* * *
- Ну, рассказывай.
- Денежку вперед! - мелкая загорелая девчонка хитро усмехнулась, внезапно став похожей на старую крысу.
- Держи, - Эссиль протянула монету.
- Тогда слушайте, значит, госпожа охотница, - тотчас затараторила девчонка, в чьей руке монетка испарилась словно по волшебству.
Эссиль слушала.
Когда-то она и сама была такой же вот уличной девчонкой, продававшей информацию охотникам. Опасная работа, зато веселая. Уличные шайки, добывавшие сведенья для охотников, гордо именовали себя "разведчиками". И драли нос перед всеми прочими.
Подумаешь, пирожки на базаре воровать! И кем ты вырастешь, придурок? Каким-нибудь занюханным карманником? Ах, грабителем! Здорово! На первый раз заклеймят, на второй - без уха или без носа останешься, а потом так и вовсе повесят! Славное ремесло, ничего не скажешь. А руку отрубят, так и вовсе побираться пойдешь.
Уличные мальчишки и девчонки, добывавшие сведения для охотников, гордились собой. Да, они часто гибли, не так-то легко что-нибудь разведать о монстрах и при этом остаться в живых, зато некоторым из них удавалось впоследствии стать самыми настоящими охотниками. Все знали, как и из кого набираются ученики охотников.
А стать охотником… В сознании этой малявки Эссиль - невероятно важная госпожа. Шутка ли - с самим господином бургомистром лично общается! Всякому ведь известно, что бургомистр - почти что сам король. А госпожа Крэй - лично! - с докладами к нему ходит. И монстров крошит, как капусту в салат! Или… или еще мельче! Госпожу Эссиль грабители - и те стороной обходят! Маги и прочие важные шишки с нею, как с равной, раскланиваются!
Нет, стоявшая перед нею девчонка гордилась собой. Ведь она лично поставляет сведения самой госпоже Крэй! Как тут не гордиться? Она не какая-нибудь шпана, только и способная, что мелочь по карманам тырить.
Эссиль дослушала доклад. Подробный, точный доклад, она и сама вряд ли рассказала бы лучше.
"Пора брать девчонку. Кенна меня в этом же возрасте подобрала. Еще пару лет, и будет поздно чему-то ее серьезно учить", - подумала охотница.
- Что знала - все сказала, госпожа Крэй, - закончила девчонка, намереваясь удрать.
- Замри! - приказала охотница.
Девчонка крутанулась на одной ноге и замерла, во все глаза уставясь на охотницу.
- Завтра вечером придешь сюда, - сказала Эссиль, припоминая, как именно обращалась с ней Кенна. Кажется, как-то так. Построже, чтоб не разбаловалась. Пожалеть и потом можно, если потребуется.
Глаза девчонки вспыхнули счастливым восторгом, но она не была бы собой, если бы не сумела сдержаться. Один из первых уличных законов: "Никто не должен видеть тебя слабым".
- У меня завтра дела, - промолвила девчонка как можно равнодушнее.
- Возможно, ты найдешь способ от них освободиться, - сказала охотница.
- Возможно, найду, - важно кивнула девчонка, чтоб госпожа Крэй, не приведи Боги, не подумала, будто на белом свете есть какие-то дела, с которыми она не справится, и с другой стороны, чтоб не возомнила о себе, что ради нее тут все бросят и сломя голову помчатся, повизгивая от счастья.
- Если найдешь способ освободиться от своих важных дел, тогда приходи сюда, - сказала Эссиль, которой эта игра была хорошо знакома.
- Приду, - кивнула девчонка. - Если найду способ.
- Сама понимаешь, второй раз я этого предложения не сделаю.
- Да, госпожа Крэй.
- Иди.
- Госпожа Крэй… - вдруг порывисто промолвила девчонка.
- Да? - удивилась Эссиль. Уличный этикет нарушатся. После "важного" разговора, в котором высокие договаривающиеся стороны достигали какого-то соглашения, следовало незамедлительно разойтись. Какие еще могут быть вопросы, если все обговорено?
- Вы ведь меня зовете для того, чтоб учить, ведь так, госпожа Крэй?
- Да, - еще больше удивилась Эссиль.
"Интересное начало. Что я еще сейчас услышу?"
- Не берите меня, госпожа Крэй, - сказала девчонка.
- Что? Почему? - Такого поворота Эссиль никак не могла ожидать. И ведь девчонка явно обрадовалась… Так почему же она вдруг?
- Потому что я и так как-нибудь продержусь, а вот моя младшая подружка… Она как сестра мне… А если вы меня возьмете, ее уж точно брать не захотите… Охотники ведь не берут двух учеников подряд?
- Как правило, не берут, - ответила Эссиль. - Это чудовищно неудобно и даже опасно…
- Вот видите, - равнодушно сказала девчонка. - Так что не берите меня. Подождите, пока моя подружка подрастет. Я ее всему-всему научу. А то ей иначе только в бордель остается. Она людей и эльфов обижать совсем не может… Грабить, воровать - не может. Такая дурочка. Зато тварей вовсе не боится. Огонь! Да вы ж ее помнить должны, госпожа Эссиль. Рыженькая такая, лихая…
- Помню, - невольно вырвалось у Эссиль. - Эту бестию наверняка саму монстры боятся!
