* * *
Злость, которую в ней вызвал господин бургомистр, Эссиль сорвала на городской страже.
- Ну, так кто доблестно отправится со мной в подвал за тушей чудовища? - повторила она свой вопрос выстроившимся перед ней стражам.
И вновь не получила ответа.
- Ясно, - усмехнулась охотница. - Что ж, раз желающих нет, значит, будем считать, что желающими являются все. Весь наряд городской стражи отправится со мной и вытащит на поверхность эту несчастную тушу.
- А как же город? - попытался возражать молоденький сержант, сообразив, что его нагло лишают всех его подчиненных. - Кто будет поддерживать порядок?!
- Если то, что я намерена достать из руин, все-таки оживет и выползет наружу, порядка в городе уж точно не будет, - посулила Эссиль.
Стражники побледнели и переглянулись.
- Но, госпожа Крэй! - возопил несчастный сержант. - Пока вы там будете рыться в этих забытых Богами развалинах, мне что же - одному службу нести?
- Простите, сержант, - очаровательно улыбнулась Эссиль. - Я бы и вас с удовольствием пригласила на эту увлекательную прогулку, но моя власть на офицеров стражи не распространяется. А жаль, верно? Вы только представьте себе эту романтическую картину: вы, я… полная темнота… и много-много голодных монстров вокруг… Правда, романтично?
Сержант судорожно сглотнул и побледнел еще сильнее, чем его подчиненные.
- Жаль, что это невозможно, - продолжала Эссиль. - Впрочем, я могу попробовать это исправить. В самом деле, стоит ли рядовым стражам доверять столь ответственное дело? Ну? Что вы скажете?
- У меня… замечательная смена… Я им… полностью доверяю… - пролепетал несчастный сержант, заработав не меньше дюжины гневных взглядов.
Сообразив, что сомнительная честь вытаскивать из развалин труп монстра могла бы коснуться и его, будь у охотницы чуточку больше прав, и что она в любую минуту может сходить к господину бургомистру и попытаться свои права расширить, сержант счел необходимость патрулировать город в гордом одиночестве благом, ниспосланным ему кем-то из Богов. Что ж, остальным повезло меньше.
Стражники хмуро тащились вслед за охотницей, перемежая жалобные вздохи угрюмым бурчанием. Двое-трое попытались даже незаметно отстать.
Эссиль окончательно обозлилась и пригрозила, что если кто-то посмеет потихоньку сбежать, то она притащит труп монстра к нему домой и приколотит к двери. Кажется, подействовало.
Стражи порядка обиженно заверили, что ничего подобного им и в голову не приходило.
- В конце концов, эти забытые Богами развалины находятся в черте города, и нам с вами, в отличие от Богов, забывать о них никак нельзя, - сказала Эссиль. - А мне, честно говоря, очень хочется, чтобы тварь, которую я убила, так и осталась мертвой. Уж больно она живая мне не понравилась. И убивать ее было тяжело. Ну, сами посудите, кого позовут с ней разбираться в первую голову, если она оживет и явится, к примеру, на городской рынок? Меня?! Вот еще! Вас, господа, потому что вы наверняка окажетесь ближе. И вам придется самим с ней разбираться. С живой. А меня… пока еще сыщут. Так не лучше ли разобраться с ней, пока она еще дохлая, чтоб самим себе проблем не создавать?
- Так-то оно так, - вздыхали стражники. - А только страшно оно все ж таки…
- Одним, без меня, куда страшней будет, - посулила Эссиль.
Впрочем, в самом подземелье дело пошло куда лучше. Во-первых, никто больше не пытался отстать - Эссиль пригрозила, что не станет дожидаться и искать отставших. Во-вторых, слушались ее теперь беспрекословно и без возражений.
"Если я сейчас прикажу им снять штаны и дальше идти без оных - так и сделают!" - усмехнувшись, подумала Эссиль.
Впрочем, ничего такого она, разумеется, делать не стала.
Факелы в руках стражников разгоняли тьму, причудливые тени плясали по стенам. Ага, вот и то самое место… Сердце Эссиль на миг замерло… Монстр… Он сидел! Сидел, опираясь правой рукой на землю! Вот он повернул к ней свою отсутствующую голову… Эссиль вскинула арбалет… и облегченно рассмеялась. Конечно же, ей почудилось. Вон эта безголовая туша валяется! И по ней сразу видно, что ни сидеть, ни ходить она уже никогда не будет. Почудилось.
