Князь, продолжая смотреть мне в глаза, снял с моих волос полотенце, небрежно набросил его на приоткрытую дверцу стеллажа. Меня окутала тёплая волна. Волосы моментально высохли.
- Твои проблемы решены? - холодно спросил он и, получив утвердительный кивок, продолжил: - Тогда перейдём к делу. Возьми в вон том ящике нож и начинай сортировку жалейника. Корни, стебли, листья и цветы. Всё отдельно.
Сочтя за лучшее не спорить, я молча достала из указанного ящика нож с тонким тёмным лезвием и принялась обрывать цветы и листья с лежащих в огромной куче растений. Закончили мы далеко за полночь.
- Можешь идти, - наконец разрешил Айлин. - Керсо тебя проводят.
Прежде, чем идти в свою комнату, я решила зайти на кухню. Лестница была погружена во тьму. Решив не зажигать магический свет, я осторожно спускалась по ступенькам и на площадке между третьим и вторым этажом споткнулась обо что-то длинное. Автоматически хлопнула в ладоши, зажигая свет и чуть не навернулась с лестницы от увиденного. Передо мной был труп без головы. Мужчина лежал на спине, а грудь его была испещрена множеством надрезов, складывавшихся в какие-то знаки. Вокруг стояли незажжённые свечи и миска с тёмно-красной жидкостью. Остолбенев, я смотрела на всё это, не в силах даже вскрикнуть. Из ступора меня вывело раздавшееся внизу шуршание и пробежавшая по освещённому пространству крыса. Я заорала и весенним лосем рванула наверх, перепрыгивая через несколько ступенек. Наверху захлопали двери. Разбуженные маги выползали из комнат, желая узнать причину шума. Страх гнал меня наверх. Я остановилась лишь между пятым и шестым этажами, пытаясь отдышаться. Здесь было темно и тихо. Я обессилено присела на ступеньки, уронив голову на колени. А через секунду мне на плечо легла чья-то рука. Я дико взвизгнула и отшатнулась. Вспыхнувший мягкий магический свет осветил насмешливое лицо князя Кристиэля.
- Это ты устроила ночной переполох, Алина? - спросил наследник.
- Я всего лишь закричала, - буркнула я, подивившись тому, что он запомнил, как меня зовут. - Нормальная реакция при виде обезглавленного трупа и огромной крысы. Извините, ваше высокоблагородие, реверанса не будет - ноги не держат.
- Неважно, - отмахнулся принц. - Труп, говоришь?
- Ага, - меня передёрнуло при одном воспоминании о несчастном.
- Идём, расскажешь, - Кристиэль протянул мне руку, помогая подняться.
Мы поднялись на шестой этаж. Наследник приложил ладонь к одной из дверей. Та вспыхнула мертвенно-голубым светом и распахнулась. Мы вошли в огромное помещение, посередине которого в переливающейся сфере висел огромный чёрный камень, огранённый, словно бриллиант.
- Да, это один из кристаллов, - пояснил принц, проследив направление моего взгляда. - Не обращай внимания. Так что ты видела? Я хотел бы знать…
- И о чём же ты хочешь узнать, Кристиэль? - ледяным тоном поинтересовался материализовавшийся напротив нас Айлин.
- Успокойся, брат, - примирительно улыбнулся наследник. - Я не собираюсь причинять вред твоей светлой. Просто хотел поговорить.
- Я только что видела на втором этаже труп, - пробормотала я. Меня вновь начало трясти. - Без головы, весь изрезанный ножом. И свечи рядом с ним. И миску с чем-то красным… А потом появилась крыса и я убежала.
- Твоя работа? - Айлин требовательно взглянул на брата.
- Я за собой убираю, - улыбнулся тот одними уголками губ и нахмурился: - И не стал бы проводить ритуал на лестнице, учитывая, что есть множество удобных и специально для этого предназначенных помещений. Это то, о чём я думаю?
- Похоже, - князь Драмм-ас-Тора взглянул на меня и тихо свистнул. Рядом моментально возникли волколисы. - Они сегодня присмотрят за тобой, светлая. Можешь возвращаться в свою комнату.
- Я яблоко хотела, - совершенно не в тему пискнула я.
Кристиэль рассмеялся и протянул мне искомый фрукт.
- Любопытно, - протянул он, пристально глядя на меня. - Другая бы на твоём месте билась в истерике, а ты яблоко требуешь…
- Меня потом накроет, - цапнув яблоко, пояснила я. - И истерика будет, и слёзы, и швыряние мелкими предметами в стены - весь набор.
Один из керсо требовательно ткнул меня носом, поторапливая. Решив, что мне и впрямь больше нечего тут делать, направилась вниз. Волкопсы, идущие следом, в какой-то момент исчезли. Я слишком устала, чтобы задумываться, куда и почему. К тому же на нижних этажах кипела жизнь. Маги что-то бурно обсуждали, спорили друг с другом. На меня никто не обращал внимания. Я дошла до своей комнаты, распахнула дверь, зажгла свет и увидела спокойно ожидающих меня волкопсов.
- И снова здравствуйте, - вздохнула я, закрывая дверь.
Добрела до кровати и рухнула на неё, даже не раздеваясь. Один из керсо ткнулся холодным носом мне в ладонь, лизнул шершавым языком. У меня не было сил даже забрать руку. Я тихонько заплакала, бесконечно жалея себя и проклиная своё непомерное любопытство, из-за которого оказалась здесь. Как уснула, я уже не помнила.
