- Вела говорила, что вы очень много едите в последнее время. Это так?
Я смущённо кивнула. Глаза графа оценивающе обшарили мою округлившуюся талию.
- По вам этого не скажешь - сплошные кости! - неожиданно вынес вердикт хамоватый господин.
Я удивлённо обшарила себя руками: конечно не Авелия, но всё-таки вес после болезни я набрала хорошо.
- Я хочу знать, как вы очутились в лесу, Мара. - Граф Ермолай-Омелон Велазург III перестал прожигать меня взглядом и вновь перетёк в то добродушно-пьяное состояние, в котором я его застала. - Мне интересно всё: причины, следствия.
Я нерешительно закусила губу. С чего бы начать и что бы пропустить?
- Моя лачуга стоит на околице возле самого леса. Поскольку жила я сама, заготовить дров кроме меня было некому. У соседей я попросила лошадь, чтоб насобирать в лесу сухих сучьев, но в чаще жеребец чего-то испугался и понёс. Место, где я смогла его остановить, мне было уже не знакомо. Сколько мы блудили в лесу я не знаю. Питалась я кореньями и ягодами. Потом на наш след напали тени. Мне исполосовали спину, а мерина задрали. Через какое-то время меня нашёл ваш… ваш…
Граф притворно вздохнул, сладко улыбнулся и укоризненно покачал ухоженной головой.
- Не сходится.
- Простите?
- Говорю, не сходится. Ты врёшь, моя дорогая. А я этого не люблю. Если бы тебя царапнула тень, её яд убил бы тебя в течение часа. Твоей же ране было не меньше недели, когда Мглатиорг подобрал твоё бесчувственное тело. И к слову, след, оставленный на твоей спине, не похож на след от клыков. Скорей это след от свинцовой нагайки или чего-то в этом духе. Я прав?
Насмешливый взгляд ввинтился в мои глаза, я почувствовала как краска заливает всё лицо. Я никогда не умела хорошо врать - ребёнку это ещё не надо, а девочке, живущей с отшельником вдали от людских поселений, просто нет смысла.
- Ты знаешь… - Граф пожевал нижнюю губу, подбирая слова. - Вообще-то не в моих правилах брать на работу подобных сомнительных личностей…Ты ведь не собираешься рассказывать мне правду? - я поджала губы. - И пожалуй, отступать от них не буду, - решил он.
- Тогда позвольте откланяться. - Я быстро поклонилась, мечтая только об одном - выскочить побыстрей за двери, пока граф не вспомнил, что я столько времени занималась дармоедством, и удрать.
- Мара!
Его окрик догнал меня уже на лестнице. Я нехотя вернулась.
- В миле отсюда находится село. Дорога сама приведёт вас туда. Возможно, у кого-нибудь из селян вам удастся найти работу.
Я неуверенно кивнула, опять нашаривая ручку двери. Граф продолжал сидеть, застыв словно монумент, и прожигать меня испытующим взглядом. Мы молчали - он чего-то ждал, а я не знала, что нужно делать.
- Спасибо.
- И это всё?
- Спасибо большое.
- И только-то?
- Я… расплачусь, когда насобираю денег.
Граф отмахнулся от предложения, как от надоедливой мухи и впервые с любопытством вперился в меня.
- И вам ничего не хочется у меня попросить? - не поверил он.
- Вы мне ничего не дали, чтоб я могла попросить это обратно.
- А кров и пищу?
- Вы же ясно дали понять, что в несговорчивой служанке не нуждаетесь.
- И вы не будете меня уговаривать?
- А должна?
- Оригинальная вы девушка! - Ермолай-Омелон Велазург III возбуждённо вскочил, налил себе вина и принялся мерить комнату шагами. Глаза его лихорадочно блестели, уложенная чёлка взлохматилась от пальцев. - Я впервые встречаю подобную вам, надо признать. - Мужчина повернулся ко мне, всё ещё не понимающей причину его веселья.
Я действительно ничего не понимала. Вся наша беседа была сущим фарсом. Мы разговаривали ни о чём. И вообще, во мне с самого начала поселилось такое чувство, что этот неприятный тип меня испытывал. И вот теперь он бегал, потрясённый каким-то важным для него открытием, глотал вино и кидал восторженные взгляды в мою сторону.
- Простите, что-то не так? - подала я голос.
- Всё не так, Мара! Не так должна вести себя одинокая сирота, которую выгоняют из замка в начале зимы. Не так должна вести себя молодая красивая девушка, входящая в комнату к полуобнажённому мужчине. Не так, в конце концов, она должна смотреть на своего господина!
- А вы мне не господин, - под нос буркнула я, но граф услышал.
- Теперь господин! - решительно сообщил он. - Пусть Вела и хорохорится, а всё же ей скоро рожать. У меня не хватает помощника на кухню. Вас это устроит?
