- Так ты постоянно шпионишь за мной? - меня заколотило от бешенства. Слова Айлина стали той самой пресловутой последней каплей, переполнившей чашу моего далеко не ангельского терпения. - Это… это возмутительно! Как можно быть такой не имеющей ни стыда, ни совести сволочью? Негодяй!
- Мммм, сколько экспрессии, - князь сел на кровать и облокотился на мою подушку. - Не постоянно, светлая, не постоянно. Мне и без этого есть, чем заняться. Но продолжай, мне интересно.
- Гадёныш! - заорала я, до глубины души уязвленная тем, что на меня навесили какую-то неведомую "следилку", пусть она и действовала избирательно. - Сволочная сволочь!
- Было, - лениво отозвался он. - Не считается.
Обозлённая, я спрыгнула с подоконника, схватила со стола какую-то книгу и запустила в мага. Он без труда поймал её. А в него уже летели блокнот и карандаш. На этом предметы на столе закончились, но я жаждала мести и, недолго думая, запустила в него кроссовками. Айлин даже не поднял голову, поймал обувь и небрежно поставил её рядом с кроватью.
- Всё? - осведомился он. - Закончились и слова, и вещи?
Я сдёрнула со стола скатерть и, на ходу сложив её пополам, попыталась стукнуть его хотя бы ей. Маг ловко перехватил ткань и сильно дёрнул на себя. Потеряв равновесие, я шагнула вперёд, оказавшись слишком близко. Запоздало отпустила скатерть, попыталась отскочить. Не успела. Он поймал меня за талию и ловко замотал в скатерть на манер буйнопомешанного пациента психбольницы. Улыбнулся:
- Попалась.
- Я буду кусаться! - злым тоном предупредила, пытаясь освободиться. Напрасно: его сиятельство знал толк в обездвиживании человека с помощью подручных предметов.
- Что на тебя нашло? - поинтересовался он.
- А нечего за мной следить! - я дёргала плечом, стараясь вытащить руку.
- Знак передаёт мне только сильные эмоции, - с лёгкой улыбкой пояснил князь. - Но лишь в том случае, если в них присутствуют страх или страсть. Две мои любимые эмоции, светлая. Сегодня был страх пополам с удивлением.
- Зачем тебе это? - я поняла, что попытки высвободиться успехом не увенчаются и расслабилась, выжидая удобного момента для очередного рывка.
- Не скажу, - он слегка ослабил хватку и щёлкнул пальцами, погружая комнату в полумрак.
Воспользовавшись этим, я дёрнулась, отскочила назад, разматывая чёртову скатерть. Едва не упала, но удержала равновесие. Швырнула ткань в сторону кровати и услышала, как она мягко упала. Застыла на месте, прислушиваясь. Ни звука. Тихо отступила к стене и щелчком зажгла свет. В комнате, кроме меня никого не было.
- Твою дивизию! - обессилено ругнулась я, опускаясь на стул. - Вот какого чёрта меня так пугать? Так и до инфаркта недалеко.
Из ванной неспешно вышел Петер, запрыгнул ко мне на колени, замурлыкал.
- Вот только ты не испытываешь мои нервы на прочность, - вздохнула я, поглаживая кота. - Идём спать, зверик, утро вечера мудренее. Тем более мы с тобой, похоже, на одной ступеньке местной социальной лестницы. Я князю тоже вроде кота, как выяснилось…
Петер мурчал, подставляя мягкое брюшко под ласки, перебирая лапками от удовольствия. Поглаживая его, я понемногу успокаивалась. Положим, относиться к когорте домашних любимцев не так уж плохо. Но кто сказал, что маг озвучил мне все причины, побудившие его заключить договор? И кто поручится, что надоевшего питомца не выкинут потом пинком под проливной дождь? Опять же, учёные лабораторных мышек тоже вроде как любят. Некоторое время. А потом вживляют им всякую дрянь и наблюдают, скоро полезный зверёк помрёт или нет? И формулировка в договоре обтекаемая, чтоб её… Применять дар по усмотрению работодателя. Выходит, если ему понадобится что-то, что для меня будет несовместимо с жизнью, он вполне будет в своём праве…
"Попала ты, Алинка, как кур в ощип, - посочувствовал внутренний голос. - Старайся поменьше попадаться князю на глаза и рот на замке держи. Молчание в твоём случае - залог выживания".
Решив, что и впрямь постараюсь вести себя поскромнее и потише, я накрылась одеялам и под мерное мурлыканье Петера задремала.
За завтраком Истры не было. Дождавшись, пока госпожа Тамила покинет столовую, я вопросительно взглянула на Антери. Она в ответ смущённо потупилась и тихо шепнула:
- Она не ночевала в комнате. Думаю… демонстрировала свои способности…
Она покраснела и замолкла.
- Оооо, у нас намечается локальный передел власти, - оторвался от свиного окорока Виссер и сально ухмыльнулся, глядя на Антери. - Несладко тебе сейчас придётся, будешь вкалывать за двоих…
- Как много в тебе сочувствия и сострадания! - фыркнула я. - Откуда ты только такой добрый взялся?
- Ага, - княжеский ловчий ухмыльнулся. - У меня свой интерес, светлая. А откуда ты взялась, такая языкастая?
- Аист принёс, - хмыкнула я. - Такой большой дядя, а не знаешь, что детей аист приносит. Позорище!