Открыв глаза, обнаружила, что нахожусь в небольшом помещении, выложенном когда-то белым кафелем. Оно было буквально пропитано тьмой, она таилась по углам, тени, словно живые, извивались на стенах в неровном пламени трёх чёрных свечей. От стен веяло холодом. Плитка на полу была густо заляпана кровью. Свежей, глянцево поблёскивающей в свете язычков пламени, и уже застывшей, засохшей причудливыми бурыми пятнами.
К операционному столу, стоявшему посреди этой жуткой комнаты, была прикована молодая темноволосая девушка. А над ней нависло жуткое клыкастое чудовище с акульей мордой и тремя рядами острых мелких зубов. Мощными когтями оно впилось в плечо жертвы, и та выгнулась дугой, жутко закричав, пытаясь вырваться, обдирая прикованные запястья до крови. Но напрасно. Острые зубы впились в шею с жутким чавканьем. Из разорванной артерии брызнула кровь, часть её попала мне на лицо, и я вскрикнула от ужаса и отвращения, стирая тёплые брызги со щеки. Чудовище перестало терзать труп и медленно повернулось ко мне. Голодный блеск в его глазах пугал до дрожи. Я попыталась вскочить, но обнаружила, что мои ноги связаны толстой проволокой. А чудовище приближалось, я чувствовала его смрадное дыхание, смешанное с тяжёлым, густым запахом свежей крови. Не выдержав, истошно закричала, почувствовав холодное прикосновение к руке.
- Мрррр? - вопросительно прозвучало рядом.
- Ррррр? - в унисон ему донеслось с пола.
С бешено бьющимся сердцем я хлопнула в ладоши, включая свет, и обнаружила себя в своей комнате. Рядом лежал недовольно щурящийся на свет Петер, у кровати - оба керсо. Похоже, именно кот потрогал меня холодным мокрым носиком, а увлечённому просмотром кошмара мозгу этого хватило, чтобы записать зверька в жуткие чудовища.
- Ничего, ничего, всё в порядке, - успокоила я настороженно взирающих на меня волкопсов.
Потушила свет, повернулась на бок, подтянув поближе кота, запустила пальцы в пушистую мягкую шёрстку. Зверёк довольно замурлыкал, и под его мерное урчание я снова задремала, на этот раз без кошмаров.
Утром керсо в моей комнате не оказалось. Нехотя встав с кровати, я умылась, наскоро причесалась. Взглянула на часы. Шесть утра. Замечательно, я успеваю устроить небольшую пробежку. Тихонько выглянув из комнаты, я увидела лишь пустой коридор. На лестнице тоже не было ничего подозрительного. Стараясь не шуметь, спустилась вниз, вышла из замка, приветственно махнула рукой одинокому стражнику у ворот.
- Я в рощу на пробежку, если что, - сообщила я ему.
Стражник кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению. Я быстрым шагом прошла рядом с ним, глубоко дыша. Эх, мне бы плеер сюда, наушники - и вперёд под рок или хэви-металл. Выйдя на ведущую к роще тропинку, я побежала, вначале медленно, давая мышцам разогреться, затем быстрее. Пробежка всегда помогала мне сосредоточиться, принять важное решение, прийти к внутреннему согласию с самой собой, да и просто успокоиться. Когда майка становилась мокрой от пота, хоть выжимай, в голове появлялась лёгкость, уходили лишние мысли и оставалось лишь самое важное. Друзья шутили, что мои тараканы просто не успевали за мной. Я улыбнулась, автоматически считая про себя: "Вдох-раз-два-выдох, вдох-раз-два-выдох…". Добежала до рощи и, чуть сбавив темп, побежала по ведущей к небольшому озеру тропинке. Выбежала на берег и замерла, увидев стоящую на песке фигуру. Молодой маг, тот самый, с которым я столкнулась на лестнице несколько дней назад, обернулся и удивлённо взглянул на меня.
- Доброе утро, - приветствовала я его.
- Здравствуйте, светлая, - юноша нахмурился. - Что вы здесь делаете?
- Совершаю утренний моцион, - я вскочила на валун, вдававшийся в озеро, и потрогала воду. - Сейчас исчезну, представьте, что я глюк… то есть, мираж. Я вам померещилась. Всё, меня уже нет.
Спрыгнув с валуна, я вернулась на тропинку и побежала дальше, огибая озеро. В какой-то момент поняла, что юноша пытается меня догнать. Усмехнулась про себя. У меня-то за спиной почти семь лет ежедневных пробежек с краткими перерывами. Я немного ускорилась, делая вид, что не слышу шагов за спиной. Ну-с: три…два…один…
- Светлая, подождите! - раздалось позади.
Я перешла на шаг. Запыхавшийся маг догнал меня и пошёл рядом.
- Это ведь вы нашли труп на лестнице ночью? - спросил он. - Я временно исполняю обязанности дознавателя и хотел бы…
- Ну вот что вы так сразу? - возмутилась я, совершенно не горя желанием вспоминать о ночном происшествии. - Спросили бы, как мне нравится здешняя природа, как я нахожу погоду, да хотя бы имя спросили и о себе рассказали! А то сразу в лоб - не вы ли труп обнаружили? А может, это не самое любимое моё воспоминание?
Юноша ошалело уставился на меня. Я смотрела на него с самым серьёзным видом.