В "Лисьем Хвосте", как всегда, было не протолкнуться. Здесь жизнь не замирала ни на секунду. Когда ты внутри, нельзя было сказать, ночь или день там, за стеной. Пиво лилось рекой, заключались сделки, наёмники демонстрировали свои умения в потасовках, развлекая товарищей и привлекая нанимателей. На стене висела связка лисьих хвостов, а дородная, улыбчивая тётушка Пенни, жена хозяина "Хвоста" Лиго, не успевала выносить с кухни новые и новые заказы. Наёмники всегда ели впрок, когда выдавалась возможность. В дороге-то приходится перебиваться чем попало.
Когда я вошла, тут же послышались приветствия. Пенни заспешила навстречу. Один из столов как раз освободился, так что проблем, где сесть, у нас не возникло. Заказав тушеное мясо с грибами, я бросила поклажу под стол, сняла плащ и, поморщившись, бросила его на лавку рядом с собой. Лис и Акир устроились напротив.
- Эй, Рани, удачно сходила? - окликнул меня один из старых знакомцев: пожилой наёмник, с которым мы не раз работали в связке.
- Удачно, - солгала я. - А по дороге ещё работку нашла.
Наёмники завистливо засвистели. Осень - пора спокойная. По развезённым дорогам караваны не ходят, охотники ждут зимы, чтобы отправиться за пушниной. Вот и сидим мы обычно без работы, затягиваем пояса потуже.
- Это на этих молокососов работаешь? И кем? Получше мужиков не нашлось? - издевательски выкрикнул молодой воин, который в начале лета попытался за мной приударить и получил от ворот поворот. На него зашикали, но было уже поздно. Слово - не воробей.
Лис медленно утер жирные губы рукавом. Встал. Я провела ладонью по лицу, тяжело вздыхая. Вот ведь! Неприятности меня сами находят!
- Лис, не обращай внимания. - Прошу. Молю. Мне здесь нравится, эта таверна - то, что я привыкла считать домом. Мне не хочется терять это место. - Он всего лишь мальчишка, еще не умеющий определять, кто перед ним.
Он-то не умеет, но в "Хвосте" сегодня было трое магов и десяток старых, бывалых наёмников. Уж они-то с первого взгляда определили, кто со мной. Поэтому и свистели. Поэтому и завидовали.
- Лис, да плюнь! - Акир потянул его за рукав. - Ну на что тебе сдался этот сосунок? Ума нет, так своим ведь не поделишься.
Лис иронически приподнял бровь. А глаза лучились весельем. Не зол он - просто решил развлечься. Странно, как быстро я научилась понимать его… Не чуять - именно понимать.
Он медленно вытягивает перед собой руку, на глазах у побелевшего юнца трансформирующуюся в мощную, покрытую рыжей шерстью когтистую лапу. И обратно.
- Так я услышу твои извинения, человек? - А в голосе стылый ветер и холодные ливни. - Я жду, человек!
- Прошу прощения, Старший, - сосед молодого не пуганого идиота ухватил того за плечо, насильно усаживая обратно на лавку. - Я прослежу, чтобы мальчик вас больше не беспокоил. Лис согласно кивнул и медленно сел. Я позволила себе выдохнуть.
- Испугалась? - хитро спросил рыжий. - Думала, устрою тут кровавую баню, в духе ваших сказаний?
- Ты? - удивлённо. - Не слишком ли много на себя берёшь? Да тебя бы порубили раньше, чем ты перекинулся. Он улыбнулся и перегнулся через стол, шепча:
- Вьюга, неужели ты думаешь, что меня вообще возможно убить?
Я скептически хмыкнула. Не бывает абсолютного бессмертия. Это доказано ещё магами древности. Абсолют противоречит самой Основе Порядка. Так нам говорили.
- Я потом объясню тебе, Рани, - Лис сердито глянул на разулыбавшегося подавальщице Акира. - Пока прими на веру то, что он сказал. Фейри действительно бессмертны. Мы - порождения Хаоса. А Хаос не подчиняется законам Порядка. Я видел первый из миров и увижу однажды гибель последнего.
И замолчал. Устало закрыл глаза и приложил ладонь ко лбу. Его руки мелко подрагивали.
Мы с Акиром переглянулись. Я приподняла бровь, указывая взглядом на Лиса. Акир подал плечами: дескать, понятия не имею.
- Странно как-то себя чувствую, - не замедлил пояснить Лис. - Словно в двух шагах от Грани стою, а не за полмира от неё. Не знал бы точно, решил бы, что рядом один из Кошмаров Хаоса.
Мне всё это мало о чём говорило. Нет, я знала, что наш мир окружен стеной, и что из-за этой стены, бывает, прорываются демоны. Но демоны эти были неразумны и неповоротливы, да и между нами и Гранью - пустоши, населённые кочевыми племенами. Нечего и думать встретить демонов здесь, на другом краю мира. А вот Акир как-то напрягся.
- Думаешь, слухи имеют под собой реальное основание? ОН решил познать Порядок?!
- Да я откуда знаю?! Меня, если помнишь, тут не было. Да и не стоит о НЁМ говорить здесь, - отрезал Лис, резко встав. Пойдёмте, договоримся о комнате. Нужно выспаться, завтра нам ещё искать проводника, нанятого Си'Эн. Увидев мой вопрошающий взгляд, Лис устало потер переносицу и окончательно сникнув, попросил: - Рани, давай я всё завтра тебе расскажу. С утра. Сейчас я больше всего хочу поспать. А ведь думал, выспался загодя, на тысячу лет вперёд.
