- Поразительная наблюдательность, - Айлин спрыгнул с вороного.
У меня потемнело в глазах и я почувствовала, что начинаю падать с гнедого. Перед тем, как отключиться окончательно, почувствовала, как меня подхватили уже знакомые руки.
Очнувшись, обнаружила, что лежу на расстеленном плаще под клёном.
- У тебя входит в привычку падать в мои объятья, - ехидно произнёс сидевший рядом тёмный маг. - Два раза - это уже тенденция.
- Не нравится - не лови, - огрызнулась я и огляделась по сторонам. Наткнулась взглядом на холмик со скромным букетом из чахлых осенних цветов и поёжилась.
- Закопался он уже, не бойся, - Айлин протянул мне флягу с водой.
- А букет кто на могилку возложил? - ещё не придя в себя окончательно, спросила я.
- Он сам, - маг пожал плечами. - Он и тебе хотел букетик собрать, в качестве извинений за то, что испугал.
Я чуть не выронила флягу, поперхнувшись.
- Не надо!
Тёмный князь криво усмехнулся и промолчал.
- Ты некромант, получается? - осторожно задала я очередной идиотский вопрос.
Он кивнул, испытующе глядя на меня.
- Жуть какая, - я поёжилась.
- Одно из чистейших проявлений тёмной магии - магия смерти, Алина, - князь прислонился спиной к стволу клёна. - Один сильный тёмный маг способен за несколько секунд умертвить целое войско противника и заставить его служить себе. Я уже говорил тебе: оборвать чужую жизнь так просто… Ты отдохнула?
Я попыталась подняться и чуть не застонала от боли. Спина, казалось, сейчас развалится на куски. А ноги невозможно было даже согнуть. Болели, казалось, и те мышцы, о которых я и не подозревала.
- Немного, - стиснув зубы, всё же встала.
- Мышцы болят? - Айлин чуть наклонил голову. - Это от непривычки.
- Вот спасибо за разъяснение, без тебя ни в жизнь бы не догадалась! - прихрамывая, я побрела к гнедому.
Маг негромко рассмеялся, и в следующее мгновение по моему телу пробежался лёгкий холодок. Усталость и боль моментально исчезли.
- Не за что, - бросил он, поднимая с земли плащ и запрыгивая в седло. - Кстати, по поводу твоего вопроса: слово "наказать" в нём было лишним.
Я недоуменно посмотрела на него, не понимая, о чём речь. Пожав плечами, забралась в седло, тронула коня кроссовкой. Айлин молча ехал рядом со мной.
- Я думала, все некроманты седые, плата за силу там и всё такое, - проговорила я.
- Детские сказки, - прозвучало в ответ.
И снова повисло молчание.
- И всё-таки мне не даёт покоя вопрос: почему ты всё же решил заключить со мной договор? - устав от тишины, спросила я. - Наверняка ты о чём-то умолчал…
- У меня были причины, светлая, - сухо отозвался он.
- А подробнее можно?
- Живи в неведении, - отрезал маг и чуть пришпорил коня.
Я обиженно умолкла. Тоже мне, государственная тайна! Секрет священного Грааля, блин! "Вот задашь мне вопрос - хренушки я на него отвечу!" - мстительно мысленно пообещала я широкой спине тёмного князя.
Неяркое солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до леса.
- Не отставай, - коротко бросил маг, направляя коня по уходящей в чащу тропинке.
- Поверить не могу! Ты со мной заговорил! - не удержалась я. - Срочно завожу календарь и обвожу этот день в красный кружочек! Счастье-то какое! Чем обязана величайшей милости со стороны вашего тёмного сиятельства? Или лучше сказать, вашего тёмного высочества?
- Помнится, я запретил тебе так меня называть, - ровным голосом отозвался Айлин.
- Чихала я на твои запреты с высокой колокольни! - огрызнулась я.
А в следующий миг на меня обрушился ледяной водопад, аккуратно обтекавший при этом гнедого. Я даже вздохнуть не могла. Ощущение было такое, словно меня с размаху швырнули в бассейн. Прекратилось это так же внезапно, как и началось.
- Ты идиот? - стуча от холода зубами, я негодующе уставилась в спину тёмного князя. - Холодно же!
- Будем считать, я ничего не слышал, - не соизволил повернуться он. - В следующий раз заключу в глыбу льда.
- Криотерапией баловаться изволите, ваша милость? - я разозлилась не на шутку. - Хотите сделать мне поистине королевский подарок - навечно сохранив мою молодость и красоту? Даже не знаю, как благодарить!
Тёмный маг никак не отреагировал.
"Вот зараза!!! - мысленно выругалась я. - Такая речь зря пропала! Ну, я тебе сейчас устрою!"
Не особо задумываясь о последствиях, я сорвала с вовремя подвернувшейся ветки какую-то шишку и запустила ею в Айлина. "Снаряд" стукнул мага по правому плечу. На этот раз он повернулся моментально.
- Ох, вот ведь незадача! - я изобразила театральное удивление. - Шишка с дерева упала, да, ваша светлость? Как она только посмела коснуться вашего сиятельства?
