- О! - удивился пират. - Каковы нравы! И что это за конкурс? Поднятие тяжестей? Фехтование? Стриптиз? - он плотоядно облизнулся и попытался заглянуть девушке в вырез. К счастью, декольте она не носила.
- Стихи. Конкурс поэзии, - объяснила она.
- Конкурс поэзии? - пират был искренне шокирован. - И вы все должны состязаться в рифмоплетстве?
Исет пожала плечами:
- Да, таковы правила.
- Ну и чудные же правила вы себе выдумали!
- Мы их не выдумывали.
- О! А кто же это сделал? И какого дьявола вы пляшете под чужую дудку?
- Не знаю. Так уж у нас заведено.
- Ну и на черта ты решила жить в таком чудном месте? - снова удивился пират, задумчиво вертя кошелек в руке.
- Я не решала. Я там родилась. Так что выбор сделали за меня, - терпеливо пояснила Линор, с тоской смотря на бумажник.
- Кто?
- Не знаю! Родители, наверное, - разговор стек в какое-то странное русло, пират сбил ее с толка и уклонился от основного вопроса. - Но разве это имеет значение? Я просто хотела бы забрать свою карточку. Можно?
Пират хмыкнул.
- Конечно, это имеет значение! Тебя кто-то заставляет жить в чертовом городе, где, если ты не начнешь заниматься рифмоплетством, тебя вздернут на чертовой виселице… или уж как там у вас принято. А ты не сопротивляешься, ничего не делаешь и считаешь, что все в порядке вещей?!!
- У нас отсекают голову. Публично отсекают голову. И моя голова останется на месте, если я получу свою карточку обратно. Пожалуйста?
- Да, твоя - да. Но что делать тем, кто не умеет писать стихов? - пират темпераментно взмахнул руками. - О них ты подумала?! С ними-то что будет?
- То же, что и с теми, у кого карточку украли пираты, - пробормотала она. Закон и правда был странный, но не она же его придумала. Все же, перед пиратом за Город ей было немного стыдно.
Капитан буквально задохнулся от возмущения и громко втянул воздух открытым ртом, став похожим на огромную яркую тропическую рыбу.
- Ну и порядочки в этом чертовом Городе! Хорошо, что я там не живу! А если бы жил? Да меня бы прикончили в два счета! Ну, то есть, попытались бы прикончить. Конечно же, они тогда познакомились бы с моей саблей и некоторые расстались бы с жизнью, а если бы их было слишком много для того, чтобы дать отпор, я бы просто сбежал. И тогда бедному изгою не оставалось бы ничего иного, кроме как вести жизнь вне закона, примкнуть к какому-нибудь пиратскому судну и творить разбой. Вся его жизнь покатилась бы под откос…
- Но вы ведь и так ведете жизнь вне закона, - напомнила пирату Исет. - С вами это и случилось? Вы сбежали из Города и были вынуждены стать пиратом?
- Нет, в вашем чертовом городе я никогда не жил. А пиратом меня становиться никто не заставлял. Мне это просто нравится, - капитан в очередной раз ослепительно улыбнулся.
- А в чем же тогда проблема? - удивленно спросила девушка.
- Какая проблема? - в свою очередь удивился пират. - У меня нет проблем, крошка. Это у тебя какие-то проблемы. Пробралась на "Дивную Хрень"…
- Дивную хрень?
- Корабль, так называется корабль. Так вот, пробралась на "Дивную Хрень" без приглашения, а теперь еще хочешь от меня чего-то. Милочка, а ты не думала, что это может оказаться гораздо более опасным - требовать награбленное у пирата? Не легче тебе было вернуться и наврать что-нибудь властям? Авось поверили бы!
- Не думаю, - пробормотала она. - Хуже не будет - там-то меня точно казнят, а здесь - может и нет.
- Хуже очень даже может стать! - жизнерадостно опроверг ее мнение пират. - Там-то тебя просто убьют, а здесь… знаешь, пираты любят хорошо повеселиться и обычно они веселятся до того, как убивают девушку. Ты думаешь, почему наш флаг называется Веселый Роджер?
Линор решила счесть этот вопрос риторическим. Выслушивать истории о том, по какой причине так назвали флаг, особенно если истории эти были связаны с весельем и еще-не-совсем-мертвыми девушками, ей совсем не хотелось. Она посмотрела в непроницаемый глаз пирата и решила сыграть на его совести. Не ее остатках, или зачатках, или любом другом чувстве, ее заменяющем. Ведь хоть что-то у него должно было быть?
- Господин, - начала она. - Я - бедная девушка. Если вы не вернете мне карточку, то я погибну. В Городе каждый год проводится конкурс поэтов, который открывает сам Дракон, все обязаны принимать в нем участие. Без нее мне в Город возвращаться никак нельзя.
- В Городе ты погибнешь? А где ты видишь Город?
Пират махнул рукой, указывая туда, где еще пять минут назад находился осенний парк.
