В его руках соткался из воздуха литой жезл, увитый змеями. Изумрудные глаза гадин, как показалось Егорову, злобно сверкнули, а высунутые раздвоенные языки затрепетали.
- Они, что живые? - скрывая страх, спросил майор.
- Не знаю! - пожал плечами Прохор. - Но именно змеи толкнули меня на первое преступление и принудили меня отправиться на поиски их глаз-изумрудов… Это все посох, начальник… он заставляет меня преступать закон! Жезл бога воров…
- Но ведь он еще и хранит тебя…
- Вечный вор, - Прохор криво усмехнулся, - я уже не знаю, благо это или проклятие… Вначале пути мне нравилось такое положение вещей: неуязвимость, долголетие… Я забыл, когда последний раз болел, начальник… Но у меня болит вот здесь! - он стукнул себя кулаком в грудь. - Может быть, это душа? Тогда какое наказание уготовит мне судьба, за мою разгульную жизнь… Я грешен, начальник. Я убивал и грабил… И я боюсь… боюсь расплаты, которая последует обязательно! Все чаще и чаще я вижу открытую дверь в ад… Там, где грешникам всех времен и народов воздается по справедливости!
Взор Дубова потух, плечи поникли, кадуцей исчез, словное его и не было.
- Я устал, командир! Позови охрану, - тихо попросил Посох.
- Хорошо, - согласился Егоров, - завтра продолжим.
- Может быть, начальник, может быть…
Прохор привычно сложил руки за спиной и вышел на "продол". Егоров и не догадывался в тот момент, что следующая встреча с Посохом произойдет лишь спустя тридцать лет.
Глава 4
30.07.73
Владивосток.
Рука с наполненной стопкой дрогнула, проливая живительную влагу, и остановилась на полпути.
- Пришла? - гулко выдохнул Роман.
- Пришла, - спокойно согласилась Смерть.
Кислый чудовищным усилием воли взял себя в руки, допил остатки водки, занюхал спиртное рукавом.
- Слушай, - сказал он, - я игрок. Разрешишь в последний раз? - он кивнул на новую, еще не распечатанную глянцевую колоду карт. - Последнее желание перед смертью…
"А почему бы и нет", - подумала Костлявая. В её размеренном существовании было так мало развлечений.
- Давай! - великодушно разрешила она.
Роман дрожащими руками вскрыл колоду. Вытащил из нее три карты - две черной масти и одну красную.
- Смотри, где красная? - сказал Кислый, переворачивая карты рубашками вверх.
Роман принялся перекладывать карты с места на место, приговаривая:
- Кручу, верчу, обмануть тебя хочу…
- Попробуй, касатик, - по-старушечьи произнесла Смерть, прислоняя к стене свой жуткий инструмент. Тусклый металл, унесший миллионы жизней, глухо звякнул, соприкоснувшись с каменной кладкой…
* * *
Роман надрывно закричал и проснулся. Влажная простыня противно липла к потному телу. Кислый затравленно огляделся и облегченно вздохнул - это был всего лишь сон. Кошмарный сон, преследующий Романа вот уже почти сотню лет. Этот сон снился ему каждый год в преддверии того рокового дня, когда он, Роман Кисляков, профессиональный катала по кличке Кислый, встретился со Смертью и обыграл её в карты…
31.07.1873 г.
Москва.
Кислый чудовищным усилием воли подавил предательскую дрожь в руках и сосредоточился. Кусочки картона в его пальцах порхали подобно крыльям колибри.
- Кручу, верчу, обмануть тебя хочу, - приговаривал, выбрасывая карты на стол рубашками вверх. - Которая?
- Эта! - после секундного замешательства Смерть ткнула костлявым пальцем в среднюю карту.
- Переверни, - разрешил Кислый.
Старуха зацепила карту длинными желтыми ногтями и перевернула её.
- Черная! Не угадала, - довольно заметил шулер. - У меня еще никто не угадывал!
- Все когда-нибудь происходит впервые, - философски заметила Смерть. - Раскидывай заново!
- Хорошо, - согласился Роман, собирая карты в колоду.
Колода жила в руках Кислого своей жизнью: карты сплетались, закручивались спиралью, перетекали шустрой змейкой из одной руки кидалы в другую. Смерть помимо воли засмотрелась на ловкость, с которой мошенник тасовал карты. Кислый вновь выдернул из колоды три карты.
- Смотри внимательно, - предупредил он старуху. - Кручу, верчу… Которая?
- Эта! - Смерть указала на крайнюю слева карту.
