Я хмыкнула и, против желания, рассмеялась. Слово-то, какое… Интересно, мясо магов чем-то отличается на вкус от обычной человечины? Жаль, спросить не у кого. Людоеды долго не живут, а магов жрать - дело неблагодарное. Трапезу может прервать некстати очнувшееся блюдо. Помню, рассказывал нам один из Мастеров, как его гномы оголодавшие поймали и попытались превратить в ужин. На их горе, маг уже три месяца блуждал по горам и сам был не прочь подзакусить. Гномятина, по его словам, ничем не хуже оленины, только пожестче.
- А они решили, что я - и есть неуловимый людоед, - всё же ответила я.
- Ты? - несказанно удивился он. - Серьёзно? Ты же человек. Или за эту неделю рацион смертных резко изменился?
- Таких, как я, вы зовёте Ищейками, - невесело усмехнулась я. - Мне больше нравится: Следопыт или Нюхач. Вот меня и приняли за оборотня, а я доказать ничего не смогла. Теперь вот… Кстати, меня Рани зовут. А тебя?
- Лис, - представился он. - Зови меня Лис.
- Мог бы и не уточнять. Я знаю, настоящие имена вы не используете, меня, кстати, тоже Рани лишь кличут. Говорят, удачлива чересчур. Но, по правде, меня скорее Нира должны были прозвать.
- Ты странная, - заметил оборотень ни с того ни с сего. Золотые угли глаз потускнели, растворились во тьме. - Странная и холодная. Никогда не встречал никого, похожего на тебя. И меня ты не боишься, чую, хотя по всему выходит - должна. Неужели, тебе, в самом деле, уютно рядом со мной?
- А у меня есть выбор? - спросила я, а потом, вздохнув, пояснила: - Не то, чтобы уютно, но бояться я разучилась так давно, что и не помню - каково это. Могу лишь представить себе по запаху. Да и не вижу я причин тебя бояться. Если до сих пор не тронул, значит, или не хочешь, или не можешь.
- Не хочу, - согласился Лис. - Могу, но не хочу. Здесь скучно. Неделю сижу, ни поговорить, ни послушать. Съесть тебя я всегда успею.
- Старшие людей не едят, - напомнила я.
- Не едят, - согласился Лис. - И, кстати, ты что-то там говорила о тонких намёках?
Я повторила услышанное от старосты и священника. Лис слушал, не перебивая, лишь шорох его дыхания напоминал, что я не одна в этой тьме. Зачарованный нательный крест, на который расщедрился священник, неприятно жег кожу. И ведь не снять эту гадость…
- Странно, - заключил Лис. - Кто ж это расстарался так? Неужто, Акир? Глупый мальчишка. Говорил ведь не ходить за мной. Наверняка, отец приказал проследить. Вот ведь…
Он выругался на незнакомом мне, певучем языке, отдалённо напоминающем древнеросский, и замолчал. Тихо стало… Ни звуков, ни запахов его мыслей - ничего. Даже дыхания не слышно.
- Слушай, Лис, а ты собираешься отсюда выбираться? - спросила я, устав ждать, пока оборотень сам заговорит. - Не верится, что Старшего можно удержать в подвале.
- Меня ещё никогда не сажали в подвал, - серьёзно ответил он. - Это воистину бесценный опыт. Если честно, мне всё равно, где быть. Где бы я ни был, я остаюсь свободен. Теперь никто и ничто не сумеет отнять мою свободу - я скорее уйду в Хаос. Ты права, захоти я, давно бы мчался по лесу. Но тогда бы я не встретил тебя.
- И? Меня ты уже встретил… Может, подумаем вместе, как выбраться? Да и оборотень твой. Я же знаю, Старшим человечину нельзя, он теперь обречён, свои же убьют. Лис расхохотался.
- За что? За то, что загрыз пару-тройку смертных, посмевших меня пленить? - С весёлым удивлением переспросил он, а потом неожиданно серьёзно добавил: - Ты действительно смешная, Рани. Ты мне нравишься. Скажи, Рани, у тебя есть хозяин?
Я закашлялась, подавившись так и не сказанными словами. Вот тебе и милый соподвальник. Договорилась! Знала ведь, Старшие могут казаться кем и чем угодно, но доверия заслуживают не больше людей. Меньше. По крайней мере, людей я могу понять, их мотивы и желания прозрачны и логичны. Старших же понять - легче познать Хаос. Их логика, мораль и Законы не известны никому, кроме них самих. В один момент они могут смеяться над твоей шуткой, а вот уже вырвут тебе сердце. А потом поплачут, вспоминая смешного смертного. И забудут. Что им смертные - сколько ещё будет на их веку забавных игрушек.
- Так у тебя есть хозяин, Рани? - вновь спросил Лис.
- У меня нет, не было и не будет хозяина, - резко ответила я.
Я почти увидела, как он равнодушно пожимает плечами, дескать, что за капризы.
- Тогда я возьму тебя себе. Это будет интересно: повелевать Вьюгой. Я сказала, что не умею бояться? Кажется, только что научилась…
- Лис, я - маг. Выпускница Академии. Ты не можешь просто так взять, и стать моим хозяином. Это вызовет дипломатический скандал. Тебя за это по головке не погладят.