Линор повернулась и охнула. Вокруг была вода, очень много воды. Причем, на тихий, покрытый ряской пруд, эта вода совсем не походила. А походила она на море или океан. Исет оглянулась, пытаясь высмотреть берег - они не могли уплыть за это время слишком далеко, - но все, что ей удалось разглядеть, это островок суши на горизонте - явно не тот пейзаж, к которому она привыкла.
- Ну как, нравится? - пират подошел к ней сзади вплотную и, судя по голосу, ее удивление его развеселило.
- Где мы? - ошарашенно спросила Линор.
- На "Дивной Хрени", если не помнишь!
- Это-то я не забыла. Но где сейчас корабль?
- В море, где же еще? - пират самодовольно ухмылялся, глядя на ее растерянность.
- Но откуда здесь море? - Исет обернулась к пирату, а потом снова посмотрела на изрезанную волнами поверхность воды. - Откуда здесь остров с пальмами? Откуда море?
- Они здесь всегда были! - пожал плечами пират. - Сколько себя помню, всегда сходил на берег во-от в этой пальмовой роще, - он ткнул пальцем в ту сторону, где, по всем законам природы, сейчас должен был быть виден парк. - Какие там кокосы растут - закачаешься!
Корабль накренило, и Исет пришлось схватиться за плечо пирата, чтобы не упасть. Тот скабрезно ухмыльнулся, и девушка сразу же отпустила свою опору.
- Вот, уже качаешься, хотя кокосов еще не попробовала! Может, все же пойдем в каюту? - предложил пират. - Больше ведь тебе идти все равно некуда!
- Нет, нет, - Исет испуганно затрясла головой. - Мне и здесь хорошо.
- Ну, как знаешь. Смотри, на солнце не перегрейся!
Она подняла голову - солнце слепило и жгло, даже морской ветер не нес прохлады. Линор наконец-то догадалась снять куртку и свитер. Сразу стало легче.
- Но все же, как тропики оказались в Городе? Я живу в Городе всю свою жизнь, но никогда не слышала, чтобы там были пальмы и море.
- Но про пиратов-то ты слышала?
Линор кивнула, подумав, что Клод все же иногда говорит правду. Вот неожиданность! И как странно, что она никогда не слышала о пиратах, а Клод узнал о них сразу после появления. Теперь она начала сомневаться - а вдруг и в остальных его безумных историях была доля истины?
- Ну вот. А где же быть пиратам, как не в море?
- Но как море поместилось в пруду?
- В пруду? - казалось, это предположение возмутило капитана. Он тяжело вздохнул и закатил глаз, - Конечно, море не может поместиться в пруду! Пруд-то маленький, а море большое. Одно в другое никак не влазит! - добавил он тоном, которым обычно разговаривают с маленькими неразумными детьми.
- Это меня и удивляет! - Линор обиженно посмотрела на пирата. - В парке же маленький пруд. Там нет моря.
- Море там есть! - пират возмутился еще больше. - Море есть везде! Только его нужно заметить. Это, может, вашего поганого пруда там нет, а море есть!
- А почему же я его никогда не видела? - саркастично спросила Линор.
- А ты пыталась?
- Нет, - она покачала головой. - А что, нужно пытаться?
- Ну, не всем, - пират взял ее под локоть и повел к борту. Свободной рукой он сделал широкий жест. - Мне-то стараться не особенно приходится. Я море могу везде увидеть, даже в бутылке с ромом.
Исет хмыкнула.
- Ну, в бутылке рома чего только не увидишь!
Пират рассмеялся.
- Разница между пьяницей, который видит в бутылке химеры, и мной в том, что его химеры не материальны. А море - вот оно, настоящее.
- Это я заметила, - признала девушка. - Но вы все равно так и не объяснили…
- Такого, милочка, не объяснишь… это… это… - пират начал выводить круги загорелой рукой, явно пытаясь подыскать нужные слова. Слова все не находились. - Это море!
- Спасибо. Ваш ответ многое проясняет, - очень тихо заметила Линор, надеясь, что пират не заметит сарказма.
Пират заметил. Он приподнял одну бровь, склонил голову набок и оценивающе уставился на девушку карим глазом.
- Крошка, - сказал он после нервирующей минуты молчания, - а ты мне нравишься. У тебя есть характер. Вначале требуешь у пирата вернуть награбленное, потом требуешь объяснений, а когда их не получаешь, начинаешь огрызаться. Не каждый бы на такое пошел. Пираты ведь не кроткие овечки - еще за такие вещи по башке-то и схлопочешь!
- Извините, - еще тише пробормотала Линор, решив не противоречить пирату и не пояснять, что на самом деле она не требовала, а вежливо просила, и не огрызалась, а мило шутила. Хотя, возможно, и несколько раздраженно.
- Ничего! - развел руками пират. - Говорю же, мне понравилось! Может, поужинаем вместе?
- А другие варианты у меня есть? - спросила Исет со слабой надеждой.
- Хм. Можем также позавтракать или пообедать? - капитан бросил взгляд на солнце. - Скорее даже пообедать, хотя, как мне известно, по традиции приглашают девушек все же на ужин.
Кажется, вариантов не было.
- Хорошо, - кивнула головой Линор. - Давайте поужинаем.