- Всыпать бы тебе хорошенько, чтоб старших не перебивал, да боюсь, уже поздно. Эзергиль, хотя бы ради вежливости сделай вид, что внимательно меня слушаешь. Но раз уж так… В общем-то, ты угадал. Я недаром завел этот разговор. Хотел потихоньку подвести вас к осознанию всей ответственности. Но, похоже, этого не требуется. Короче, сегодня вас приглашают на совещание. Там будут старейшины как ада, так и рая.
- Эй, - удивленно воскликнул я. - Дядя, ты же говорил, что эта встречал должна быть через четыре дня?!
- Говорил. И так бы и случилось. - Дядя уничижительно посмотрел на меня. - Если бы кое-кто не вылез на зачете по практике со своей инициативой. Самое главное, нашел перед кем. Перед старейшиной Острагором.
- Угу, - кивнул я и вдруг встрепенулся. - Эй, каким старейшиной? Острагор?! Это… это не тот самый? Не Верховный?!
- Он самый, - кивнул дядя, с усмешкой посматривая на меня.
- Мать моя женщина. - Я без сил опустился на землю. - Вот я выступил перед ним!
- Начальство полагается в лицо знать, - хмыкнул дядя.
Я только рукой махнул. Потом обхватил голову руками.
- Вот я наговорил там! Наверное, таким идиотом ему показался.
Дядя усмехнулся.
- Ничуть. Более того, могу сказать, что ты ему понравился. Он о тебе очень хорошо отзывался.
- Ага, - убито кивнул я. И тут до меня дошло. - Он тебе говорил?! Выходит, ты с ним разговаривал?
- Ну конечно. А ты думаешь, я с кем буду разговаривать о ваших идеях?
- Минуту! - вмешалась Альена. - Может, я что-то пропустила? Кто такой этот Острагор?
- Люди назвали бы его Великий Визирь, - отозвался дядя. - Реальный правитель ада.
- Реальный? А как же Скрот?
- Витрина. Его должность недаром называется Представитель. - Видя, что Альена не совсем понимает, дядя объяснил. - Он только выступает от имени и по поручению. Произносит речи. Публичный человек, в общем. Но власти у него нет. Реальная власть у Острагора. Хотя официально он всего лишь секретарь. Впрочем, понимающие его называют Верховным.
- А зачем такая сложность? - недоумевающе поинтересовалась Альена. - Пусть бы и правил.
- Просто обычай, - отозвался я, все еще переживая свой провал. Не узнать Острагора… это надо суметь. - Кто публично представляет ад, обязан иметь красивую внешность. Производить впечатление на окружающих. Реальный же правитель должен быть в первую очередь организатором. Умным, талантливым. При всеобщем голосовании победит ведь не обязательно умный, а тот, кто сильнее произведет впечатление на толпу. Вот такой и представляет ад. А реальную власть получает тот, кто сможет победить своих соперников в Выборной Игре. Там сложные правила. По сути, идет моделирование управления мини-государствами. Кто в той Игре одерживает верх - тот и становится секретарем. Принять же участие в Игре может каждый. Все просто.
- Бр-р-р. - Альена затрясла головой. - Какой кошмар. Вот навыдумывали. Все запутали. А как же Горуян? Он же был Представителем.
- Он просто совмещал обе должности, - отозвался я. - Это не запрещено. Но надо быть действительно личностью, чтобы добиться подобного успеха. За всю историю было только трое таких. Но на твоем месте я бы не заморачивался. Просто прими к сведению, что реально правит Острагор. И поскольку он на публике редко появляется, то неудивительно, что он известен мало.
- Тогда чего себя ругаешь?
- Потому что я обязан был знать того, кто правит.
- Мой племянник хочет сказать, - пояснил дядя, - что он сам стремится к власти. Вот он и изучает всех, кто побеждает в Выборной Игре.
- Кто бы сомневался, - фыркнула Альена. - Вот нашел, к чему стремиться. К власти.
- Цель не хуже других, - парировал я. - Главное, на что ты употребишь свою власть. А то ведь если лучшие люди будут брезгливо отворачиваться от политики, то на вершине неизбежно оказываются худшие.
- Себя ты, конечно, отводишь к лучшим представителям.
- Безусловно, - важно отозвался я.
Альена рассмеялась. Я же обиделся. И тут поспешно вмешался дядя.
- Об этом вы можете поспорить в другой раз. А нам, между прочим, пора на встречу. Вас ожидают старейшины рая.
- И Острагор? - испуганно поинтересовался я.
- Нет. Острагор будет позже. Сначала с тобой хотели поговорить старейшины.
- Но дядя, я не готов…
- Поздно. Все. Нам пора. Впрочем, можешь отказаться от всего.
Я промолчал… но подумал. Такое подумал… хорошо, что дядя мысли читать не умеет. И ведь, похоже, вовсе не случайно он нас сейчас всем этим огорошил. Ну не верю я, что дядя только сегодня обо всем узнал и теперь в пожарном порядке собирает нас. А если бы я не приехал в рай? Нет, все заранее дядя знал, но по какой-то причине сказал только сейчас. И ведь придется идти. Тут ведь такое дело, что второй раз никто нас ждать не будет. Просто не дадут никакого второго шанса. Не пришел, значит, не заинтересован в исходе дела. Я уже в который раз задумался над тем, что я выбрал чрезмерно сложный путь. Но, с другой стороны, этот путь: а) короче, б) вместе с Альеной. Правда, непонятно, на кой я ее-то во все это впутываю.