Со Старшими можно разговаривать только так, на языке разума. Единственный мой шанс - доказать, что владеть мной не выгодно. Откуда-то я знала, что противопоставить ему что-то ещё не смогу. Конечно, Старшие смертны, и убить оборотня задача мне вполне по силам, но в этом конкретном оборотне было что-то неправильное. К обычному для них аромату примешивалось ещё что-то. Незнакомое мне, опасное, сильное, горячее, сумеречное, осеннее, страшное, не человеческое и даже не старшее. Оборотень молчал. Думал. Потом сообщил:
- Скандал, может, и будет, но в масштабах вечности это - пустяк. Войной на нас из-за одного мага не пойдут. Ну, напишут ноту протеста, ну, повоет Вожак. И всё на этом закончится. Одна смертная не стоит того, чтобы из-за неё ссориться со Старшими. Даже маги это понимают.
- Я - Проклятая, - выложила я последний козырь. С Проклятыми опасались связываться даже Старшие… Правда, убивали они Проклятых ещё охотней людей.
- И что? Знаю… Клеймо сложно не заметить. Оно не твоё, ты из второго поколения. Люди глупы, что бы там ни было, дети не должны отвечать за родителей.
- Меня завтра сожгут, - сообщила я. Если до этого разговора перспектива мучительной смерти в пламени меня не прельщала, то сейчас казалась желанной. - Священнику и старосте нужно успокоить свою стаю, я стану их жертвенным козлом. Так что наслаждайся владением, пока можешь. Завтра от твоей собственности останется лишь пепел, да и тот по ветру полетит.
- Сожгут? Тебя? Ты, правда, веришь, что я позволю сжечь мою собственность? - Я не видела этого, но уверена - Лис широко, довольно улыбнулся.
Нас вытащили из погреба спустя несколько часов. Увидев меня целой и невредимой, староста со священником окончательно уверились в том, что я оборотень.
- Свояк свояка… - злобно прошипел священник. - Нелюдь поганая.
Нелюдь? Да эта неразлучная парочка - большие нелюди по отдельности, чем мы с Лисом вместе взятые. Оборотень меня разочаровал. Не таким я его представляла. Это был рыжий парень, субтильный, всего пальца на два выше меня. Его спутанные, пушистые грязно-рыжие волосы были небрежно заколоты у основания шеи в хвост, длинный - на зависть девкам, до задницы. Спереди же пряди были неаккуратно, криво обкромсаны: справа - почти под корень, а слева чёлка была заплетена в три растрёпанных тонких косички, закреплённых костяными бусинами. У него были карие раскосые глаза с чуть вытянутыми зрачками, обведенными золотой каймой. Высокие острые скулы - у людей таких не бывает. На переносице россыпь тёмных веснушек. Брови и ресницы светлые, почти незаметные на загорелом лице. Он был одет в дорожный костюм, расшитый бисером, на шее болталась налобная повязка, вышитая золотой нитью. На мгновение я даже не поверила нюху - это оборотень?! Магия говорила одно - глаза другое. Оборотни - хищники. Этот же взъерошенный парень напоминал человека-наёмника, но не Старшего. От людей пахло не страхом, хуже - ненавистью. Стая почуяла кровь.
- Странные они. Не боятся, - произнес шедший рядом Лис. Ему руки связали освященной верёвкой. Глупцы - словно она способна удержать оборотня. Мне приходилось хуже. Кроме инстинктов Нюхача, врождённого дара, магия мне была не доступна, блокировалась крестом, который снять мог лишь священник. А без силы я - обычная человеческая девушка, не способная справиться даже с одним мужчиной.
- А что, обычно тебя боятся? - съязвила я. - Лис, боюсь тебя разочаровать, но ты не выглядишь опасным. Даже оборотнем - и то. Боюсь даже предположить, кем ты оборачиваешься. Не мышкой ли?
- Лисом оборачиваюсь, - серьёзно ответил он, дергая на себя верёвку, да так, что священник, державший в руках свободный конец, не удержался на ногах и покатился по земле, пачкая парадное облачение и сдавленно шипя. Пока его поднимали и отряхивали, Лис стоял спокойно, разглядывал собравшихся посмотреть деревенских. В конце концов, он заключил: - Говорил я, что ничего хорошего от помесков ждать не придётся. Ни рыба - ни мясо. Ни одной души нет. Все уйдут в хаос, да даже кошмарами не станут - растворятся, исчезнут. Пора менять Законы, хватит смертную кровь портить.
В этот момент он не выглядел ни смешным, ни нелепым. Как-то неуловимо изменился. Вроде бы и прежним остался, но вот сейчас я видела перед собой не человека - Старшего. Мудрого.
- Ну что, нелюдь, оденешь моей Горыське ленту? - спросил староста, когда нас вывели на утоптанную площадку перед его домом, к вбитому в землю столбу, обложенному хворостом. Да что ж такое?! Ну почему Старших и магов всегда порываются сжечь? Нет бы, топить - но именно пламя, как считается, смывает грехи.
- Ленту? Человеку? - Пахнуло презрением, скукой и уверенностью. - Даже если бы я совершил подобную глупость, моя избранница не дожила бы до свадьбы. Моя семья не поняла бы шутки… Альянсы со смертными это словно с животными спариваться, если не хуже.