Алхимик. - Ничего, кем бы вы ни были, я найду на вас управу…
- Ничего подобного, - жизнерадостно ответил рыцарь. - Никакой управы ты на нас не найдешь. Во-первых, в пещере нет ничего, что могло бы тебе помочь. Во-вторых, сейчас я собираюсь скормить вас обоих дракону, так что вы просто ничего не успеете сделать.
Рыцарь посмотрел на дракона, который внимательно наблюдал за происходящим, больше огнем не плюясь и никак в действо не вмешиваясь.
- Ты не сердись на то, что я тебя проигнорировал, я не нарочно. Прости, забылся. Скушай их и больше не обижайся, ладно? - рыцарь лучезарно улыбнулся. - Ты мне нравишься. Такой хороший дракончик!
- Ягненок, - громко прошептала блондинка, - я еще ягненка принесла.
- Да, а мамочка тебе еще ягненка принесла! Кого хочешь вначале, их или ягненка?
- Мамочка? - громко и испуганно удивился Марсиус.
- Да, конечно! - раздался вдруг голос Абэ. - Они же драконы, неужели ты не понял?
Абэ Ясутика стоял у входа, в руках он держал змею. Блондинка вскрикнула и спряталась за рыцаря:
- Убери эту гадость сейчас же! - потребовала она.
Ученик Алхимика испуганно посмотрел вначале на блондинку, затем на змею. Может быть, это была какая-то особая змея, очень страшная? Да нет, змея как змея. Кажется, вообще простой уж.
Оказалось, что змей здесь боится не только блондинка. Дракон вдруг странно зашипел и отполз подальше в угол пещеры. Рыцарь пока держался, но и спасать свою возлюбленную и дракона не спешил. Он просто стоял на месте, наблюдая. Марсиус решил, что это хороший признак.
Наконец, когда стало понятно, что рыцарь так ничего и не сделает, блондинка взяла себя в руки и двинулась к Абэ.
- Сам не хочешь убрать, я тебе помогу! - сказала она угрожающе.
Ясутика улыбнулся и положил змею на землю.
- Есть такое заклинание, - сказал он, - позволяющее увеличивать живые существа. Вот смотрите. - Абэ начал что-то шептать, сложив пальцы в странную фигуру.
И действительно, змея начала быстро расти. Видимо, сама удивленная таким поворотом событий, она подняла голову и зашипела. Блондинка остановилась. Змея теперь была длиной никак не меньше трех метров, ее голова раскачивалась вперед-назад где-то на уровне плеч Ясутики.
- Ну хорошо, - блондинка прошипела эти слова не хуже змеи. - Чего вы хотите?
Абэ прекратил шептать заклинания и посмотрел на блондинку.
- Во-первых, дайте Марсиусу и Алхимику уйти. Ягненка можете оставить.
- Да, хорошо. - Блондинка кивнула. - Не очень-то они нам и нужны. Их вообще сюда никто не звал, сами на неприятности напросились. Что-то еще?
- Во-вторых, покиньте Лес За Пределами и летите туда, откуда прилетели.
- Это еще почему? - спросила блондинка возмущенно. - Нам и здесь хорошо!
- Да, нам здесь очень даже неплохо, - поддакнул рыцарь из-за ее спины.
Абэ снова сложил пальцы и начал шептать. Змея подросла еще на десяток-другой сантиметров. Видимо, решив, что блондинка теперь для нее добыча подходящего размера, змея поползла в ее сторону.
- Ну ладно, ладно! Я… то есть, мы согласны. Уберите змею! Мы сегодня же уйдем.
- Хорошо, - Абэ не спешил уменьшать змею обратно. - Только, на всякий случай, давайте сделаем так. Вы вдвоем выходите наружу и летите прочь из Города. А затем мы пришлем к вам дракона. Он ведь уже не такой уж и маленький, найти вас сумеет, да?
- Изверги! Вы предлагаете мне бросить беззащитного детеныша в лапах чудовищ!
Абэ хмыкнул.
- Ну, выбора-то у вас не остается. Поймите, я бы с радостью дал улететь вам всем вместе, но когда вы окажетесь снаружи, вы сможете вернуться к своему истинному облику. И тогда моя змея вряд ли будет для вас достаточным стимулом. С другой стороны, если вы оставите дракона здесь, то это не даст вам забыть о наших условиях.
