- Я к заводи сбегаю, - я направилась к двери. - Заберу свои штаны, они там сохнут.
- Да ты прямо енот-полоскун, - усмехнулся Айлин. - Оставил буквально на час - и пожалуйста, уже успела устроить стирку. Знал бы, оставил тебе рубашку.
- Ага, раскатал губу трамплином, - пробормотала я, выходя за дверь.
Вечернее небо окрасилось лёгким багрянцем. Я сгребла штаны с камня и быстрым шагом направилась обратно.
- Там закат начинается, - сообщила я, запихивая вещи в рюкзак.
- В курсе, - отозвался он. - Если готова, идём. Тут недалеко.
Мы вышли из избушки и направились в противоположную от заводи сторону.
- А ты слышал когда-нибудь, что самые захватывающие приключения всегда начинаются со слов "Я знаю короткую дорогу"? - пошутила я.
- Слышал, - усмехнулся князь. - А ты знаешь, что нельзя верить фразе "Я отведу тебя в безопасное место"?
- Почему? - слегка растерялась я.
- Убьют по дороге, - издевательски пояснил он.
- Чёрный у тебя юмор, - поёжилась я.
- Какой сам, такие и шутки, - холодно отозвался маг.
- Самокритично, - пробормотала я.
Если он и услышал, то виду не подал. Вскоре мы пришли на небесно-лазурную от колокольчиков полянку.
- Как красиво! - восхищённо выдохнула я, наклоняясь, чтобы понюхать цветок. Тот почему-то пах мятой. Капли вечерней росы сверкали на тонких лепестках драгоценными камнями.
- Это и есть жалейник, - Айлин безжалостно выдернул с корнем добрый десяток колокольчиков. - Узнать его можно по мятному запаху. Рви с корнем, для снадобий нужен именно он.
- А сами цветы? - у меня не поднималась рука губить такую красоту.
- И цветы пригодятся, - успокоил меня маг. - Их добавляют в чай для аромата. Кстати, цветы можно собирать безбоязненно в любое время. Защитная реакция у жалейника начинается лишь в том случае, если его выдёргивают с корнем. Не стой истуканом. Времени у нас немного.
Я вздохнула и принялась вырывать колокольчики. Князь время от времени посматривал на небо. Сумерки сгустились быстро, явив на тёмном бархате неба три луны.
- Вот это да, - я потянулась, разминая спину. - Прямо лунный парад. А тебе годовой запас этих колокольчиков нужен, что ли? Мы уже треть полянки оборвали.
- Собирай, - не стал отвечать на риторический вопрос тёмный маг.
Цветы яростно сопротивлялись, цепляясь за землю изо всех сил. Я вспомнила, как много лет назад была в летнем лагере. Вожатый у нас был просто золото. И купаться ночью водил, и игры интересные придумывал. А как-то раз собрал нас и увёл печь картошку в золе. Естественно, картошку мы "скоммуниздили" на колхозном поле. Так вот, картофельная ботва при попытках её вырвать, поддавалась примерно так же неохотно, как тонкие и хрупкие на вид колокольчики. А потом, пока пеклась картошка, мы веселились, играли в прятки. Вожатый, Олег, чуть не сорвал голос, уговаривая народ не заблудиться в лесу. Я улыбнулась своим воспоминаниям. Все девчонки хотели сидеть рядом с ним, но так получилось, что сел он рядом со мной, касаясь меня горячим плечом. Даже почистил для меня картофелину, доверительно сообщив всем собравшимся, что девушки во все времена ценили галантность…
- Алина, - окликнул меня маг.
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность, и поняла, что стою с глупой улыбкой на лице посреди полянки, держа в руках цветок.
- Да, да, я собираю, - я наклонилась за очередным колокольчиком.
- Достаточно, - остановил меня князь. - Возвращаемся. Пусть цветы вберут в себя лунный свет, а утром соберём их в мешок.
- Как скажешь, - кивнула я и тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Но они отступали неохотно.
- О чём задумалась, светлая? - пристально взглянул на меня Айлин.
- Да так, думы о былом, - вздохнула я. - Вспомнила летний лагерь… Я была там в тринадцать. Было весело. Первое увлечение, так, лёгкая влюблённость, новые друзья. Славное было лето.
- Помнится мне, первая влюблённость закончилась у тебя трагично, - сухо напомнил князь.
- А, это, - я махнула рукой. - Это было типа серьёзно. А в лагере - баловство. Он - вожатый, я - мелкая соплюшка. По нём все девчонки в отряде сохли, - я рассмеялась. - Смешно сейчас вспоминать. Можно сказать, первый раз я именно с ним поцеловалась. Мы уговорили его сыграть с нами в "бутылочку". Садятся люди в круг, кто-то один озвучивает, мол, на кого покажет бутылочка, того я поцелую… ну и на выбор. В ушко, в макушку, в щёку. Хихикали так, развлекались. Бывало же, что и загадывал парень - и на парня показывало. Или девчонка - и на девчонку. А потом показала бутылочка на него и он сказал, что надо добавить в игру градуса и заявил, мол на кого покажет бутылочка, того поцелую в губы. И чёртова бутылочка указала на меня!
- Ты не обрадовалась? - абсолютно без интереса поинтересовался маг.
