- Какая ты жестокая! - притворно ужаснулся он и тут же посерьёзнел. - Собирайся. Нам до темноты желательно вернуться в замок. Лимерия и жалейник не терпят небрежного хранения, а некоторые эликсиры гораздо действенней, если для их приготовления использовать свежие травы.
- Дай-ка угадаю, - протянула я, - моя кровь наверняка тоже входит в состав этих твоих зелий.
- Она не обязательный ингредиент, - холодно ответил тёмный князь. - Впрочем, и не лишний.
- Даже не сомневалась, - я вскочила с тюфяка и начала обуваться. - Трупов на обратном пути нам не попадётся, надеюсь? А то моя тонкая и ранимая психика не выдержит очередного заживо… точнее, замертво…короче, очередного самозакапывающегося покойника. Наживу себе нервный тик, а то и заикой стану.
- Это легко лечится, - бесстрастно отозвался маг, сворачивая плащ.
- Ну да, ну да, - вздохнула я, - нет человека - нет проблемы. А лучшее средство от головной боли - это топор. Плавали, знаем.
- Это кардинальные меры, светлая, - серьёзным тоном произнёс Айлин. - И их недостаток в том, что применить их можно лишь единожды. Хотя ты права: у зомби нет проблем с психикой, нет нервного тика, головных и прочих болей. И заикания нет. В основном.
Я поёжилась и, понимая, что напрасно это делаю, спросила:
- То есть, некоторые заикаются?
- Шепелявят, - охотно и даже с улыбкой пояснил маг. - Понимаешь ли, Алина, мёртвым сложно говорить. Трупное окоченение никто не отменял. И процессы разложения тоже. А когда мышцы гортани и язык…
- Спасибо, я поняла! - оборвала я князя на полуслове. - Там где-то на полянке ещё жалейник несобранный, а мы, помнится, торопились в обратный путь.
- Вот по дороге и расскажу тебе о зомби и занимательной некромантии, - зловеще пообещал Айлин. - Во всех подробностях.
Я выскочила за дверь, услышав вслед ехидный смешок. За жалейником князь меня не взял, велев почистить лошадей. Я быстро справилась с этим поручением и отдыхала, поглаживая невесть откуда появившегося Петера. Кот ласку принимал благосклонно и громко мурлыкал. За завтраком Айлин позвал кота к себе, но тот лишь презрительно прищурил зелёные глаза и даже не дёрнулся, всем своим видом демонстрируя, что ему и на моих коленях неплохо лежится.
- Родственную душу чувствует, - улыбнулась я, почёсывая блаженно мурчащего Петера за ушком.
- В смысле? - тёмный маг слегка поднял правую бровь.
- Перефразируя поговорку, кот кота видит издалека, - пояснила я. - По твоим словам, я тебе тоже вроде Петера.
- Значит, ты не будешь возражать, если усажу тебя к себе на колени и начну гладить? - усмехнулся Айлин.
- Значит, ты не будешь удивляться, если начну вырываться и царапаться? - отозвалась в тон ему. - Кошки свободолюбивые вообще-то и не любят, если их, не спросясь, сгребают в охапку и усаживают на колени.
- Шайни, - тихо рассмеялся мужчина, - не издевайся над моим воображением. Царапаться можно по разным причинам…
- Кто? - нахмурилась я, предпочтя пропустить мимо ушей последующую часть фразы. - Это что за зверь такой?
- Лесная кошка, - пояснил маг, вставая, чтобы разлить по чашкам травяной настой с лёгкой приятной кислинкой. - При случае покажу тебе её. Хотя шайни редко выходят к людям.
Петер тем временем спрыгнул с моих коленей, подошёл к Айлину, потёрся об его ногу, мурлыкнул и ушёл в приоткрытую дверь.
- Он не заблудится? - встревожилась я.
Тёмный маг посмотрел на меня с лёгким недоумением.
- Светлая, ты ещё не поняла, кто такой Петер? - хмыкнул он. - Тебя действительно не удивляет, что он появляется, где и когда ему вздумается, проникает в закрытые комнаты?
- Это же твой кот, - пожала я плечами. - Мало ли, вдруг ему так положено, раз хозяин - тёмный маг.
- Петер - керсо, - едва заметно улыбнулся Айлин. - Точнее, результат эксперимента одного из моих кузенов, вселившего керсо в обыкновенного деревенского кота. Петер разнёс Дару всю лабораторию, удрал и очень удачно спрятался в моих покоях. Тихо сидел в шкафу целый день, а вечером вышел со мной познакомиться. Я решил оставить его себе, хотя кузен убеждал распылить этого рыжего монстра.
- Никакой он не монстр, - обиделась я за Петера. - Нормальный кот.
- Дарин бы с тобой не согласился, - покачал головой мой собеседник. - Впрочем, хватит пустой болтовни, у нас сегодня ещё много дел.
Остаток завтрака прошёл в молчании. Собравшись, мы двинулись в обратный путь. Я морально настроилась услышать какую-нибудь жуткую историю о жизненном цикле зомби, но князь молчал. "Не трогай лихо, пока оно тихо", - посоветовал мне мудрый внутренний голос, и я решила с ним согласиться.
- Заедем в несколько деревень, - сворачивая на тракте в противоположную от замка сторону, бросил маг.
