И так же как-то само собой получалось, что каждый вечер он успевал постелить себе и лечь спать, а она ещё возилась по хозяйству и ложилась уже в темноте. Иногда он засыпал, не дождавшись этого. А иногда слышал, как она осторожно проходит по комнате, и всякий раз обещал себе, что завтра постелет по ту сторону стола, у окон, чтобы ей не обходить его, но всякий раз, когда наступал вечер, укладывался у печки, хотя уже наступило тепло, и Женя топила только плиту. И иногда он слышал, как Женя останавливалась у его изголовья, и чувствовал на себе её взгляд. И замирал, ожидая её слов и боясь этого зова. Но Женя уходила, и он засыпал. От дневной работы ломило спину и ноги, ныло всё ещё не зажившее плечо. Но эта боль не мешала спать. И сны не тревожили его.
Это утро было прохладным, но солнечным. И когда Эркин дошёл до рынка, утренний холодок был даже приятен. На рынке ещё пусто, только у полуобгоревшего барака рабского торга толпились. Но там всегда по утрам собирались ватаги и одиночки, а кое-кто и ночевал тут же. Здесь узнавались все новости и прописывались новички. И сегодня, похоже, ещё подвалило… Скоро работы точно на всех не хватит. Хотя… всем жрать охота…
Над плотной толпой стояло такое же плотное облако ругани. Похоже… похоже заминка с пропиской у кого-то. Эркин полез в толпу из чистого любопытства, отругиваясь и отмахиваясь от наседавших. И увидел.
В центре ругающегося плюющегося круга стоял Андрей. Куртка распахнута, сжатые кулаки оттопыривают карманы, светлые брови кажутся совсем белыми на багровом от напряжения лице. Ни одного ругательства он не оставлял без ответа, и ответы заставляли многих ёжиться, а кое-кто на иные обороты восхищённо крутил головой. Но все - и Эркин это понял сразу - все были против Андрея. А вперёд уже проталкивались Нолл, Айк, вон Стемп, вон и шакалы подбираются. Сейчас достанут ножи… А что будет дальше, Эркин уже знал. Было уже, когда в рослом голубоглазом мулате кто-то опознал стукача. И прописка кончилась изрезанным вспоротым трупом, которого уже никто не сможет опознать. И ещё двоих так же, но там он подошёл к концу и не знал из-за чего их так… Есть! Айк прыгнул первым, но Андрей отбил удар, отшвырнув противника в толпу. И что-то, что было сильнее его, бросило Эркина вперёд. Он сам не понял, как это случилось, но он уже стоял спина к спине с Андреем с ножом в руке и кричал.
- Ну?! Кто первый?
К нему подсунулся кто-то из шакалов, Эркин отбросил его ударом ноги.
- Меченый! - крикнул кто-то. - Уйди!
- Уйди! Он белый! - кричали из толпы.
Но первый запал прошёл, а второго могло и не быть. Уже слышались другие голоса, неприязненные, но не драчливые. Эркин перевёл дыхание и спрятал нож. И почувствовал, что Андрей сделал это же. Круг стал теснее, но ругань поугасла. И уже не смерти требовали, а ухода. Пусть белый убирается, а то…
Андрей стоял спокойно, да и по лицам стоящих вокруг Эркин понял, что начинается торг, а в это он уже не вмешивается. Он отошёл и встал в общий круг. Их глаза встретились, и Андрей еле заметно кивнул ему, благодаря за помощь. Круг постепенно успокаивался, и торг закончился тем, что с Белёсого возьмут две пачки сигарет и полную, непочатую, бутылку. Дорого, но пусть за белизну платит. И к ватагам пусть не подваливает. Нет, когда все, тогда другое дело, подвалить всякий может, но в ватагу не возьмём, пусть его, сам по себе, у него вон напарник есть.
Андрей вытащил из кармана пачку сигарет и деньги на вторую пачку и бутылку. Кого-то из крутившихся под ногами мальчишек послали за выкупом. Пока не принесли, круг не расходился. Вернулись гонцы, и по кругу пошли сигареты и бутылка. Тут и Эркин приложился в знак того, что принимает прописанного. Последним затянулся и глотнул Андрей. Оставив допивать и докуривать вожаков ватаг, толпа расползалась по рынку. Эркина задержал Одноухий.
- Работал с ним или жрали вместе?
- И то и то, - пожал плечами Эркин.
- А ты, Меченый, не прост! - хлопнул его по плечу Нолл. - За беляка нас бы пощипали. Это ты вовремя сообразил.
- Он сам пришёл? - вместо ответа поинтересовался Эркин.
- Нет, он уже третий день то подвалить хочет, то сам пристроится. Ну, мы и перехватили его утром, - спокойно сказал Арч.
Его ватага была самая тихая, незаметная, но хорошую работу перехватывали так, что никто и чухнуться не успевал.
Эркин кивнул. Это понятно. Хочет их работу, пусть прописывается. Так везде.
Рынок наполнялся голосами, и площадка у рабского торга пустела. Андрей устало подошёл к стене и присел. Эркин сел рядом.
- Что ж ты вчера плёл, что три дня не ел, - вдруг спросил Эркин, - а такие деньги таскал?