* * *
Целых две недели я обживалась со своей новой должностью. Честно признаться, ничего в ней сложного не было: принеси, подай, отнеси, не мешайся, пшла прочь. Готовку мне вообще не доверяли - не потому, что я не умела или Вела побаивалась моих кулинарных шедевров, просто чтоб накормить одного разъединственного графа много рук не требовалось. Хватало одной бабы Хвени. Я обычно присутствовала для интерьера - сидела на лаве развесив уши и слушала замковые или сельские байки. Или помогала скрыть от Велы огрехи Веты - она портила инвентарь по несколько раз на дню, я просто удивлялась, как она ещё не переколотила всю утварь в замке. Саму меня не особо о чём расспрашивали - на свои воспоминания я скупилась. Мне выделили отдельную комнату недалеко от кухни - маленькую, но невероятно уютную. Когда меня впервые в неё завели я чуть не завизжала от радости: никогда прежде у меня не было ничего подобного. Я либо жила в старенькой лачуге с мамой, где прохудился пол и текла крыша - там мы спали вместе, либо ютилась под шкурами в промозглой маленькой келье старого скита отшельника, отгороженная от основной киновии лишь шкурой козы. А тут стояла широченная на полкомнаты кровать, завешенная пыльным балдахином. Трюмо с треснутым зеркалом я заменила с молчаливого согласия "господина" тем, что стояло недалеко от его покоев (волок Антоний, сквозь сцепленные зубы высказывая мне своё честное нелицеприятное мнение обо всём на свете, в том числе и обо мне). Ещё здесь был шкаф - с целым ворохом заплесневелых платьев и погрызенных крысами кожаных туфель. Стола и стульев здесь не предусматривалось, да они бы и не поместились, но первое мне заменило трюмо, а вторые - кровать. Не помешал бы камин, но чего нет - того нет. Камин мне заменила Альбина, вместе со мной переселившаяся сюда. Ни метла, ни швабра, ни угрозы ни помогли избавиться от надоедливой животины: каждый вечер меня встречало басовитое урчание развалившейся на кровати колоссальной киски ибо под кроватью она обитать отказывалась наотрез, разделяя со мной не только жильё, но и одеяло. С другой стороны я не сильно спешила от неё избавиться - кошка стала моей охранницей и спасительницей. Несколько раз она выводила меня из путаницы коридоров, когда я ещё не научилась в них ориентироваться. Да и грелка из неё вышла замечательная: заскакивая поздним вечером в звенящую от мороза комнату, я старалась быстрей укрыться под нагретым заранее одеялом.
Вместе со мной и Альбиной комнату населяли призраки. Я никогда не видела ни одного из них, но была твёрдо уверена, что они здесь есть - в помещении постоянно что-то бухало, скрипело. Иногда по ночам кто-то бесплотный вышагивал возле моей кровати, пугая меня своими стонами и всхлипами. Из угла доносилось кряхтение, а в отражении зеркала я однажды уловила отражение печальных миндальных глаз. Точно такие же были нарисованы на портрете в гостиной. Сильно меня это не беспокоило - везде, где я не жила, постоянно встречалось нечто подобное, я с детства привыкла к подобной чертовщине да и Альбина вела себя спокойно, а уж на её интуицию я могла положиться.
Шли дни. Я убрала наконец комнату, очистила её от пыли, грязи и посторонних предметов. Выпал первый снег. Я сидела на втором этаже в столовой господина и через окно наблюдала за летящими хлопьями. Я люблю снег. В той глухомани, где мы со стариком жили, настоящий снег выпадал не часто. Обычно он превращался в грязную жидкую кашу, противно чавкающую под ногами. На улице резвилась Велета, намыливая мужа своей сестры, проворно повиснув на нём сзади. На открытом пространстве её разрушительный талант куда-то пропал и она выглядела обычным человеком. Можно было не бояться, что она случайно пырнёт тебя раскалённой сковородкой или невольно огреет древком метлы, выметая из угла пыль. Неожиданно тонкий пальчик её скользнул по мокрому лицу Антония и ткнулся в его глаз. Послышался непристойный мужской вопль и парочка загарцевала в ускоренном темпе. Сама Вела сидела неподалеку, непривычно бледная и замученная. Багровая Печать зловеще распушила перья, всё ниже склоняясь над её головой.
Я бы тоже выскочила во двор, запустила в кого ни есть комком пухлого снега или просто полизала сосульку, но отсутствие хоть какой-нибудь зимнего убранства сдерживали сии недостойные порывы. Антоний задрал голову, сбрасывая Вету со своего кожуха, увидел меня и призывно помахал рукой, приглашая повеселиться вместе с ними. Я отрицательно помотала головой, изображая искреннее нежелание выходить в снег. Он пожал плечами и принялся обстреливать маленького Льва и Деву снежками.
- А разве вы не желаете прогуляться вместе с ними? - неожиданный голос графа вывел меня из спокойного состояния. Я лихорадочно подхватила тряпку, которой по идее должна была размазать пыль по саппановому столу. Вообще-то граф в столовой появлялся редко и предпочитал переносить приём еды к себе в опочивальню или гостиную. Столовая же пустовала и единственной его посетительницей стала я, когда выпал снег и обнаружилось, что здесь большие застеклённые окна из которых так удобно наблюдать за двором. Для прикрытия я обычно брала тазик с водой и тряпку, чтоб хотя бы создать видимость работы.