- Обшарим сеновалы в поисках случайно скошенных аборигенами полезных травок? - предположила я и осеклась под не предвещающим ничего хорошего взглядом. - Не, а что я? Я молчу, молчу.
- У людей могут быть проблемы, требующие магического вмешательства, - холодно пояснил Айлин. - Заодно узнаю последние новости со Светлых земель.
- Тут что-то вроде приграничья? - полюбопытствовала я.
- Можно и так сказать, - не стал вдаваться в подробности тёмный маг.
В первой же деревне при виде князя словно ветром сдуло копошившихся в песке ребятишек. В домах захлопывались ставни, а собаки, до того лениво гревшиеся на нежарком осеннем солнце, скуля, забивались в будки.
- Любят тебя тут, - окидывая взглядом вмиг вымершую деревню, подметила я.
Айлин лишь усмехнулся в ответ.
- Ваша милость! - из одного двора выполз мужичок, избегающий поднять на мага глаза. - Ваше темнейшество!
- Чего тебе? - холодно спросил князь.
Мужичок бухнулся на колени, прямо под копыта Вихрю, и, обхватив себя руками, тоненько заголосил:
- Жёнка моя помирает… Третьей неделей корова рогом в бок пырнула…
Вихрь недовольно всхрапнул и отодвинулся на полшага в сторону. Мой гнедой наблюдал за всем этим, меланхолично пощипывая скудную траву с обочины. Князь молча перебросил мне поводья и соскочил на землю. Мужик, так и не вставая, пополз за ним.
Едва они скрылись за дверью старенького, но вполне ещё крепкого на вид дома, за забором раздался шорох.
- Тётя, а ты ведьма? - уставились на меня из дырки в плетне светло-серые любопытные глазёнки.
- Где ведьма? Дай посмотреть! - тут же донесся яростный шёпот.
Вместо светло-серых глаз в дыре появились карие. Затем над забором показалась и макушка их обладателя. Мальчишка лет пяти с расцарапанным носом с любопытством смотрел на меня.
- А ты правда ведьма? - с восхищённым придыханием в голосе спросил он.
Рядом с ним показалась вторая макушка, обладатель которой был ростом чуть пониже и мог увидеть меня, только подскакивая. Впрочем, именно это он и делал.
- Я не ведьма, - поспешила я разочаровать малышей.
- А чего тогда с князем приехала? - вполне резонно не поверил мне старший. - С ним только ведьмачье отродье и водится. Мне так бабушка говорила.
Он испуганно ойкнул, запоздало сообразив, что если я ведьма, так и обидеться могу.
- Шурка, а если она зачарованная принцесса? - младший паренёк всё-таки решил, что на ведьму я не похожа. - И князь её похитил. Тётя, тебя похитили?
- Эмммм… - я замялась с ответом.
- Иди к нам! - возликовали в один голос дети, истолковав моё замешательство как согласие. - Мы тебя спрячем, а потом ты вернёшься в своё зачарованное королевство.
- А я на тебе женюсь, как главный спасатель! - гордо заявил Расцарапанный нос.
- Почему это сразу ты? - моментально обиделся младший. - Я первый, первый узнал в ней принцессу. Я на ней женюсь. Моя принцесса. Ты её вообще ведьмой назвал!
И, чтобы окончательно оставить последнее слово за собой, он вцепился в волосы старшему другу. Тот взвыл и начал отбиваться. Выскочившая на шум из сеней девчонка чуть младше меня испуганно зыркнула в мою сторону, ухватила драчунов за воротники рубашонок и, невзирая на яростное сопротивление, утащила в дом.
Через минуту на крыльце появился князь. Подошёл к стоявшему в углу двора срубу колодца и хмуро бросил мне:
- Иди сюда.
Я спрыгнула с гнедого, накинула поводья на плетень. Айлин указал мне на плавающий в ведре ковш.
- Полей на руки.
Его ладони были окровавлены. Я послушно зачерпнула воды. Маг не торопился, тщательно смывая кровь.
- Две недели полный покой, - холодно и бесстрастно произнёс он, явно обращаясь к вновь показавшейся на крыльце девчонке. - Будет жить.
- Спасибо, ваша светлость, - запинаясь, пробормотала та. Медленно спустилась с крыльца, на негнущихся ногах подошла. - У нас нет денег, всё на лекаря ушло… Только я есть…
- Забудь! - рыкнул князь и, забрав у меня ковш, с силой зашвырнул его в ведро. Затем схватил меня за руку и поволок прочь со двора.
Следующий дом, в который маг решил зайти, был домом местного лекаря. Пузатый мужчина с намечающейся лысиной оказался не подвержен всеобщей панике и прятаться не спешил.
- Ваша княжеская милость, - степенно поклонился он. - Чем могу быть полезен?
- Ты бесполезен, - бесстрастно произнёс Айлин, вновь перекидывая мне поводья Вихря и спрыгивая на землю. - На скольких пациентах ты нажился, даже не пытаясь им помочь?
Степенность вмиг слетела с лица лекаря. Его глазки воровато забегали. Он опрометью бросился в дом и через несколько минут вернулся, таща тяжёлый мешочек.
- Вот! - он бросил глухо звякнувший мешок к ногам князя. - Я не маг, как ваша милость, безнадёжных спасти не могу.
- А перевести их в безнадёжные ты можешь запросто, - голос князя был холоден, как жидкий азот.