Вот уж кого она ни в коем разе не хотела бы видеть у себя в ученицах! Да и не выйдет из нее охотницы с таким-то темпераментом. На первой же охоте погибнет.
- Вот видите, госпожа Крэй! - неправильно поняв ее восклицание, обрадованно воскликнула девчонка. - Вам только подождать чуток…
И отвернулась, чтоб скрыть слезы.
Даже уличной, прошедшей огонь и воду девчонке больно, когда мечта проходит мимо и достается кому-то другому. А если еще и приходится отказаться от мечты ради кого-то… И что с того, что ты соглашаешься на это сама? Все равно это больно.
Но нельзя, нельзя терять лицо перед грозной охотницей. Ни в коем случае нельзя! Вдруг она заметит и подумает, что ей даром не нужна ни такая плакса, ни та, за кого она тут старается?! Плакса наверняка дружит с еще одной такой же плаксой, вот что подумает грозная госпожа охотница. Зачем они мне?
Так все испортить?! Боги, помогите сдержаться!
"А смогла бы я сама вот так… отказаться ради кого-то?" - потрясенно подумала Эссиль.
"Тогда? Да ни в жизнь! - ответила она сама себе. - Для этого нужно было быть не уличной шпаной, а кем-то другим. И если бы не Кенна, так бы я шпаной и осталась".
Эссиль смотрела на замершую в неподвижности, застывшую от судорожного старания не разреветься девчоночью спину и поражалась.
"Но ведь она такая же, как я… уличная… звереныш… И повадка самая настоящая… Так откуда в ней это? Как она сумела понять то, что до меня дошло гораздо позже?
И что мне теперь делать?
Брать обеих?
Как же не хочется! Особенно того рыжего демоненка, по странному недоразумению Богов родившегося девочкой!"
"Лучше б я вообще не затевала этого разговора", - мрачно подумала Эссиль, принимая единственно возможное решение.
Что ж, теперь остается донести его до этой малявки, соблюдая уличный этикет.
- Так, - сказала Эссиль. - Ты сказала. Слушай теперь меня. Ты - лучший разведчик из лучшей шайки города.
- Да, - горделиво откликнулась девчонка и повернулась.
На ее спокойном лице не было ни слезинки. Собственно, там и вообще не было никаких эмоций. Чувство собственного достоинства - и все.
Эссиль вновь припомнила себя прежнюю, ненароком попавшуюся в руки развлекающейся компании богатых молодых людей, которым прискучили бордельные радости и захотелось чего-то покруче, а тут, кстати, девка какая-то… Им очень скоро расхотелось делать все то, что они задумали, а захотелось просто убить наглую малявку. Потому что вопреки всем их стараниям, лицо Эссиль сохраняло то же самое выражение - спокойное, отстраненное достоинство. Если б они не были так пьяны, они б ее все-таки убили, наверное. А так - ей повезло сбежать. А потом… тою же самой ночью… богатый дом умылся кровью с пола и до потолка. "Разведчики" за своих мстили страшно. В том доме не осталось никого живого. Ну, а та мелочь, что сероглазый охотник, которому они тогда продавали сведения, ненароком уронил в окошко этого дома склянку со снотворным заклинанием да постоял чуток в карауле, верно, и вовсе не стоила упоминания.
"Так неужели же я не уступила бы своего счастья кому-то из тех? - подумалось Эссиль. - Из тех, кто вышел тогда из этого дома по уши в чужой крови. Из тех, кто, грубовато похлопав меня по плечу, сказал, сплевывая себе на башмак: Эсь, они уже не дышат".
Эссиль стала ученицей не там и не тогда, но если бы пришлось, любому из своих тогдашних приятелей, хоть мальчишке, хоть девчонке, хоть человеку, хоть эльфу, - она уступила бы. Или нет? Теперь хочется верить, что да, но… Спасти жизнь, отомстить, заслонить в отчаянной схватке… даже просто жизнь отдать - всегда пожалуйста, а вот уступить свою мечту…
Эссиль тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания.
- Ты лучший разведчик, но я охотница, - продолжила она.
- Да, госпожа Крэй, - откликнулась девчонка.
- Для любого разведчика мое слово что-то значит, пока он разведчик.
- Да, госпожа Крэй.
- Так вот. Завтра вечером… если неотложные дела вас не доконают… я жду и тебя, и твою рыжую подружку. Кстати, как вас обеих зовут?
Глаза девчонки блеснули таким невероятным счастьем, что какой-нибудь маг вполне мог бы раскурить от их сияния свою трубку.
- Меня зовут Виллет, госпожа Крэй, - ответила девчонка, называя не уличное прозвище, а свое настоящее имя, как и положено будущей ученице. - А Рыжая вам сама скажет.
Эссиль усмехнулась. Еще один из законов улицы. Никто не имеет права покушаться на чужое имя. Каждый сам - и только сам - волен открыть его своему будущему наставнику.
- Главное, пусть приходит, а там… я сама ей все скажу. И тебе тоже.
- Но… как же? - пролепетала Виллет. - Ведь так… неправильно, да? Не по правилам?
- Из любых правил есть исключения, разведчик, - усмехнулась Эссиль. - Свободна!