Ах да, Акир говорил, там, у костра. Десять тысяч лет спал Лис. Десять тысяч! История рода людского хранит память лишь о семи.
Определённо, если я отслужу Листопаду положенные им пять десятилетий, мне будет с чем отправиться в Академию. Может даже звание Мастера заслужу. А если… Никакой магией нельзя снять клеймо с моей руки, но разве есть что-то, что не под силу стихии? Вдруг… Нет, не буду зря надеяться. Пока подожду. Когда сумею найти общий язык с Лисом, тогда и спрошу, может ли он помочь.
Мы уже сговорились о комнате и пошли к скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж, когда я заприметила в дальнем углу старого знакомого. Шепнув Лису, что подойду через пару минут, я вернулась в зал.
- Ох, Рани, а я-то думал, забыла меня совсем! - Кольд встал и поклонился, потом рассмеялся и сграбастал меня в объятия. Я невольно улыбнулась. Мне нравился этот франтоватый наёмник, с которым мы прошли полмира. Я ему доверяла как никому другому. Ему и третьему нашему спутнику. Кстати, о нём…
- Кольд, а Огарь не вернулся ещё? - спросила я, присаживаясь напротив наёмника. Тот резко помрачнел. Да уж, похоже не забыл ещё, как Огарь его обставил с той бабёнкой…
Огарь был средненьким магом водником. Нехватку силы он компенсировал умом. Мы с ним сошлись ещё в Академии. Он учился на пару курсов старше и однажды спас меня от разошедшихся недоброжелателей. Позже мы встретились здесь, в Костряках. Огарь, как я и, избрал путь наёмника. Авантюрист и непоседа, он вечно оказывался в самом центре событий, о которых лет этак через сто сложат легенды и баллады. А ещё он слыл дамским угодником и вечно влипал в неприятности, из которых мы с Кольдом, прибившимся к нам пару лет назад и дивно вписавшимся в нашу компанию, Огаря вытаскивали.
В начале лета мы расстались. Расстались не слишком по-дружески. Огарь взялся провести к месту одну дамочку, но той не нужны были лишние спутники. Только маг. Обычно мы отказывали таким, говорили, что работаем втроем, но Огарь почему-то выбрал не старых друзей, а эту… стерву. Кстати Кольд тоже на неё заглядывался. Видела я, как он с ней по тёмным углам шушукался, а потом ходил мрачнее тучи.
- Не вернулся. Говорил я ему… - Кольд махнул рукой. - Туда ему и дорога!
- Кольд!
- Что? Я его предупредил. Честно предупредил. Он не послушал. На этом я должен был плюнуть и забыть, но привык я к этому балбесу, решил уберечь. К Си'Эн пошёл. Едва не нарвался на драку. Пришлось признать, что не в праве я ей указывать.
Я замерла, забыла как дышать. А я ещё вспоминала, где могла слышать это имя. Только вот мне казалось, что ту неземную красавицу с аметистовыми, яркими, как драгоценные камни, глазами звали Син. Да, правильно, Син. Я уставилась на Кольда. Принюхалась.
Человек. Синеглазый, темноволосый, белокожий, одетый в чёрное и красное - его любимые цвета, ни в чём другом я его не видела. Красивый, в меру изящный, но человек. Не фейри - уж их-то запах я теперь ни с чем не спутаю. Не Старший - это я знала всегда.
- Ты сказал, её звали Си'Эн? Ты ничего не путаешь? Не Син? - натянуто спросила, глядя в кристально честные глаза товарища. Он скривился, словно что-то кислое съел. Потом покачал головой.
- Ох, Рани, зря ты влезла в эту историю. И спутники у тебя… опасные. Откажись от этой работы. Я Огарю говорил, теперь тебе: пропадёшь. Он-то жизнью заплатит, а вот ты…
- Кольд, мне правда нужно знать. Её звали Си'Эн?
- Да. Её звали именно так.
- Пойдём, - я встала и поманила Кольда за собой. Он остался сидеть, скрестив руки на груди и качая головой. - Да пойдём же. Мои спутники ищут её. Она должна была вернуться к первому дню осени, но не вернулась. Значит, Огарь попал в беду.
- И что? - Кольд вздохнул. - Он выбрал сам. Мы были неплохой командой, я многое узнал от вас, но… Не в моих правилах спасать тех, кто спасёнными быть не хочет. Не в моей натуре и не в моей власти.
- Кольд!
- Прости, Рани, - а в голосе скука. - Я не собираюсь спасать его. Ходят слухи, что степняки готовятся на Псхов напасть, Совет собирает армию. Я послезавтра выезжаю. Родной город всё-таки…
Я презрительно сплюнула и отвернулась. Что толку? Я всегда видела, каков Кольд. Это Огарь мог заблуждаться, но не я. Чем-то синеглазый наёмник напоминал меня саму. Мы были для него удобными спутниками - вот и всё. Не более.
Горечь степной полыни на языке. Словно предал кто-то близкий, словно ушёл кто-то родной. Словно…
- Стой, Рани, - он ухватил меня за плечо. - Постой. Не нужно так… Ты просто не понимаешь, ты не знаешь. Я не МОГУ помочь.
Впервые я почувствовала его запах. Он знал, что я не терплю прикосновений и старался держаться подальше. А я не принюхивалась, боялась, наверное, почувствовать ложь, равнодушие или презрение.