Лекарь замялся, затем пробормотал:
- Как могу, так лечу…
- Понятно, - кивнул Айлин, переплетая пальцы, а затем рывком разъединяя их.
Раздался хруст. Лекарь дико заорал. Сломанные рёбра пробили одежду и торчали уродливыми окровавленными обломками. Изо всех пор его кожи сочилась кровь. Князь наблюдал за этим с непробиваемым спокойствием, вновь переплетя пальцы и медленно перебирая ими. Снова раздался хруст. Тело несчастного лекаря выгнулось дугой, а затем замерло. Я смотрела на всё это расширенными от ужаса глазами, забыв, как дышать.
- Вот за это меня и "любят", как ты выразилась, - маг забрал у меня поводья вороного и помахал рукой перед моим лицом: - Возвращайся из мира грёз. Надо ещё старосту навестить.
- И его тоже… того? - пискнула я.
- Не исключено, - спокойно отозвался тёмный князь.
У меня потемнело в глазах до такой степени, что я покачнулась в седле. Вцепилась в поводья так, что побелели костяшки.
- А может, я тебя за деревней подожду? - с надеждой спросила я.
- Ты поедешь со мной, - произнёс Айлин тоном, перечеркивающим все возможности дальнейшего спора.
Но со старостой князь просто побеседовал. Правда, тот по окончании разговора не выглядел счастливым, скорее, наоборот. Подробностей я не слышала: мой "миролюбивый" спутник приказал мне напоить лошадей, пока он говорит со старостой.
В следующей деревне ситуация повторилась. При виде главы Драмм-ас-Тор улицы моментально опустели. Здесь Айлин устроил образцово-показательную казнь двух местных воришек, приказав жителям собраться на площади. А вот в третьей деревне всё пошло не по привычному сценарию. Едва завидев вороного, все жители, от мала до велика, высыпали за околицу и при приближении князя заголосили:
- Ваше сиятельство. Ваша княжеская светлость! Упокойте проклятую образину! Житья нет!
Кое-как пробившись сквозь людское море, князь добрался до старосты. Тот, широченный мужик с окладистой бородой, как у попа, раскатистым басом пояснил, что на кладбище завелся чёрт. Могилы раскапывает, покойных обгладывает. А на днях пропала дурковатая Фира, и нашли её на том же кладбище. Мёртвую и объеденную. Весь этот рассказ сопровождался жестикуляцией, а деревенские наперебой пытались сообщить подробности.
- Коней накормить, любое пожелание моей спутницы - выполнить, - холодно распорядился маг, взмахом руки приказав всем замолчать. Взглянул на старосту: - Покажешь, где кладбище.
Тот побледнел, но послушно побрёл по тропке в сторону видневшейся за деревней осиновой рощи.
Я спрыгнула с гнедого, которого тут же подхватил под уздцы один из сыновей старосты. Второй занялся Вихрем.
- Пожалуйте к нам в хату, - бесцветным голосом пригласила меня жена старосты, худенькая блондинка с лихорадочно блестящими глазами.
Я пошла за ней, чувствуя себя павлином в зоопарке. Вся толпа, не скрывая интереса, глазела на меня, а где-то позади, даже не считая нужным понизить голос, несколько кумушек обсуждали, кто я и кем прихожусь князю. И "демоница", пожалуй, был самый лестный эпитет. Подивившись людской фантазии, я разозлилась и, растолкав народ, пробралась к сплетницам.
- Продолжайте-продолжайте, мне безумно интересно! - безмятежно сообщила я им. - Только вот насчёт "любиться на свежих могилах" вы погорячились, уважаемые. В такую погоду лично я предпочитаю коврик из натуральных материалов у камина.
- Из чего коврик? - выпучив глаза, брякнула одна из кумушек.
Ага, попалась!
- Ну, к примеру, - я сделала вид, что задумалась, - мне кажется привлекательной идея связать его из слишком длинных языков. Думаю, первые три кандидатки у меня уже есть.
Сплетницы взвизгнули и отшатнулись от меня, как от огня. Кто-то в толпе коротко хохотнул. Почувствовав себя вполне удовлетворённой этой маленькой местью, я повернулась к терпеливо ожидавшей меня блондинке и поинтересовалась:
- А у вас что-нибудь перекусить найдётся? Ну, или хотя бы водички…
- Есть картошка с грибами, - неуверенно предложила женщина.
- Пойдёт! - моментально согласилась я.
Староста вернулся примерно через полчаса. Один. Собрав всю деревню у ворот, он битый час зычным голосом рассказывал им, как, значится, привёл его светлость на кладбище, показал могилки раскопанные. А потом тот руку на амулет свой на груди положил и пошёл сам по периметру кладбища, что-то приговаривая.
- А потом, значится, повернулся ко мне, и говорит, дескать, иди обратно, Фрол, я дальше один справлюсь. Неча, говорит, тебе это видеть! - закончил рассказ мужик.
Толпа взволнованно охнула.
- Ну, будет стоять-то, - внезапно разозлился староста. - Расходитесь по домам. Собрались здеся!
