- Не знаю уж, как до любви, но вот пощечину он схлопотал. Не люблю, знаешь ли, такого жесткого доминирования. А сегодня, вон, признался, что ошибся с адресатом того поцелуя.
- Мужчины переменчивы, - вспомнилась ещё одну истина, услышанная от мудрой кухарки в пансионе.
- Да уж, как ветер, - со смешком подтвердила Ирра. - В любом случае, мне сейчас не до романтики.
- Расскажи ему.
- Да помню, помню. Подумаю.
Нашим теплым посиделкам положил конец приход Аарона - оказывается, Дарина нас обыскалась.
- А вы тут чем занимаетесь? - полюбопытствовал воин, скрыв девок ладонью. - Секретничаете?
- Не твое… кхм… в общем, да, - получив от меня тычок в ребра, поспешно поправилась Ирра. Мужчина удивленно приподнял брови, но мы смолчали, не желая признаваться в своих тайнах. Пока.
Аарон помог нам обеим подняться, попенял на легкомыслие и пригрозил женской простудой. Ирра только отмахнулась, я же поспешила уточнить насчет бани.
- Только вас и ждет, - пожал плечами наш охранник. - Давайте быстренько, вы первые, а я за вами.
Помыться нам помогла Дарина. Вернее, не нам - а мне, доселе не посещавшей бань. Ирра парилась со знанием дела, ещё и сетовала на отсутствие неких веников, уж не знаю, какой мусор и зачем она собиралась мести. Я же поняла, что парная мне не по душе, как только туда зашла, понукаемая помощницей. Душно, влажно, дышать тяжело, да и сердце шальной тройкой поскакало. Поэтому пришлось пройти сокращенную программу - это заняло всего–то полчаса.
Разморенная, я, пропустив прыснувшую прочь Дарину, почти что выпала из бани на руки Аарона, застывшего немым стражем подле дверей.
- Шантель, вы в порядке? - обеспокоено спросил он, возвращая меня в вертикальное положение. Я невнятно пробурчала нечто вежливое и попыталась уйти, но Аарон не позволил. Придержал, за локоток повел в избу; там он проводил меня до комнаты и посоветовал прилечь и подремать. - Видимо, с непривычки вам… - Аарон ещё что–то говорил, но я уже не слышала, уплывая разумом в страну грез.
Я проснулась глубокой ночью оттого, что организм довольно–таки прямо стал намекать на необходимость посетить уборную. В полусонном состоянии, чуть пошатываясь, медленно, но верно добралась до нужного места, но к тому моменту, как пришло время возвращаться, уровень бодрости существенно возрос. Я чуть слышно зевнула, но тут же встрепенулась: голоса, что раньше воспринимались как отголосок сна, оказались вполне реальными.
- …передаю добровольно… завершить мой путь… как Древний заповедовал детям своим…
- …клянусь не сворачивать… как заповедовал…
Ненавязчивое бормотание двух голосов сливалось практически в унисон, но мне удалось их различить. И я опрометью кинулась на звук.
За банной пристройкой, соприкасаясь ладонями, стояли Марта и Ирра. Первая казалась еще более бледной, чем обычно, и даже качалась от бессилия, но слова произносила четко и торжественно. А вот вторая… Ирра выглядела зачарованной, она бездумно повторяла фразы за сумасшедшей вдовой и не замечала ничего и никого вокруг.
Я бросилась на помощь подруге, но на полпути меня перехватили за талию и дернули назад.
- Нельзя, леди, - прошептал Аарон мне на ухо, отчего по всему телу тут же побежали смущенные мурашки. - Нельзя мешать, иначе все будет только хуже.
- А что вообще сейчас происходит?
Воин помолчал, словно раздумывая - объяснять или так обойдется. К счастью, утаивать не стал.
- Я только сейчас понял. Марта - колдунья… Вернее, не колдунья, а жрица Древнего бога. Причем настоящая жрица, посвященная, не как все эти оголтелые фанатики. Ее бог слышит и даже отвечает. Марта почувствовала, что ее время подходит к концу, и призвала себе наследницу. Далеко же ей пришлось тянуться… Выходит, недаром говорят, что культ Древнего хранит тайну перемещения между мирами.
- Так вы знаете?.. - удивленно ахнула я. - Почему тогда молчали?
- Она сама мне сегодня рассказала. Да я и догадывался, что не все так ладно с ее историей.
- Но вы же не выдадите Ирру?
- Теперь - точно нет. Из–за иномирного происхождения у нее, конечно, могли быть проблемы, но не настолько серьезные. Причастность же к культу Древнего, тем более, такая тесная, может стать причиной настоящей охоты. Придется постараться, чтобы оградить Ирру от этого де… от этих дел.
- А почему? - полюбопытствовала я. Неужели настолько ему понравилась иномирянка, что он теперь решил ее защищать? Или все дело в обещанных за охрану деньгах?
- Религиозной войны у нас как таковой нет, но иноверцы всегда опасны, с точки зрения государства.
Я мысленно попеняла себе на косноязычие, но уточнять, что на самом деле имела в виду, не стала. К тому же, обряд, судя по всему, приближался к своей заключительной части, поэтому мы замолчали и продолжили наблюдение.
