Вроде, тишина. Я только успела чуть приоткрыть дверь, как услышала разговор на повышенных тонах. Неужели они все ещё ругаются? Всё–таки, у некоторых людей железные нервы.
- …леди с достойным воспитанием. А ты ведешь себя, как избалованный ребенок.
- Тоже мне, леди совершенство. Да я!..
- Так. Хватит. Сейчас речь не о тебе. А о Шантель.
Я затаила дыхание, услышав собственное имя. Они что, спорят обо мне?
- Наверное, ты никогда и не слышала о пансионах, если говорила о них в таком тоне. Пансионы, к твоему сведению, находятся под патронажем самых достойных леди Империи, которых отбирал сам Император. Девушки там живут, учатся и воспитываются больше десятка лет. К ним сватаются множество мужчин из высшего света, самых верхов аристократии, но далеко не все удостаиваются чести присутствовать на традиционном весеннем приеме.
- Великосветские смотрины? - фыркнула Ирра.
- Можно сказать и так. Хозяйки пансионов всегда тщательно отбирают кандидатов…
- Как мамаши в борделях? По толщине кошелька?
Кажется, я захлебнулась негодованием. От того, чтобы ворваться в комнату и надавать нахалке пощечин, меня удержала только воспитанная с детства выдержка. Вот что она за человек? Не зная толком, о ком говорит, смеет заявлять такие вещи!
- Я тебя сейчас перекину через колено и отшлепаю, - с нескрываемым раздражением произнес Аарон.
- Уволю!
- Да я и сам уже не рад, что согласился на работу!
- И что тебя здесь держит? - с вызовом поинтересовалась Ирра. Что она творит?! - ужаснулась я. Если сейчас Аарон возьмет расчет и бросит нас, где мы найдем охрану, в такой–то глуши?
- Только то, что если я уйду, ты погубишь вас обеих. Вот что, Ирра. Если не умеешь выбирать слова, просто замкни свой ротик на самый крепкий из замков. Потому как останешься одна, без подруги и охраны. Шантель долго тебя терпеть тоже не будет.
- С чего ты взял? Уж она меня точно не бросит!
- Конечно, не бросит. Она же, в отличие от тебя, порядочная леди. Просто с тобой будет общаться не подруга, не приятельница, а холодная, безукоризненно вежливая льдинка. Сама поймешь, что потеряла, только поздно будет.
- Да мне подруга и не нужна!
- А кто же тебе нужен?
Пауза. Кажется, Ирра впервые не нашлась, что ответить.
- Вот тебе и ответ. Ты сама не знаешь, чего хочешь. Искренний совет: разберись в себе. Не трепи Шантель нервы. И не берись рассуждать о том, чего не знаешь.
- Если уж я такая плохая, зачем тогда целоваться ко мне лез? - с непередаваемой язвительностью вопросила девушка. Воин хмыкнул.
- Кажется, это было ошибкой.
Из немого ступора вывел раздавшийся позади кашель. Я спохватилась и поспешно обернулась к Дарине, стоявшей на верхней ступеньке с подносом в руках. Интересно, и долго она подслушивала?
А зачем, собственно, так долго подслушивала я?..
- Вот, леди, как вы просили, - Дарина впихнула мне в руки поднос и помчалась вниз по лестнице. Кажется, мы обе нуждаемся в уроке хороших манер и лекции на тему приличествующего девушке поведения. В частности, что касается нагревания ушей.
Я решила более не скрываться, постучав из деликатности, вошла в комнату. Аарон расслабленно развалился в небольшом кресле, Ирра стояла перед ним, растерянная, с застывшими в незаконченном жесте руками.
- Мы сможем помыться только через час, поэтому я попросила Дарину приготовить нам легкий перекус.
- Я не голодна, - рявкнула Ирра и вылетела из комнаты. По лестнице прогрохотали стремительные шаги. Я вопросительно посмотрела на Аарона.
- Я бы вздремнул, если вы не против, - признался воин, усаживаясь поудобнее.
- Аарон?
- Да, леди?
- Почему вы общаетесь с Иррой так свободно, а ко мне - исключительно на "вы"? - решилась я задать вопрос, который уже давно назрел. Действительно, интересно.
- Потому что вы - леди, - с некоторой снисходительностью пояснил мужчина. Мне потребовалось ровно три секунды на обдумывание следующей фразы.
- Называйте меня просто Шантель.
Воин улыбнулся.
Ирра так и не вернулась в комнату. Аарон задремал в кресле, предупредив, чтобы его разбудили, когда будет готова баня. Я же, хоть и затребовала еды, аппетита вовсе не ощущала. Что–то гложет сердце, подтачивает спокойствие и требует каких–то действий. Сама даже не зная, к чему, я оставила Аарона и снова спустилась вниз, думая помочь Дарине хоть чем–нибудь. Закусила губу. И, пройдя мимо кухни и хлопочущей там девочки, вышла на улицу.
Моя иномирянка нашлась за углом дома. Она сидела на голой земле, сгорбившись, согнув колени, - курила. Со стороны, вроде бы, ничего не настораживало, однако нервозные, резкие жесты, выдавали гамму расстроенных чувств, кои Ирру обуревали. Я глубоко вдохнула, набираясь смелости, и шагнула вперед, выходя из тени.