- Аист, говоришь? - Виссер прищурился, решив бить меня моим же оружием. - Значит, и меня аист принёс. Такого вот доброго.
- Боюсь, твой аист тебя по дороге часто ронял, и пару раз врезался в вековые дубы, - сочувственно сообщила я.
Виссер зло запыхтел и хотел было что-то сказать, но внезапно уставился за мою спину и вскочил, выронив кружку с клюквенным квасом.
- Ваша милость!
- Оставь, - лениво прозвучал за мной голос Айлина. Тёмный князь жестом остановил начавшую было подниматься Антери и положил руку мне на плечо: - Через полчаса у замковых ворот. Не опаздывай, я этого не люблю.
Остаток завтрака прошёл в гробовом молчании. Быстро допив квас, я сбивчиво пожелала всем присутствующим доброго дня и пулей помчалась в свою комнату. Взбегая по лестнице, столкнулась с Истрой. Девушка выглядела заплаканной. Зато на её правой руке поблёскивал серебристый шнурок. На меня она даже не взглянула. Я тоже не стала с ней заговаривать, огорчённо подумав, что тёмный маг оказался прав. Вбежала в комнату, кинула в рюкзачок рубашку, бельё, две пары носков, штаны, кусок мыла, расчёску и полотенце. Подумала и на всякий случай прихватила сорочку - единственную, оставшуюся в первоначальном виде, длиной до пяток. Накинула тёплую рубаху на завязках, мысленно поблагодарив госпожу Тамилу и быстрых швей, и огорчённо отметила, что плащ они сшить ещё не успели. Захлопнула дверь и помчалась вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Чтобы сократить путь, перемахнула через перила на площадке между третьим и вторым этажом и в кого-то врезалась. Успела схватить пошатнувшегося человека за край одежды. Молодой маг испуганно уставился на меня.
- Извините, я не нарочно, - прислонив бедолагу к стенке, я помчалась вниз, уже не рискуя прыгать через ступеньки.
Тёмный князь ожидал меня, сидя в седле. Небрежно бросил мне поводья гнедого коня, недоверчиво покосившегося на меня тёмным глазом.
- Ты опоздала на семь с половиной минут.
- А я это… не умею ездить верхом, - напомнила я, не рискуя сильно приближаться к животному и сочтя за лучшее не отвечать на справедливое замечание.
- Уже умеешь, - холодно отозвался маг. - Не трать время, путь неблизкий.
Я хотела было возразить, что ни фига я не умею, но внезапно поняла, что на самом деле абсолютно точно знаю, как запрыгнуть в седло и тронуть гнедого с места. Ух ты, прикольно! Я одним прыжком оказалась на коне, засунула ноги в стремена и легонько хлопнула рукой. Гнедой повернул голову, ещё раз покосился на меня, по-видимому, решил, что я заслуживаю доверия, и неспешно потрусил за вороным Айлина.
Поначалу мне нравилась поездка. Мы проехали немного по людному тракту, затем свернули на каменистую дорогу, петляющую среди холмов. Осенний воздух был свеж и чист, мой "транспорт" вёл себя спокойно. За небольшой рощей князь свернул на едва заметную тропинку, ведущую к черневшему вдалеке лесу. По моим расчётам ехать до него было ну никак не более минут тридцати. Однако даже через полтора часа мы практически не приблизились к нему. Луг не заканчивался. У меня начала болеть спина. По-видимому, приобретённое магическим путём умение верховой езды не давало выносливости. Ещё через полчаса я вовсю ерзала на седле, стараясь сесть поудобнее и, наконец, не выдержала:
- Я дико извиняюсь, а отдыхать мы не будем?
- Уже устала? - маг чуть придержал вороного, позволив мне сравняться с ним.
- Есть такое дело, - кивнула я, потирая занемевшую спину. - За опоздание отыгрываешься, да? Хочешь меня наказать?
- Видишь клён впереди? - тёмный князь указал на видневшееся вдали одинокое дерево. - Возле него и остановимся.
- Скорей бы, - вздохнула я.
Айлин ничего не ответил, лишь усмехнулся. Вот ведь садист! Наверняка прекрасно понимает, что я уже еле держусь в седле. Некстати вспомнились фильмы про ковбоев. Теперь понятно, почему у них ноги были колесом: попробуй поезди так несколько часов без перерыва.
Наверное, на указанный клён я смотрела, как заблудившийся в пустыне путник смотрит на оазис. Но когда мы наконец подъехали к дереву, усталость слетела с меня в одно мгновение. На одном из мощных суков болтался труп.
- А может, не будем здесь останавливаться? - пробормотала я, не сводя глаз с повешенного.
- Тебя смущает труп? - нарочито заботливо поинтересовался тёмный маг. - Это легко исправить.
Он повёл затянутой в чёрную перчатку рукой. Верёвка лопнула, мертвец рухнул на землю и тут же поднялся, уставившись на нас невидящими глазами.
- Заройся и можешь быть свободен, - скомандовал князь. Труп кивнул, схватил валявшуюся под деревом палку и принялся трудолюбиво рыхлить землю, зачёрпывая её ладонями и складывая в сторону.
- Он…он что - сам себе могилу роет? - слабым голосом произнесла я, не в силах отделаться от ощущения сюрреализма происходящего.