- Да я была готова сквозь землю провалиться! - улыбнулась я. - Он же был уже взрослый… Подошёл ко мне, а народ бесновался, смеялись, улюлюкали, и поцеловал, легонько, просто коснулся моих губ. Я как кукла безвольная была, мне было так стыдно, что все на нас смотрят. А потом я сказала, ну исключительно из вредности и чтоб крутой показаться, что я, мол, тоже в губы поцелую того, кого бутылочка выберет.
- И она указала на твоего вожатого, - утвердительно произнёс маг.
- Ага, счас! - откликнулась я. - Она указала на пацана, которого я на дух не переносила. Он вечно всем пакости строил, то пастой обмажет всю комнату, то обувь утащит. А потом Олег ушёл, а мы дальше без него играли. А девчонки мне потом завидовали - что мне так повезло. Твоя очередь рассказывать личную историю о первом поцелуе.
- Ничего интересного, - ледяным тоном отрезал князь.
- Эй, тёмный, так нечестно! - я топнула ногой. - Живо рассказывай!
Маг сверлил меня взглядом, а потом, что-то решив, зловеще усмехнулся.
- Когда мне было 14, Крис взял меня с собой в бордель, - ровным голосом начал он. - Выбрал девочку помоложе и отправил меня с ней. Только поцелуями она не ограничилась. Подробности интересуют?
- Благодарю, как-нибудь обойдусь, - вежливо отказалась я.
- Точно? - с явной издёвкой поинтересовался он.
- Однозначно, - кивнула я. - Мне эта информация как-то параллельна, прозрачна и фиолетова.
- А какая информация бы тебя заинтересовала? - князь остановился и пристально взглянул на меня.
- Такие вопросы загоняют меня в тупик и вызывают целое вселенское нифига в голове, - отозвалась я, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему нужно. - Ну допустим, мне интересно, почему ты не скормил меня волкам, когда увидел, а пустил в дом?
- Ты слишком экстравагантно выглядела, - серьёзно ответил маг. - Впрочем, как и сейчас. Мне это показалось любопытным.
- Ну я же говорю: личный шут и аниматор, - буркнула я. - Спасибо, утешил. А я-то уж размечталась, что ты во мне разглядел великий магический потенциал и сверхполезный дар…
- У тебя очень слабые способности к магии, если тебя это интересует- пожал он плечами. - Если считать от десяти к единице, то у тебя как раз десятый уровень. Тебе покорятся далеко не все простейшие заклинания, а уж о высших и речи нет. Возможно, что-то изменится после инициации, но я бы на это не рассчитывал. Впрочем, при должном обучении ты вполне можешь достичь уровня средненького целителя, к примеру.
- Тогда зачем я тебе? - я слегка прикусила губу и с вызовом уставилась в тёмно-фиолетовые глаза. - Как от магички, от меня проку не будет. Как от живой подзарядки для кристаллов, так полагаю, тоже. Ходячий ингредиент для твоих зелий, да? Или планируешь принести меня в жертву во время какого-то ритуала?
Айлин смотрел на меня с каменным равнодушием. Не выдержав, я первая отвела взгляд.
- Идём, Алина, - холодно произнёс он.
- Спешишь принести меня в жертву какому-нибудь особо злому некромантскому демону в эту волшебную ночь трех лун? - сварливым тоном спросила я, не глядя на него.
- А ты этого хочешь? - прозвучал встречный вопрос.
- Ага, прямо всю сознательную жизнь мечтала и грезила, - съязвила я. - Нет, конечно!
- Тогда не буду, - с тем же непробиваемым спокойствием ответил маг и, чуть усмехнувшись, добавил: - Как ингредиент для зелий ты мне пока нужней.
- Вот спасибо, успокоил, - я поёжилась, вспомнив жгут и иглу.
- Обращайся, - хмыкнул тёмный князь, направляясь к тропинке, по которой мы сюда пришли. - Идём. Или собираешься здесь заночевать?
Мудро решив, что какая-никакая крыша над головой лучше полянки с жалейником, я поспешила за ним.
Айлин направился прямиком в избушку, а я задержалась, чтобы ополоснуть руки и лицо в роднике. Вода в лунном свете напоминала жидкое серебро, обжигающе ледяное. Закончив водные процедуры, я вихрем метнулась в избушку и прижалась закоченевшими ладонями к ещё тёплой печке.
- Как же хорошо, - блаженно выдохнула я, наслаждаясь теплом. - Пожалуй, я буду спать именно здесь!
- Вынужден тебя огорчить, - негромко произнёс сидящий на скамье тёмный маг. - У меня другие планы.
- Ничего не желаю знать! - я крепче прижалась к печке. - Мне тепло и уютно.
- Гарантирую, рядом со мной будет не хуже, - произнёс он с явной издёвкой.
- С какого это перепугу ты решил, что я буду спать рядом с тобой? - я наткнулась взглядом на стоящую рядом с печкой кочергу и чуть приободрилась.
- Почему же сразу спать? - холодно-равнодушно прозвучало со скамьи. - Ты же сама сказала: "Женщина создана для того, чтобы её любили".
- Вообще-то мне нельзя, - напомнила я, чувствуя, как сердце предательски уходит в пятки.
- Светлая, ты серьёзно думаешь, что меня это смутит и помешает реализовать задуманное? - хмыкнул князь.