- Простите, граф, я не знала, что вы сюда придёте, - пролепетала я дрожа, как Альбина, застуканная в момент поглощения хозяйской отбивной. Не знаю почему, но графа я безумно боялась (или стеснялась?) и старалась попадаться ему на глаза как можно реже, чуть ли не прячась в комнатах, когда он проходил мимо по коридору. С того самого дня, как меня приняли, я увиливала от разговоров с ним, открещиваясь занятостью или нездоровьем (благо иссиня-бледная кожа помогала). Вообще-то, мой господин не слишком-то и старался со мной пообщаться - ему вполне хватало портрета в гостиной.
- Что же вы молчите, Мара? Я, кажется, задал вам вопрос - неужели вам не хочется выйти?
- Ни капли! - я мужественно собрала всю волю в кулак и посмотрела в его глаза: такие же как и всегда - испытывающие, немного надменные и нахальные… и пьяные - единственное, что осталось от нашей первой встречи. Теперь же он был гладко выбрит, прилично одет и просто светился желанием к кому-нибудь прицепиться.
- Врёте! Опять врёте, Мара. Плохая привычка для девушки. - Граф погрозил мне пальцем, но на этот раз ни капли не разозлился. - Если уж вам так нравится подсовывать людям неправду, научитесь это делать так, чтоб вас не раскрывали. Ведь ложь нужно не только произносить. Её нужно играть: вот как я. Ни одна крыса в этом замке не знает, как мне иногда бывает одиноко. Я готов выть на луну, Мара, но…
Я удивлённо вытаращилась на своего работодателя. Откровение? Мне?! Видя мои сузившиеся глаза (ага, компромат!), граф сделал вид, что смутился.
- Потому что не все такие добрые, как я, - закончил он. - Некоторые могут и побить.
- Побить могут и за правду, - вырвалось у меня. - Если правда похожа на ложь, она всё же может остаться правдой.
Граф помолчал. Долгим прожигающим взглядом впился мне в увлажнившиеся глаза.
- Именно поэтому вас наградили хлыстом, верно? Потому что вы что-то пытались кому-то втолковать?
Две злые слезы обожгли щёки. Я сквозь тряпку впилась ногтями в ладонь. Сколько раз я заставляла себя вспоминать отзывчивых жителей Приграничья, отжимая от слёз подушку только для того, чтоб поскорей выплакать отведённое для них. В конце концов я перестала шмыгать носом и теперь, когда посторонний проник в мою тайну - даже не проник, а лишь коснулся её - оказалась застигнутой врасплох.
- Я пойду, пожалуй. Там бабе Хвене помощь нужна.
Я постаралась прошмыгнуть мимо рослой фигуры графа, но он бесцеремонно преградил мне путь ногой.
- Баба Хвеня отпросилась в село к дочери.
- Тогда просто уберу к её приходу. - Я обошла с другой стороны, но вторая нога повторила манёвр первой.
- Она отпросилась на неделю.
- А… уп… приберусь заранее, а то она всегда ворчит, что я неряшливая.
- Более дурацкой отговорки я ещё не слышал.
- Но мне надо работать. Вела и Вета…
- Вела и Вета в данный момент во дворе лепят снежную бабу вместе со всей остальной дворней и только я тут морочу голову с вами, вместо того, чтоб наслаждаться свежим воздухом.
- Тогда почему вы не идёте?
- Возможно для полного счастья мне не хватает именно вашей компании? - с этими словами граф попытался отнять у меня тазик, но я вцепилась в него, как в единственное родное существо. Глядя на изрядно побледневшее лицо, мой господин расхохотался.
- Мара, вам никто не говорил, что иногда вы похожи на дикарку? Я всего лишь хотел помочь нести вашу ношу. А потом я подожду, пока вы не оденетесь и мы вместе не выйдем на улицу. Иногда даже такой призрачной даме, как вы, нужно дышать свежим морозным воздухом.
- Я плохо себя чувствую.
- И не удивительно. За всё время вашего здесь пребывания я не разу не заметил вас снаружи.
- Я очень не люблю снег.
- А никто вас и не заставляет брать его в руки. Постоите, подышите…
- Я туда просто не хочу!
- Тогда я вам приказываю!
Он загнал меня в угол. Я озиралась по сторонам, готовая на что угодно, лишь бы не признаваться, что у меня нет верхней одежды, когда до графа наконец начала доходить причина моего замешательства.
- Мара, - осторожно отбирая у меня тазик, осведомился он, - а у вас есть шуба?
Я опустила глаза и пристыженная отрицательно покачала головой.
Тот зимний день запомнился на всю жизнь. Граф одолжил мне шубу, как я догадалась своей жены, и взгляды всех были прикованы ко мне. На меня всегда смотрели, безошибочно узнавая в толпе ведьмовское отродье и байстрючку, словно на лбу было вырезано клеймо. Не раз я шла в совершенно незнакомой толпе, когда выезжала в соседние сёла, и чувствовала на себе злобные и ненавистные взоры. Я ненавидела их и боялась. Забегая в дом, я тут же грела воду и старалась отмыть зудящее тело… Но только не теперь. Я впервые хотела, чтоб на меня смотрели, впервые я видела восхищение в глазах окружающих и если зависть - то только дружескую. К слову, сам граф вывел меня на улицу и сразу же испарился в неизвестном направлении, оставив на растерзание восторженной Вете. Наверное, пошёл дальше придаваться унынию, а моё присутствие мешало.
