Под дифирамбы русским Женя набрала всяких сладостей и вышла из кондитерской без денег, но в отличном настроении. Впрочем, так было всегда. И со всеми. Поэтому к мисс Лилли и мисс Милли заходили не часто, но уж зайдя, оставляли там все деньги. И кондитерская процветала. Даже их рабы после освобождения остались у них. Нет, конечно, их словам веры никакой нет, но всё равно приятно.
Вообще последнее время что-то незаметно менялось. Ну, о русских перестали плохо говорить, как только они победили. И всё же… всё же что-то меняется. Может, может всё наладится, и она заживет нормальной обычной жизнью, как все…
В конторе тепло и уютно. Но все разговоры только о Бале. Женя слушала с вежливой улыбкой, не вступая в разговор.
- Да, Джен, - Мирта заметила её молчание. - А вас Бал не волнует?
- Я туда не иду, - спокойно ответила Женя.
Разговоры оборвались. Даже у машинок стал какой-то приглушённый звук.
- Но… но почему? - растерянно спросила Мирта, - ведь это первый Бал после войны.
- По многим причинам, - Женя продолжала держать на лице вежливую улыбку.
- Назовите их, Джен, - сказал вдруг Норман. - Может, мы сумеем помочь.
- Ну, - улыбка Жени стала напряжённой. - Во-первых, я русская, "условно белая", а Бал только для "истинно белых", во-вторых, у меня нет приглашения, в-третьих, у меня нет бального платья и денег на него, в-четвёртых, я не могу оставить на ночь дочку одну. Достаточно?
- Достаточно, - кивнул Норман, - но я сейчас докажу вам, Джен, что вы неправы по всем пунктам. И начну я…
- Начните с первого, - посоветовала Женя, - а я послушаю, что у вас получится.
- Пожалуйста, - охотно ответил Норман. - Русские относятся к белой расе, эта глупость с их "условностью" была вызвана войной и пора с ней покончить. Все белые - одна раса и должны знать это. Ваша первая причина несостоятельна. И потом, вы ведь родились на Русской территории, а не в России, не так ли? - Женя кивнула, и он продолжил. - Вы ходили в нормальную школу, закончили колледж.
- Да, Образцовый женский Крейгера.
- Ну, вот видите. Вы человек нашей цивилизации. А остальные причины… они все устранимы.
- Браво, Норман! - зааплодировал Перри, и к нему присоединились остальные.
- Джен! - воскликнула Эллин. - Я знаю одну цветную, вполне порядочную девушку, она, конечно, посидит с вашей дочкой и возьмёт недорого.
- И о платье не думайте, - вступила Мирта. - У кого сейчас есть бальные платья?! Ведь война только кончилась!
- И вы, Джен, очаровательны всегда и во всём! - Перри закатил глаза, изображая восторг.
А Хьюго молча пересёк комнату и положил перед Женей белый с золотым тиснением прямоугольник пригласительного билета. Потом по-военному щёлкнул каблуками и склонил голову с безукоризненным пробором.
- Имею честь пригласить вас и смиренно прошу стать моей дамой.
Женя растроганно переводила взгляд с одного лица на другое, потом вышла из-за стола и присела в церемонном реверансе, поддерживая общее веселье.
И Бал теперь обсуждали все. Только Женю удивило упорное молчание Рассела и то странное выражение, с которым он слушал Нормана.
Бал, она всё-таки идёт на Бал. Нет, нанимать кого-то на ночь она не станет. И с платьем она что-нибудь придумает. Не сошьёт, конечно, осталось всего два дня. И не купит - нет денег. Но придумает! Она на саму себя удивлялась, с каким жаром она обсуждает, допустимы ли на Балу короткие платья. Мужчины дружно проголосовали за короткие. Женю это устраивало: длинного у неё просто нет. Она переглянулась с Эллин и поняла, что у той та же проблема. Они рассмеялись и стали утешать Мирту, которая чуть не плача заявила, что придёт в длинном.
Ах, какой же это был вечер. Как ей всё удавалось. Ну конечно, традиции традициями, а ситуация ситуацией.
- На любую ситуацию есть своя комбинация, - под общий смех провозгласил Перри. - И, в конце концов, милые дамы, что важнее, джентльмен или смокинг джентльмена?
- А возможен джентльмен без смокинга? - ядовито спросила Эллин.
- А вы поглядите на меня!
Перри кокетливо одёрнул пиджак и прошёлся между столами походкой манекенщика.
- Ах, - застонали девушки в преувеличенном восторге, - Перри, вы неотразимы!
- Вошебницы! - возопил Перри, воздевая руки к потолку, - Бал будет необыкновенным!
- Благодаря вашему участию, - рассмеялась Женя.
- Благодарю, но не принимаю. Бал делают дамы, - и Перри бросился целовать щёчки и ручки.
Идя домой, Женя ловила себя на том, что она то и дело тихо смеётся. Совсем с ума сошла - счастливо вздохнула она, открывая калитку. Интересно, Эркин дома? Задвинуть засовы? А если он ещё не пришёл, тогда ему придется стучать… И Женя оставила двери как были. Вообще-то надо будет заказать ключи, чтобы у него были свои. А то такую канитель приходится устраивать, а если он уходит позже неё, то двери весь день не заперты, правда, Алиса уже не маленькая, но всё-таки…
Эркин был дома. Увидев Женю, он сразу встал и, прежде чем она успела что-то сказать, пошёл вниз, бросив на ходу.