- Что?! - испуганно взвыл добрый десяток мужских глоток. - Что, госпожа?! Что случилось?!
- Дурацкие факелы, - пробурчала Эссиль. - Ничего не случилось. Вот он, наш монстр. За руки, за ноги, раз-два, взяли - и прочь отсюда… Приказ ясен?!
- Так точно!
- Выполнять!
- А он… он точно не… А вдруг он…
Эссиль с усмешкой наступила на труп монстра ногой, потом обеими ногами и даже немного попрыгала на нем.
- Мертвехонек! - бросила она.
- А если он… - нерешительно начал один и замолк, не докончив фразы.
- …притворяется… - договорил за него другой.
- Я с вами, не забывайте это, - напомнила Эссиль. - И пошевеливайтесь, а не то…
- Что?! - испуганным хором поинтересовались господа стражники.
- Я думаю, вы в курсе, что за падалью время от времени приходят те, кто ею питается? - негромко, но внушительно промолвила Эссиль. - Ну а такими тварями питаются еще более противные твари. Подождем их, или возьмем труп и пойдем?
Стражники схватили труп и поволокли его к выходу с удивительной быстротой.
Вверх… вверх…
- Так, а теперь всем искать топливо! - приказала Эссиль, когда монстр оказался наверху. - Чем скорей мы его сожжем, тем лучше. Горят эти твари плохо, так что расстарайтесь. Я его покараулю, а то ведь, не ровен час, украдет кто.
Истерически расхохотавшись, стражники бросились на поиски топлива.
А Эссиль испуганно нагнулась над изуродованными останками монстра. Вот здесь, на груди, она серебряным ножом вырезала защитные руны… И где они?
"Так, может, мне все-таки не почудилось?" - мелькнула паническая мысль.
Решительно приказав себе прекратить выдумывать глупости, Эссиль выхватила серебряный нож и с маху вонзила его в обгорелую плоть.
Показалось ей, или он и в самом деле вздрогнул?
"Он не может быть живым. Не может. Без головы не живут даже высшие иерархи".
Тело лежало совершенно неподвижно, а из груди у него торчала рукоять серебряного ножа.
- Проклятая тварь, - пробурчала Эссиль.
Выдернула нож и вновь начертила те самые руны, которые невесть куда исчезли.
Послышались голоса возвращавшихся стражников.
- Ого! - поразилась Эссиль. - Откуда такие здоровенные доски?
- А мы тут неподалеку… заборчик один… того… Хозяину сказали, что монстра спалить надо… для охраны города, то есть… Он и возражать не стал! - вразнобой заговорили стражи.
- Понятно, - усмехнулась Эссиль. - Голову, если что, господин бургомистр мне потом оторвет. А вы как бы и ни при чем…
Стражники потупились.
- Ладно уж, сделанного не воротишь… - буркнула охотница. - Обкладывайте эту тварь со всех сторон!
Здесь, внутри этих каменных руин, можно было сжечь что угодно, практически без опаски, что пламя куда-либо перекинется. Ветра сегодня особого нет, так что даже дым никуда не нанесет.
Стражники живо завалили монстра грудой сухих досок и бревен.
- Вы там что, вместе с забором еще и дом раскатали? - поинтересовалась Эссиль.
- Никак нет, госпожа охотница. Бревна сами по себе лежали, - ответил кто-то из стражников.
- Считается, что вы должны все охранять… А поглядишь, так от вас самих все охранять нужно… - Эссиль облила доски ламповым маслом из специально припасенной склянки. - Поджигайте, грабители несчастные!
Полыхнуло веселое пламя.
"Вот так, - подумала Эссиль, обращаясь к монстру. - Сейчас ты сгоришь и перестанешь меня беспокоить! Уж сожженные монстры точно не оживают!"
Стражники отошли подальше. Кажется, они всерьез опасались, что из пламени вот-вот выскочит полыхающая фигура и ринется прямо на них.
Эссиль не могла их за это осуждать, уж хотя бы потому, что и сама опасалась того же…
Однако монстр все-таки сгорел. Обследовав то, что от него осталось, Эссиль признала почти полностью прогоревшие остатки костей совершенно безопасными.
- Благодарю за доблестную службу! - сказала она стражникам, почти безо всякого ехидства.
- Рады стараться! - довольно ответили те.
И отправились в ближайший кабак, подправлять попорченные нервы. Эссиль завистливо вздохнула и отправилась совсем в другую сторону. К мастеру Меррику. Перевозобновить заклятье на наплечниках.