Тут Альена ухватила меня за руку и потащила за собой.
- Ты долго тут еще сидеть будешь и лоб себе чесать?! - прошипела она мне. - Все свои мысли вычешешь. Или ты думаешь, что ради нас все еще раз соберутся? Ты понимаешь, что именно сегодня все решится?! Или ты передумал?! Если да, то так и скажи.
Я осторожно высвободил свою руку.
- На слабо меня брать не надо. Это все мы проходили. А я думал. Дело серьезное. А так я ничего не передумал.
- Значит, поехали, - сказал дядя. - А то, чувствую, вы до вечера будете спорить на тему, кто боится идти, а кто не боится. Вперед.
Дядя раскрыл крылья. Так что я ничего не успел ответить. Нас с Альеной окружила стремительно растущая светящаяся воронка. Дядя оказался в центре ее, усиленно работая крыльями. И тут же этот вихрь подхватил меня, куда-то унося. Однако почти сразу он прекратился. И мы все втроем оказались в совершенно другом месте рая. Более того, похоже, мы были вообще в другом городе. Теперь ясно, почему дядя прибег к мгновенному перемещению, а не обычному полету.
Я так засмотрелся по сторонам, что дяде пришлось хлопнуть меня по плечу, чтобы привлечь внимание.
- Что, городов не видел? - поинтересовался он. - Нам туда.
Я обернулся в ту сторону, куда показывал дядя. Опа. Блин, я смотрел по сторонам и не заметил здания, которое стояло буквально у меня под носом. А здание было довольно примечательным. Купола явно позаимствованы у православных церквей. А вот высоченная башня очень напоминала минарет. С четырех же сторон каждого купола высились готические шпили. Я даже глаза протер.
- Что это? - изумленно воскликнул я.
- Это? - Дядя поморщился. - Дом Согласия и Примирения. По крайней мере, именно так оно и задумывалось. Ты еще с другой стороны его не видел. Там ты найдешь черты и буддийских храмов, и синагог, и даже некоторые черты языческих капищ. Бр-р-р. Кошмар, в общем. Задумано, конечно, было неплохо, но вот исполнение…
- А я считал, только у нас могут быть уродливые здания, - заметил я, разглядывая этот шедевр зодчества.
- Эзергиль, не строй из себя простака. Ты прекрасно знаешь, что монополии на разные глупости нет ни у кого. И рай, к сожалению, не исключение. Когда здание было в конце концов построено, то многие оценили его, скажем так, оригинальность. Но ведь не рушить же его? Это не в обычаях рая разрушать то, что уже создано. Вот его слегка и оградили от посторонних взглядов. Увидеть этот дом примирения может только тот, кто направляется туда. Ты ведь, небось, удивился, что не сразу его заметил, а только когда я тебе показал.
- Я тоже не знала о существовании этого… этого… - Альена мучительно пыталась подобрать слова, чтобы описать здание, и не могла.
- Впечатляющего строения, - помог ей дядя. Да, впечатлений от этой постройки на всю жизнь. Тут он прав.
- Как бы то ни было, - опять заговорил дядя, - но нам именно туда. Оно уже около трех столетий является местом встречи официальных представителей ада и рая. Поскольку в раю отказались брать это здание себе…
- Как я их понимаю, - вздохнул я.
- …ад тоже не выразил желания взять его себе.
- Странно. Судя по некоторым строениям, у нас оно как раз подошло бы.
- Эзергиль! Давай без комментариев? У нас и так времени мало. А отказался ад от него вовсе не по эстетическим причинам.
- Кто бы сомневался.
- Эзергиль!!! - рявкнул дядя.
- А что? Я ничего. Я разве виноват, что все лучшие людские архитекторы достаются раю, а не аду? Некоторые там у нас такое понастроили, что эти здания поспешили навечно упрятать в Хаос, от которого, собственно, те здания не слишком и отличались. А это… это хоть на дом похоже. Так почему ад отказался от этой постройки?
- Если ты закончил, то отвечу, - едко заметил дядя. - Отказались потому, что оно находится на территории рая. В то время это сочли неприемлемым. Вот и объявили его нейтральной территорией. Обе стороны постарались сделать так, чтобы внутри его не могло быть предательства в принципе. Короче, нам в него и надо.
- Я догадался, - не менее едко отозвался я.
Альена рассмеялась. Мы с дядей недоуменно посмотрели на нее.
- Вы бы видели, как вы сейчас похожи, - заметила она. - Сразу видно родственников.
Мы с дядей разом покраснели. Альена рассмеялась еще звонче.
- Вы даже смущаетесь похоже.
- Ладно. Нам уже пора. Идемте. - Дядя поспешно развернулся и направился в услужливо приоткрывшуюся дверь. Мы за ним.