Тёмный маг молча смотрел на меня таким взглядом, что кровь натурально стыла в жилах. Затем медленно снял перчатку с левой руки и дотронулся до ближайшей ветки, не сводя с меня глаз. Я с ужасом наблюдала, как дерево буквально за несколько секунд засохло, а затем и вовсе рассыпалось в труху.
- У тебя слишком длинный язычок, светлая, - бесстрастно произнёс он. - Поздравляю, тебе удалось меня разозлить.
Я бы и хотела ответить что-нибудь в духе: "Рада стараться!", но инстинкт самосохранения, спавший в шапку до этого момента, наконец проснулся и буквально заорал: "Молчи, дура!" Да уж… Похоже, я и впрямь натворила дел. Тёмный князь тем временем небрежно стряхнул с ладони древесную труху и поманил меня к себе. Я лихорадочно обдумывала варианты действий. Ускакать прочь? Во-первых, куда, а во-вторых, кто мешает ему отменить магически приобретённые мной навыки верховой езды? Спрыгнуть с коня и ломануться напролом в чащу? Так он меня настигнет без труда… Так сказать, только оттяну неизбежное. Решившись, я подъехала ближе.
- Личное приглашение на казнь, да? - попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Почему-то именно сейчас отчаянно хотелось жить.
- Ближе, - маг словно не услышал моего вопроса.
Понятно… "Доигралась ты, Алинка. А думать надо было, в кого шишками бросаешься. Нет мозгов - считай, калека", - пришёл к неутешительным выводам внутренний голос. Я хлопнула гнедого по шее, и он сделал ещё несколько шагов вперёд. Глубоко вздохнула и взглянула в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага. Он медленно протянул ко мне руку. Я затаила дыхание. Но мужчина лишь убрал с моей щеки мокрую прядь волос, а затем я почувствовала, как вокруг меня взметнулся тёплый вихрь, моментально высушивший одежду и волосы.
- Так лучше, верно? - Айлин усмехнулся. - Поехали. А ещё раз назовёшь меня сиятельством, светлостью или прочим титулом - на ближайшем привале выпорю.
- Ты обещал криотерапию, а не телесные наказания, - я крепче вцепилась в поводья, чтобы скрыть дрожь рук.
- Я передумал, - равнодушно бросил маг.
- Какой ты непостоянный, оказывается. Не побоюсь этого слова, ветреный… - тихонько пробормотала я и, заметив вопросительно поднятую бровь тёмного князя, добавила громче: - Говорю, неожиданное решение.
- Люблю быть непредсказуемым, - в тёмно-фиолетовых глазах на миг вспыхнул дьявольский огонёк. - Кстати, потом могу устроить лёгкую заморозку. Холод уменьшает боль.
- Благодарю покорно, - я поёжилась. - Как-нибудь обойдусь.
Посчитав разговор законченным, маг вновь натянул перчатку и тронул вороного.
Почти стемнело, когда мы, наконец, остановились на небольшой полянке.
- Заночуем здесь, - проинформировал меня тёмный маг. - Завтра к полудню будем на месте.
Он легко спрыгнул с вороного, потрепав его по шее, расседлал. Я тем временем возилась с гнедым. Стреножила его, подхватила рюкзачок. Предупредила:
- Я отлучусь ненадолго.
Вернувшись, обнаружила весело полыхающий костёр и две огромные охапки валежника возле него. Маг протянул мне прутик с куском горячего мяса и ломоть хлеба.
- Спасибо, - кивнула и не выдержала: - Я думала, ты меня убьёшь…
- У меня на тебя другие планы, - кратко ответил он.
- И конечно же, мне ты о них не расскажешь, - предположила я.
- Разумеется, - кивнул он. - Неизвестность всегда страшит больше.
- Ага, ждать смерть сложней, чем умереть, - процитировала одну из любимых песен.
- Именно так, - согласился он.
Вновь повисло гнетущее молчание. Я решила зайти с другой стороны.
- Можно очень личный вопрос?
- Ты всё равно спросишь, - маг подкинул в костёр несколько толстых веток. Интересно, когда он только успел их собрать?
- Почему ты так обозлился, когда я… ээээ, упомянула твои титулы?
- Меня раздражает, когда передо мной начинают лебезить, - вполне серьёзно ответил он.
- Ну… в моём случае это был сарказм, если что, - пояснила я.
- Моего отношения это не меняет, - отрезал маг.
- Ясненько-понятненько, - вздохнула я. - Захочу лёгкой смерти - буду знать, как быстро и с гарантией тебя раздраконить.
- Лёгкую смерть надо заслужить, - холодно ответил Айлин. - Кстати, для общего развития: титул "высочество" относится только к наследным принцам. Впрочем, ненаследные и принцами-то являются лишь по праву крови.
- Это как? - я с интересом взглянула на него. - То есть, ты и князь Кристиэль родные братья, но при этом он - принц и высочество, а ты - нет?
- Верно. Ненаследным принцам присваиваются титулы князей. А всем принцессам - княжен.
- Но женщина наследницей стать не может, если я правильно помню?