- Принимаешь ли ты великий Дар? - торжественно вопросила Марта, уже почти в беспамятстве закатывая глаза.
- Принимаю!
Наша хозяйка после Ирриного решительного ответа снова пошатнулась и упала, разрывая связь. Ее же наследница тряхнула головой, словно разгоняя сон, и с удивлением огляделась.
Я вырвалась из крепкой хватки, поспешив на помощь подруге.
- Ирра!
- Ни хрена себе! - выдала девушка. - Я, оказывается, лунатик!
После чего глупо хихикнула и мягко осела на землю, лишившись чувств.
- Аарон! Что с ней?! Ирра!
Наверное, если бы не наш охранник, я бы так и стояла над бессознательной подругой, в бессилии ломая пальцы. К счастью, мужчина быстро сориентировался. Проверив пульс у каждой из них, он присел рядом с Иррой, легко поднял ее на руки и понес в дом. Я последовала за ним, лишь единожды обернувшись.
- А Марта…
- Она мертва, - отозвался воин.
Мы в молчании добрались до нашего чердака.
Путешествие, и так не казавшееся легким, обрастало дополнительными трудностями с головокружительной скоростью. Нападение разбойников, встреча с Иррой, накладки с сопровождением, финансовые трудности… Если честно, я представляла себе самостоятельную, взрослую жизнь совершенно по–другому. Меня готовили к роли послушной жены, воспитанной леди и мудрой хозяйки дома. Я умела правильно и красиво отвечать на различные виды писем, знала, как организовать слуг в доме, даже примерно представляла себе, что такое супружеский долг. Судьба же, словно в насмешку, сворачивала на дороги, где все мои умения и ржавого гвоздя не стоили. Злая ирония. Это, конечно, не повод забывать о воспитании, но некоторые нормы под давлением обстоятельств мне уже приходилось нарушать. Узнала бы леди Ивонн, что ее выпускница разгуливает по Империи в мужских штанах и рубахе, уже ничуть не стесняясь собственного нравственного падения!
Впрочем, речь сейчас не о моем моральном облике, а о жизни и здоровье Ирры.
- Как она? - тихо спросила я. Аарон примостил девушку на кровать и присел рядом.
- Без сознания. Ничего точнее сказать не могу - я все–таки не специалист по древним обрядам и даже не лекарь. Кто знает, все ли прошло как надо, и как это "как надо" выглядит. Посмотрим, что дальше будет.
- Так это из–за Марты Ирра оказалась у нас? Чтобы она смогла принять дар?
- Вполне возможно. Правда, боюсь, проблема не в обряде и даже не в самом даре. Посвященных жрецов наверняка мало, и вполне логично, что они стараются вовремя найти себе замену. Проблема в том, что потребуется от Ирры на пути служения Древнему.
- Если она вообще согласится кому–то служить, - я невесело покачала головой. Да, такое вполне характерно для нее, такой гордой и независимой девицы.
- У нее уже нет выбора, - отрезал Аарон. - Она уже согласилась. Приняла посвящение.
- Так, может, она была не в себе? Ее Марта наверняка околдовала.
- А это, я думаю, никого не волнует - в себе, не в себе. Древний может просто потребовать своего, вполне по праву. И Ирра не посмеет ему отказать.
- Даже если… - голос отчего–то сел, пришлось сглотнуть, прежде чем произнести страшные слова. - Вдруг он потребует кого–то убить?
- Ей придется это сделать, - подтвердил охранник. Мне стало совсем не по себе. Конечно, маловероятно, что великий Древний обратит внимание на меня, но все равно, боязно. Пусть даже этот страх недостойный, но он есть - от него никуда не деться.
- А что делать с Мартой? - я поспешила отвлечься от столь эгоистичных мыслей на более существенные детали.
- Ей мы уже ничем помочь не сможем.
- Нет, я имею в виду, она же лежит… там.
Аарон прикрыл глаза, задумавшись. Мне в голову не приходит ничего умнее, кроме как позвать кого–нибудь на помощь и показать фронт работ.
- Лучше всего сделать вид, будто мы тут ни при чем, - произнес воин. - Если мы сейчас поднимем панику, нам придется отвечать на неудобные вопросы.
- А если просто сказать, как есть? Что вышли по нужде, увидели…
- Ну конечно, по нужде мы с вами, леди, только вдвоем и ходим, - насмешливо отозвался Аарон. Я не сдавалась.
- Да кто будет проверять! Можно сказать, что я боялась идти в темноте одна. Или спустилась сама, увидела нашу хозяйку в беспамятстве и позвала вас.
Воин утомленно вздохнул.
- Шантель. Вот у вас есть желание сейчас куда–то бежать, кого–то звать, разбираться с соседями и выдумывать подходящую легенду? У меня - ни малейшего! Ночь на дворе глухая, пока еще кого–нибудь добудимся…
- Да вы что! Марта же лежит там, на улице… мертвая!
- Уверяю вас, ей уже не холодно. Ей уже вообще все равно, где и сколько лежать.
- Вы… вы… - я даже захлебнулась словами от такого неприкрытого цинизма. - Да я спать не смогу, зная, что во дворе лежит труп хозяйки!