Ирра взгляд на меня не подняла.
- Что? - буркнула она.
- Ничего.
Я потопталась на месте и, послав к Древнему неуместные сейчас приличия, всё–таки села рядом. Откинулась на стену дома и взглядом нашла белесый рожок луны.
- Ты не против, если я составлю тебе компанию?
Ирра передернула плечами, что я восприняла как знак согласия. Сидеть на голой земле оказалось до жути неудобно, жестко, к тому же, штаны плотно и абсолютно бесстыже обтянули зад, так что я порадовалась, что нас никто не видит.
- Мой отец был одним из мятежников, - призналась с тяжелым вздохом. - Из тех, кто разодрал одну и так небольшую страну на множество мелких. Не знаю, каким человеком он был, но мама рассказывала, что идеалистом. Он искренне верил в то, что ужасными своими делами сможет исправить мир к лучшему. Мама умерла, когда мне исполнилось восемь. Мы жили у её далекой родни, никому не нужными, и меня ждала участь, в лучшем случае, няни или помощницы экономки, но мама каким–то образом смогла пристроить меня в пансион. Честно скажу тебе, когда я в первый раз туда попала, я хотела сбежать - настолько жесткая там была дисциплина, а хозяйка казалась ещё одной высокомерной аристократкой из тех, что смотрят на детей свысока и никогда не снисходят до общения с кем–то, ниже их по рангу. Я ведь дочь заговорщика - какое имела право на снисхождение и понимание? Сплошные уроки, задания и учеба, никакого отдыха нам не давали, лепили что–то по своему разумению и не считались с личностью каждой из девочек. Но со временем мы достаточно подросли, чтобы уроки вела сама леди Ивонн, все изменилось. Я почувствовала, что занимаю свое место, по праву. Получила лучшее образование у лучших учителей, жила в полном достатке. Я, наверное, путано излагаю, но просто хочу, чтобы ты поняла: для меня леди Ивонн - идеал, тот, к которому стоит стремиться. А пансион - мой дом. И мне действительно очень, очень неприятно, когда об то, что мне дорого, вытирают ноги.
Вот так скомкано закончив свой рассказ, я неловко замолчала. Ирра тем временем докурила, но никак не показала, что не хочет слушать или, наоборот, увлечена моей речью. Хотя спустя несколько минут все же удостоила пояснением.
- Я понимаю, Шани, - как–то глухо сказала она. - Я все прекрасно понимаю, и я вполне отдавала себе отчет, что своими словами причиню тебе боль. И сейчас хочу извиниться за это. Не обижайся на меня. Я часто бываю несдержанной на язык, говорю ужасные вещи, которые, на самом деле, не считаю правдой. - Девушка со злостью стукнула кулаком по земле и, уткнув лицо в колени, закрыла голову руками. Её голос звучал глухо, так что приходилось напрягаться, чтобы услышать и понять, о чем она говорит. - Я просто чувствую, что срываюсь. Мне кажется, что я схожу с ума - или уже сошла. Лежу сейчас где–нибудь в больничке, в коме, а все остальное мне видится в бреду, - она вдруг вскинула голову и прямо встретила мой растерянный взгляд покрасневшими глазами. - Ну скажи на милость, какие такие параллельные миры? Какие перемещения? - всплеснула руками. - Только в дурной книжке такое происходит, но никак не со мной! Хоть головой об стену бейся, ей богу! И что делать, куда идти, как вести себя, чтобы не схлопотать неприятностей? Шани… Ты одна знаешь, но ведь ты - тоже этого мира. Ты для меня чужая, все чужое, а родное осталось где–то за чертой, до него никак не дотянуться, и я в отчаянии, я…
- Наверное, это пройдет скоро, - неуверенно предположила, касаясь ее руки, - просто надо перетерпеть. Просто нужно ещё немножко потерпеть и найти на это терпение силы.
Не знаю, сколько мы ещё просидели в молчании, наверняка, немного, прежде чем я решилась на совет.
- Расскажи Аарону.
Ирра фыркнула, но я настойчиво повторила:
- Расскажи. Он хороший человек, может помочь больше, чем я.
- Он не поверит.
- Мне кажется, поверит.
- Обсмеет, - равнодушно поправилась девушка.
- Думаю, он поймет. Ты знаешь, он к тебе, на самом деле, хорошо относится.
- Ага, только насмехается вечно и оскорбляет.
- Только когда ты переходишь черту. Прости, но ведь именно ты затеваешь скандалы.
- Да знаю я, - отмахнулась она. - Я подумаю. Но к тебе он всяко лучше относится, чем ко мне.
Я скрыла понимающую улыбку.
- Только благодаря воспитанию. А к тебе он проявляет явный мужской интерес.
- Ну вот только не начинай, а? - Ирра закатила глаза. - Только романтики мне тут не хватало, в придачу ко всему. К тому же, он сам сказал, что это было ошибкой.
- Что было ошибкой?
- Он меня поцеловал вчера, - пояснила девушка. - Сначала раззадорил подколкой, потом в охапку схватил и… Конечно, он мужик хоть куда, и приятно было, но вот такой контраст меня напряг.
- Говорят, от ненависти до любви - короткая дорожка, - предположила я.