- Занял вчера, - неохотно ответил Андрей. - Боялся, не хватит на прописку, - и ухмыльнулся. - Теперь ещё не жрать, пока не выплачу.
- А здоров ты ругаться, - улыбнулся Эркин.
- Выучили, - хмыкнул Андрей.
Посидели ещё, подставляя лица утреннему солнцу. Эркин встал первым, заботливо отряхнул одежду - грязного не наймут. Следом поднялся Андрей со своим ящиком, и они пошли по рядам, выглядывая мающегося над мешком или корзиной покупателя. Продавцов они уже упустили.
Работы на двоих не было, и они разошлись.
Подготовка к Весеннему Балу захлёстывала город. В конторе говорили теперь только об этом. Услышав, что уже найдено помещение и назначен день, Женя чуть не расплакалась от досады. Она знала, что на Бал ей не попасть, нет даже смысла заботиться о платье, она… она и не хочет, но так стало обидно.
Женя оторвала глаза от текста и увидела такой же тоскующий взгляд Рози. Ей тоже не на что надеяться. Они перестали участвовать в общих разговорах. Да ещё миссис Стоун упорно молчала в своём углу. Но их отчуждения остальные не замечали, занятые Балом и только Балом.
В перерыве Женя, как и прежде, бегала по магазинам. Однажды она увидела на улице Эркина. Он тащил на спине туго набитый большой мешок и не заметил её. А Женя остановилась и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом. И даже не подумала, что на неё обратят внимание. Страх, который не давал ей в ту страшную ночь, когда она вела его больного по городу, помочь ему, который заставил её приказать Алиске молчать, а её саму врать и выкручиваться перед доктором Айзеком, этот страх ушёл куда-то в глубину. Да, она отлично понимала, что она не может показаться с ним на улице, что если кто-то зайдёт и увидит их обедающими за одним столом, да, тогда случится самое страшное. Но ведь к ним никто не заходит, она всегда, к счастью, жила очень замкнуто, а гулять… ну когда ей гулять? Работа и хозяйство отнимают всё время, а в выходные столько дел. А Эркин по выходным возвращается даже позже обычного. Рыночные дни для него самые рабочие. Она как-то предложила ему отдохнуть, отоспаться, но он только молча мотнул головой в ответ, а потом скупо объяснил, что именно в выходные все делают большие покупки, возятся по дому и работы больше.
- Много нас стало, - нехотя сказал он. - Вот и крутимся.
И приходил он чёрный от усталости. Однажды заснул за столом, даже не доев. Женя старалась, как могла, накормить его получше, предлагала брать с собой на работу хотя бы хлеба, но он отказался.
- Ещё подумают чего, - и, видя её огорчение, улыбнулся. - Нам часто едой платят.
- Не ходи голодным, - попросила она. - Ведь свалишься.
- Это я знаю, - его улыбка стала хитрой. - По кормёжке и работа.
Он храбрился, но она-то слышит, как он иногда ночью стонет во сне. Она по себе знала, по работе санитаркой в госпитале, как ломит руки и ноги после такой работы.
Женя тряхнула головой и побежала дальше. Сегодня ей на подработку. Надо успеть всё купить. И хорошо бы чего-нибудь вкусненького. Скажем конфет. Без сладкого плохо.
И Женя решительно толкнула дверь кондитерской.
- Джен, милочка!
- Вот радость!
- Ну, наконец-то!
Мисс Лилли и мисс Милли всегда поражали Женю. Они знали всё, знали всех и каждого покупателя встречали как старого доброго знакомого их семьи. Сердце Жени они купили тем, что в её первый же приход предложили ей молочные тянучки для девочки. С тех пор Женя хоть раз в месяц, но забегала к ним.
- Добрый день, - весело поздоровалась она. - Дивная сегодня погода, не правда ли?
- Да-да, - согласилась мисс Лилли со счастливой улыбкой, - такое милое солнышко на улице!
- Вы, Джен, сами солнышко, - мисс Милли выложила перед Женей куколок из цветного сахара. - Не правда ли, прелесть?
- Оо! - восхитилась Женя. - Какая тонкая работа!
Крохотные зверюшки и человечки были действительно очень забавны.
- Я раньше таких не видела, - искренне сказала Женя, перебирая прозрачные пакетики.
- Да-да, кто бы мог подумать, что у русских такая утончённость.
- Русских? - удивилась Женя. - Они с Русской территории?
- Да-да, из самой России, кто бы мог подумать.
- Но, Лилли, - вмешалась мисс Милли, ласково улыбаясь Жене. - Русские ведь нашей расы. И вспомни, Лилли, вот мистер Го-рья-тшефф, - с трудом произнесла она. - Настоящий джентльмен.
- Да-да, - защебетала мисс Лилли. - Джен, милочка, мы вели с ним переговоры о поставках. Такой приятный обаятельный мужчина. Исключительные манеры.
- Пока мы вели переговоры, - заговорщицки понизила голос мисс Милли, - миссис Крайстон, старая миссис Эндрюс и ещё разные леди прибежали за покупками.
- И все с дочерьми, - захихикала мисс Лилли.
Женя представила себе эту картину и от души рассмеялась.
- Да-да, я всегда говорила, что русские нашей расы, - снова защебетала мисс Лилли.