Когда спохватившаяся Авелия отобрала у меня снежок, который я упоённо грызла, было уже поздно. В том плане, что ещё четыре до него я всё-таки успела слопать, заменив вожделенную сосульку снежным комочком. Прочитав нудную лекцию на тему пользы и вреда потребления снега внутрь (где "за" был только талый на печи снег), меня торжественно предупредили, что лечить мою безмозглую персону не будут. Я согласилась, но Вела слова не сдержала и когда вечером я всё же рассопливилась, она принесла мне какой-то душистой травки. Весь её вид говорил: "Я так и знала!!!". К тёплой Альбине я пришла с квадратной головой и заложенным носом. Ночью меня трусила лихорадка, а утром - Авелия, когда обнаружила мой полутруп на рабочем месте. Со словами: "А ну-ка выметайся отсюда, бактерия ходячая!", - меня чуть ли не веником выперли обратно к себе отлёживаться. К вечеру я уже металась в бреду, а приставленная ко мне Дева старательно меняла на лбу компрессы.
…Старик Касьян задумчиво уставился на узкую полоску света, разрастающуюся на востоке. Его приёмная внучка (или дочка?) сегодня осталась в киновии. Обычно она вместе с ним подымалась сюда, чтоб встретить рассвет и первой поприветствовать новый день, но вчера она так устала… И позавчера. И всю прошлую неделю, пока дневала и ночевала у кровати старого отшельника, сморенного сердечным недомоганием. В последний год он болел всё чаще, прекрасно понимая, что это значит.
Восход… Его жизнь клонилась к закату, неумолимо приближаясь к тому часу, когда он ступит на небесную дорогу и пойдёт держать ответ перед своим богом. А девочка останется. Останется совсем одна в этом враждебном мире, который обязательно попытается её сломать, растоптать и выкинуть в канаву. Он так и не сумел привить ребёнку понимание Бога - она заучено повторяла за ним слова воззваний, но в глазах никогда не зажигалось осмысленного огонька. Это печалило старика, потому что с Богом в сердце он мог оставить её одну среди гор и лесов, но в полном одиночестве она сойдёт с ума и слишком мало осталось времени, чтоб приучить её к общественной жизни. Слишком большое расстояние нужно преодолеть, чтоб вернуть её туда, откуда когда-то пообещал увести женщине из видения.
- Всё общаетесь со своим Богом, анахорет?
Старик вздрогнул от неожиданности, кряхтя развернулся к своей дочке (внучке?) и морщинистая улыбка как всегда осветила его лицо. Девчонка плотней закуталась в шерстяной платок, немного задержала взгляд над головой старика, словно что-то разглядывала (как и всегда в последнее время) и подскочила к нему, привычно пригнула колени и он так же привычно осенил её крестом - никаких эмоций: всего лишь привычный жест.
- Сколько я тебе говорил, что это не мой Бог. Это наш Бог. - Старец укоризненно смотрит на свою питомицу.
- Да знаю я, знаю, - девочка легкомысленно отмахнулась от слов старшего, умостилась в его ногах, подстелив на землю платок, поёжилась, вздохнула полной грудью, подставила лицо лёгкому утреннему ветерку.
Так они и сидели на самой вершине каменистого склона - юность и старость, две такие разные жизни, сплетённые воедино Судьбой, прожившие бок о бок десяток лет. И так и не понявшие друг друга.
Восход опьянял, вливал энергию, заставлял двигаться.
Внезапно воспитанница отшельника вскочила и заплясала вокруг камня, на котором сидел старик. Она высоко подбрасывала ноги, заставляя целомудренного старца закрывать глаза, двигала плечами и бёдрами, распатлала сплетённую было косу и смеялась. Дикое необузданное детское счастье, триумф молодости пел и смеялся на вершине, овеваемый ветром и снисходительной старостью. Роса выпачкала босые пятки, измазался травой подол платья, раскраснелось бледное худое личико, на щеках нарисовались ямочки и обычно печальные серые глаза неожиданно сделались голубыми, как океан… Вниз по склону зашуршали мелкие камни, осыпаясь от дикарских плясок девчоночьих ног. Из разомлевшего лицо старика внезапно сделалось серым, исказилось от ужаса.
- Марыля, осторожно!!!
Поздно. Старческие высохшие пальцы не успели всего на мгновенье и схватили пустоту. Визг ребёнка отозвался эхом в горах, рассыпался в шуме леса, раскатился камнями по предгорью… и затих, сменившись стонами и всхлипами. Не помня себя, Касьян скатился вниз, забыв у камня клюку. Метрах в десяти ниже по склону лежала его Марыля в полубессознательном состоянии, заваленная камнями с неестественно вывернутой левой ногой.
- Детка, солнышко…
Девочка открыла сизые глаза.
- Анахорет…
- Всё будет хорошо, моя золотая. Всё будет хорошо. Терпи. Бог терпел и нам велел…