Тяжело ступая, он поднялся на крыльцо, вошёл в дом, немигающим взглядом уставился на меня.
- Ты нашему князю кто будешь, госпожа? - спросил он наконец.
- Он договор со мной заключил, - пожала я плечами. - Я типа начинающего светлого мага.
- А-а-а-а-а, - уважительно произнёс староста.
И на этом наш с ним разговор закончился. Зато я неожиданно обрела благодарных слушателей в лице младших детей старосты, которым в лицах пересказала "Колобка" и "Красную Шапочку". Малыши восхищённо таращились на меня, а старшие ребятишки, словно случайно крутились поблизости, ловя каждое слово.
Князь вернулся через полтора часа. Хмурый и недовольный. Хозяйка шикнула на детей и те неохотно ушли в другую комнату. Младший на пороге запнулся и упал, разбив нос. Испуганно заревел, утирая кровь рукавом рубашонки.
- Иди сюда, - приказал мне маг, подходя к малышу, при приближении князя испуганно умолкшему и лишь тихонько всхлипывавшему. - Представь, что у тебя в ладони шар из солнечного света и направь его в лицо мальчишке. Не бойся, вреда ты ему не причинишь.
Вначале я представила уже знакомый столб света, пронизывающий меня, мысленно "отделила" от него шарик размером с апельсин, направила на мальчугана. Кровотечение остановилась, но я чувствовала себя, как будто разгрузила целый вагон с углём. С пальцев князя сорвалось светло-серебристыми брызгами и впиталось в кожу мальчика какое-то заклинание.
- Умойся, - бросил он испуганно таращившемуся на нас малышу, невольно оказавшемуся подопытным кроликом. И добавил уже мне, присаживаясь за стол: - Через полчаса выезжаем.
- Нашли образину-то, ваша милость? - с надеждой спросил староста.
- Нашёл, - усмехнулся маг. - И гнездо отыскал.
Староста сглотнул и больше ни о чём спрашивать не стал.
- Ваша светлость, - жена старосты опустила голову, - может, до утра останетесь? Уже темно. А девочка ваша уставшая…
- Хочешь остаться до утра, светлая? - князь перевёл тяжёлый взгляд на меня.
- Не отказалась бы, - я представила перспективу очередной ночёвки в лесу и поёжилась.
- Хорошо, - чуть подумав, кивнул он. - Останемся.
- Князь, а вам постелю одну стелить? - засуетилась женщина.
Маг изучающе взглянул на меня. Я покраснела, совершенно некстати вспомнив всё, что успела услышать несколько часов назад на площади.
- Две, - холодно произнёс он. - Но в одной комнате.
- Ваша милость, - староста поднял голову, - сколько мы вам должны за изничтожение чёрта?
- Это были обычные гули, - поправил его князь. - Нисколько, Фрол.
Староста вспыхнул и хотел было возразить, но маг остановил его, негромко продолжив:
- До следующего урожая освобождаю вашу деревню от десятины. Зерно в этом году не уродило, а деревня большая.
- Благодарствую, - степенно кивнул мужик, судя по выражению лица, не поверивший в услышанное.
Перед князем возникли лист пергамента и перо с чернильницей. Он быстро написал на листе несколько строк и приложил к углу листа свой перстень. На пергаменте остался уже знакомый мне узор, похожий на лист клевера. Чернильница и перо растворились в воздухе, а пергамент маг протянул старосте. Тот принял его, словно величайшую драгоценность.
- Всё готово, ваше сиятельство, - тихо произнесла незаметно вернувшаяся жена старосты. - Я вам в дальней горнице постелила.
- Хорошо, Ильмира, - словно не заметив удивления на лице женщины, Айлин повернулся ко мне. Как раз в тот момент, когда я безуспешно пыталась подавить очередной зевок. - Иди спать, если хочешь.
- С превеликим удовольствием! - согласилась я, направляясь вслед за Ильмирой.
Проводив меня до комнаты, женщина потопталась на пороге, а затем решилась:
- Госпожа, а князь впрямь такое чудовище, как говорят?
- Меньше надо верить слухам, - философски заметила я. - По мне, он очень справедлив. Хотя методы наказания у него своеобразные, да…
- Говорят, он пьёт кровь младенцев, - оглядевшись по сторонам, шепнула женщина.
- Не замечала, - я зевнула. - Видимо, хорошо скрывает свои пристрастия.
- А ещё… - похоже, Ильмира решила вывалить на меня весь ворох сказаний о зверствах князя Айлиннера, но я была категорически не настроена слушать.
- Ильмира, спросите у него сами, - невежливо перебила я хозяйку дома. - Он наверняка с удовольствием ответит на все вопросы.
- Да что вы, госпожа! - женщина уставилась на меня расширенными от ужаса глазами и, пятясь, вышла за двери.
Я выбрала кровать, стоявшую дальше от окна, сняла свой верный заплечный рюкзачок и с удовольствием переоделась в ночную сорочку.
"Наконец-то посплю как человек!" - блаженно вытягиваясь на кровати, подумала я, проваливаясь в сон.