- Вы нам не доверяете, - проникновенно сказал рыцарь.
- Очень точно подмечено! - Алхимик подошел к Абэ и теперь смотрел на блондинку и рыцаря с брезгливым презрением.
Марсиус пододвинулся поближе к магам, на случай, если что-то пойдет не так. Он рассудил, что в этом случае колдуны будут спасать себя, и заодно спасут и ученика.
Блондинка и рыцарь тем временем обменивались долгими и печальными взглядами. Завершился безмолвный диалог тяжелым вздохом женщины. Она снова посмотрела на Абэ и сердито согласилась:
- Да, мы так и сделаем. Мы полетим на северо-запад, откуда пришли. Туда же отправьте дракона, когда мы скроемся из виду.
- Мы пошлем его за вами следом, как только вы вылетите из Города.
Блондинка и рыцарь кивнули.
Затем они синхронно повернулись и направились к выходу. Их фигуры пропали из виду, а несколько мгновений спустя в небе над Городом появились два больших дракона, один золотистый, второй серебряный с черным узором. У первого было три головы, а у второго целых семь. Драконы кружили, набирая высоту, а затем полетели прочь, постепенно превращаясь в две черные точки в небе.
Когда они окончательно исчезли, Абэ прочитал какое-то заклинание, видимо, проверяя, сдержали ли драконы свое обещание. Марсиус с тоской посмотрел им вслед - бывают же существа, которым закон не писан! Ну почему драконы могут улетать и прилетать в Город, когда хотят, а он нет? Может, тут все дело было именно в способности летать, может, стоило освоить заклинание левитации?
Проверив, Абэ обернулся к оставшемуся дракону, который забился в угол и настороженно наблюдал за змеей.
Колдун взмахнул рукой, и змея уменьшилась до своих нормальных размеров. Ясутика взял ее в руки, и дракон сразу осмелел. Он гневно посмотрел на мага и фыркнул так, что из ноздрей у него повалил черный дым.
- Э нет! - Абэ улыбнулся. - Так не пойдет! Ты, кажется, забыл, что я в любой момент могу снова увеличить змею. И что ты тогда будешь делать без родителей, один? Лети-ка лучше за ними следом, с ними тебе будет гораздо лучше!
Дракон помялся несколько секунд, нерешительно переступая с ноги на ногу, а затем решил последовать совету и грузно направился к выходу. На площадке у пещеры он расправил большие крылья и взлетел. Вскоре и он растаял в ночи.
Марсиус посмотрел на Абэ с уважением, думая, что в ученики нужно было идти к нему, а не к вредному Алхимику, который в деле оказался совершенно бесполезен.
- Ну что, мы идем или нет? - прошипел опозорившийся Алхимик.
- Идем, - согласился Абэ. - Только я ненадолго задержусь в лесу - обещал змее отнести ее туда, откуда взял.
Они направились к выходу. Марсиусу показалось, что спускаться вниз гораздо легче, чем подниматься, хотя стояла ночь, и свет шел только от немногочисленных звезд и месяца. Видимо, сказывалось отсутствие огнедышащих драконов вокруг.
Оказавшись на земле, он набрался смелости и спросил Абэ:
- Так я все же не совсем понял. Почему они испугались змеи? И что вообще там произошло?
- Это были драконы, ты разве не догадался? - мрачно буркнул Алхимик.
Марсиус со злорадством подумал, что тот сам догадался далеко не сразу.
- Алхимик прав, - сказал Ясутика. - Это драконы, но не той породы, что наш Правитель. Драконы, подобные Правителю, происходят от рыбы. Если рыба проплывет против течения реки и взберется вверх по порогам до самого истока, она превратится в дракона, который может через несколько тысячелетий стать духом ручья или озера или какого-то места.
- Как Золотой Дракон?
- Да, именно. А эти драконы совсем не такие. Они рождаются из жаб. Достигнув тысячелетнего возраста, жаба превращается в дракона, как до того превратилась в жабу из головастика. Дракон появляется на свет с одной головой, но с возрастом, приблизительно раз в сто лет, у него отрастает еще по одной. Трехголовый дракон может превращаться в человека, в женщину. А семиголовый - в мужчину.