- Пойду, закрою всё.
Алиса сонно доложила о своих дневных событиях и заснула на половине фразы. Женя раздела её и уложила в постель.
- Говорила, не ляжет без тебя, - сказал за её спиной вернувшийся со двора Эркин.
- Шлёпнул бы разок и всё, - рассмеялась Женя на его виноватый тон.
Но он не рассмеялся в ответ, а лицо его на секунду приняло угрюмое выражение.
- Ну ладно, это не страшно. Ели?
- Да. Я оставил на плите.
Господи, какое же это счастье: прийти домой и получить сразу чашку горячего чая, и не надо растапливать плиту и ждать, пока чайник вскипит. Пока Эркин ходил за чайником, Женя быстро переоделась и выложила на стол сладости.
- И себе наливай, - скомандовала она. - Смотри, что я купила.
Эркин осторожно повертел прозрачный пакетик с белым медвежонком.
- Что это?
- Сладкие куклы. Из цветного сахара.
- Никогда не видел.
- Я тоже сегодня впервые увидела. Одну тебе, одну мне…
- А мне?
Алиса уже вылезла из кровати и громоздилась на своё место.
- Ты же спала?! - изумилась Женя.
- Ага, - согласилась Алиса. - А они сладкие?
- Завтра, - сердито сказала Женя, стаскивая дочку со стула. - Всё завтра! Спи, - и повернулась к Эркину. - Придётся на кухне чай пить. Здесь ведь не даст.
Алиса хныкнула пару раз, и её пришлось успокоить, что кукол оставят на завтра и она сама себе отберёт кого захочет. Она заснула уже окончательно, и Женя с Эркином сели пить чай.
- Ох, как хорошо! - Женя поставила чашку на стол и посмотрела на Эркина.
Он сидел, чуть сгорбившись и обхватив ладонями свою чашку. Почувствовав взгляд Жени, поднял голову и улыбнулся.
- Ну, как ты? - спросила Женя.
- Хорошо, - он смотрел на неё и улыбался какой-то тихой задумчивой улыбкой. - Мне очень хорошо, Женя. Я… ну мне никогда так хорошо не было. Я… я не знаю, как сказать. Я иногда думаю, за что мне так повезло, не знаю.
- Везёт не за что-то, - улыбнулась Женя. - Везёт просто так.
Он кивнул и спросил.
- У тебя был хороший день сегодня?
- Да. Устала, конечно, но всё равно хороший. А у тебя?
- Тоже. Заплатили деньгами. Это же лучше, чем еда, правда?
- Конечно, - удивилась его вопросу Женя.
- Да, а многие, - его улыбка стала насмешливой, - многие предпочитают еду. Говорят, покупать дороже.
- А одеваться как же? И всё остальное, жильё там…
- Они об этом не думают. И лето идёт, тепло уже.
- Но за летом осень будет.
- Они знают. Но, - он досадливо свёл на мгновение брови. - Раб не думает наперёд. Рабу надо быть сытым. И не битым. Остальное неважно.
- Так они же не рабы, - Женя не понимала его волнения.
Эркин хмыкнул.
- Справки у всех есть, да толку-то что. Я сегодня к ватаге одной подвалил. Чего-то там грузили. Сначала с машин в склад, потом со склада в машины. Шофёр заорёт, так у меня со страху… спина мокрая. Знаю, что не ударит, а всё равно боюсь. Ладно, - он мотнул головой, словно муху отгонял. - Я деньги на комод положил.
- Спасибо.
- Не за что, - старательно выговорил он по-русски и засмеялся её удивлению. - Андрей русский, от него перенял.
Женя встала, собирая посуду. Эркин залпом допил и отдал ей чашку, но не остался сидеть, а пошёл следом и стоял, глядя, как она моет посуду.
- Эркин, а ты знаешь про Бал? - вдруг спросила она.
- Рынок всё знает, - усмехнулся Эркин. - Цветочный ряд вдвое длиннее стал. Я уходил, а ещё подвозили.
- А где будет Бал, ты тоже знаешь?
- Тоже знаю. В бывшем доме… нет, в доме бывшего… - он засмеялся и махнул рукой, - словом, бывший дом бывшего хозяина бывших рабов. Большой белый с колоннами на Главной улице, так?
- Так, - засмеялась Женя, - а откуда ты это знаешь?
- Я туда завтра иду. Там ремонт, и нужны подсобники.
- С Андреем?
- Да.
Женя ополоснула тарелки и вылила грязную воду в лохань.
- Я тоже туда иду, - наконец сказала она. - На Бал.
Эркин молчал, и она обернулась. Он смотрел на неё и спокойно ждал продолжения, но она молчала, и тогда он спросил сам.
- Ты рада, что идёшь туда?
- Да! - вырвалось у неё. - Я очень хочу на Бал.
Эркин улыбнулся.
- Тогда хорошо. Конечно, иди.
Женя подошла к нему и положила руки ему на плечи. Он, не отводя от неё глаз, накрыл её ладони своими. Женя засмеялась.
- Ох, Эркин, я так рада, правда.
- Ну, так и я рад, - беззвучно шевельнул губами Эркин.