- Угадала, - удивленно протянул Роман, перевернув картинку.
- Давай еще! - обрадовано воскликнула старуха.
- Эх, не везет, так во всем! - пожаловался Кислый, разбрасывая карты. - Слушай, - вдруг предложил он, - а давай сыграем на интерес! Какой понт просто так колоду мутусить?
- А это как? - спросила Смерть.
- Я объясню…
31.07.73
Владивосток.
Выбравшись из постели, Роман залез в ванную и, открутив до упора вентиля, встал под душ. Расслабился. Упругие струйки воды потихоньку вымывали из головы остатки ночного кошмара. В прихожей зазвонил телефон.
- А, идите вы все на хрен! - подумал Роман, игнорируя звонок.
Телефон потренькал еще пару минут и смолк.
- Так-то лучше, - улыбнулся Роман, к нему постепенно возвращалось прежнее самообладание.
Перекрыв воду, он легко выпрыгнул из ванны и насухо вытерся полотенцем. Затем, накинув на плечи махровый халат, прошлепал на кухню. Достав из холодильника бутылку "Камю", Роман, не скупясь, плеснул дорогой коньяк в большой граненый стакан. Полюбовавшись игрой света в его гранях, Кисляков поднес стакан ко рту. Выдохнул. Но выпить не успел - в прихожей вновь зазвонил телефон.
- Да что сегодня за день? Выпить спокойно не дают, уроды! - выругался Роман, возвращая стакан на стол.
Он быстро добежал до аппарата и схватил трубку.
- Какого хрена в такую рань! - прорычал Роман в микрофон.
- Кислый, че за кипишь на болоте? - вкрадчиво поинтересовалась трубка до боли знакомым голосом.
- Кадуцей? - изумленно прошептал Роман.
Этот голос он не перепутал бы ни с каким другим.
- Значит так, - распорядился Кадуцей, - есть базар. Встречаемся в "Челюскине" в двенадцать.
- Понял, - коротко ответил Роман.
Раздались короткие гудки - старый знакомец Кислого дал отбой. Роман секунду постоял, затем обреченно уронил трубку на рычаг - к такой встрече он был сегодня не готов. Воспоминания нахлынули на Романа с новой силой. Первая встреча с Кадуцеем произошла летом двадцать первого года в катране Червя, и ничего примечательного в ней не было. Разве что раскатал "законник" Кислый "правильного вора" Кадуцея на круглую сумму. Но игра шла по-честному, чин-чинарем. А вот вторую встречу с Кадуцеем Кислый не забудет никогда, ибо в тот день ему пришлось во второй раз заглянуть в бездонные глаза Смерти.
17 июня 1948 г.
Ванинская пересылка.
Где-то недалеко басовито гудел пароход. Плохо закрепленные оконные стекла в кабинете начальника пересылки противно звенели. Хозяин кабинета, а заодно и всей тюрьмы, коренастый мужчина лет пятидесяти, одетый в длинный полувоенный френч, раздраженно дернул щекой, выбрался из кресла и вразвалочку подошел к окну.
- Блядь! - в сердцах выругался он. - Опять этап? Они чего там все охуели, что-ли? У меня зона, а не резиновый гандон! Да и тот лопнет, если бесконечно надувать…
- Командир, ну так как с моим предложением? Мараковать долго - времени нет!
Хозяин исподлобья взглянул на говорившего - крепко сбитого зэка с уродливым багровым шрамом через все лицо и вновь грубо выругался:
- Бля! Как меня достали ваши разборки! Суки! Воры! Пидоры! Одних в одни бараки, других в другие! Вы у меня уже в печенках сидите…
- Начальник, так я тебе о том и толкую! Соглашайся! Я в зоне быстро порядок наведу! Я на фронте разведротой командовал! Ранен…
- Знаю! - беспардонно перебил его хозяин. - И награды есть… Я одного не пойму, Король, ты ж искупил, смыл кровью свои предыдущие грехи… Так какого же хрена ты опять чалишься?
- Смыл, - согласился Король, присаживаясь на краешек стула, - с фронта чистеньким вернулся! В орденах и медалях. Герой! Вроде и жизнь заново начать не грех, но… Я ведь делать-то толком ничего не умею… никогда не работал… Да и западло это для "честного вора"…
- Понятно, - усмехнулся хозяин, - отрицаловка.
- Да, - вновь согласился Король. - По малолетству беспризорничал, затем в кодле Сени Барина шухерил, а там и первая ходка. Авторитету набрал - короновали. Но едва только по кичам клич кинули - в первых рядах пошел родину защищать!