Все три дочери - число для легенд - в белом. Даже плащи снеговые - королевская служба любит алый цвет, но Немайн-то не королева. Цвет радости. И - на Дэффида вдруг потянуло сквозняком - смерти. Только трёхцветные ленточки под фибулами напоминают - девочки помнят, кем были. Кто они до сих пор есть. И ходят пока по грешной земле. Сида. И сёстры сиды. Не боги, не люди. Да, он и Кейр отныне - тоже между миров. Герои. Вот с самой поры, как породнились с сидой. Что так будет, Дэффид понял с самого начала, и принял. Для себя. Но превращение коснулось всех. Эх, а того ли он хотел для своих девочек?
Майни почувствовала странный взгляд отца первой, развернула ухо. Мгновением позже - и голову, но Дэффид уже улыбался, опорожняя в чаши бурдюк с дорогущим африканским вином.
- Припас - как раз ко встрече, - объявил как ни в чём не бывало. - То есть купил на ярмарке - на всякий случай, а тут и пригодилось. Хорошее вино, прошлогоднее. Более молодое до нас, увы, не добирается. Но и это ещё не испортилось. Так что - по чаше. Как раз половина выйдет. Вторую выпьем после битвы. Ну, за победу!
Нион сидела в личном шатре. Неподалёку веселилась семья богини - а ей достался котёл с кофе, навощённая доска и стило. Одиночество? Что это - для той, у кого каждый миг богиня в голове? А если наполнить кружку горячим ячменным варевом - так и совсем хорошо. Днём ждёт - работа, тяжёлая и грязная, а ночами - тревожное ожидание саксонских соглядатаев. Потому вечер особенно ценен - как возможность спокойно поразмыслить. Не радоваться разливающемуся по телу теплу, мягкой подушке под ногами и некусачему пледу - выпросила ношеный у Эйры, новые все злые, - не перебирать в голове воспоминания, не подставлять на своё место богиню - или другого человека - а именно мыслить. Трудная наука, и не все, кто учится этому с детства, могут достигнуть вершины. Да и зачем это - всем для приземлённых бытовых дел? А ей нужно. Потому как у Неметоны есть для Нион работа. Новая и интересная. Нет, богиня её не бросит, если у глупой Луковки не получится. Но - хочется всё сделать. Хочется быть полезной. Не отдав голос, как обычно - а самой по себе. Для этого нужно учиться. Не на ведьму - Нион хихикнула, - совсем не на ведьму. Но - на кого-то очень похожего. Подобия-то - ведьминская игрушка.
Ей же приходится делать и исследовать именно подобия - но не людей и вещей, а отношений. Запоминать и испытывать маленькие кирпичики, из которых состоят любые отношения. Которыми оказались не любовь и дружба, не ненависть и злоба, не жадность и щедрость. Всего лишь: истина и ложь. Как только услышала - поняла: иначе и быть не может. Только истина и ложь правят миром. Да ещё неизвестность, и маленькие штучки, превращающие одно подобие в иное: "и", "или", "не", "если". Ей, чтобы научиться быть не просто голосом, следует всё это понять.
Но не утратить способности чувствовать, как раньше. Опасность такая есть, Немайн предупреждала. Потому, решив новую задачу, Нион Вахан заглядывает в место богини, спрашивает, всё ли в порядке. И, решив очередную задачу логически, непременно проверяет её чутьем. Иногда ответы не совпадают. Тогда она отставляет вопрос в сторону для богини. Чтоб спросить - нет ли ошибки в построении подобия.
* * *
"Нам нужно три дня". Принц Рис осторожно выглянул из-за завала. Да, саксы теперь строй не разворачивают. В который раз. Остановили колонну, легковооружённые спешат к лесу. Вслед за ними - редкая цепочка бондов. Лес слева, справа болото. Там лучников не обойдёшь. На дороге два завала, один за другим. В этом - новизна и хитрость. Первый никто не защищает. Почти никто: копьё с флажком.
Зато за вторым - лучники. Плечо к плечу. Соваться в лоб на первый завал саксы отучены - два раза кровью умылись. На третий обошли через лес. Что означает: командир у них не гений, но и не дурак. Первую неудачу, когда его молодцы с копьями и топорами лезли через завал, чтобы сразу же получать стрелы - по очереди, да не прикрывшись как следует щитом - за случайность не счёл. В другой раз послал окольчуженную гвардию, которая осторожно и неторопливо растащила заграждение большими топорами. Выстроил штурмовой отряд, сложив из щитов "стену" - для того, чтобы подойти к совершенно пустому укреплению. Всё получилось ладно, без потерь. Саксы свистели и улюлюкали вслед бриттским трусам.
У которых в головах засело одно: "Нам нужно три дня". Слова короля, но в них за широкими плечами Гулидиена прячутся уши хитрой сиды. Большая армия будет два дня копать - и день восстанавливать силы перед битвой. Граф Окта… Как бы ни предупреждали сида и жена, что любой посол - змея, кусающая пригревшего на груди, сейчас полусакс скорей напоминал волка - с остатками своих людей и импровизированной кольчужной конницей ополчения ухитрялся и колодцы вычерпывать, и фланги прикрывать. И всякий раз, когда начинало тянуть жареным, появлялся, словно по волшебству.
Может, и верно колдовал. Мало что слова из него сыпались непонятные - с саксами в бою и не такое бывает, так граф ещё и понимал половину того, что нёс! Но дело делал хорошо: доброй колодезной воды вражинам не досталось. И если королевская гвардия да уэссексцы не ленились каждый вечер да каждое утро кипятить воду, а по выступлении - наливать ею фляги, если ополченцы-бонды не брезговали сдабривать речную воду уксусом, а кипяток готовили позже только потому, что их котлы ехали в обозе, а не на плечах поочерёдно меняющихся гвардейцев - "дикие" переселенцы с континента, привыкшие к более суровому климату да целебной талой воде, преспокойно набирали фляги прямо из текущих поперёк дороги рек, просто зайдя на несколько шагов выше брода. Обычно слегка политого кровью их товарищей - и их врагов. Принц Рис не сдал без боя ни одной переправы, и на реках выиграл больше суток. Жаль, что позади их осталось мало, да маленькие.
Неразборчивость в питье сыграла свою роль - многие, приехавшие за британской землёй, маялись теперь животами. И обильно унавоживали эту самую землю. Не то чтобы совсем не бойцы - и всё-таки сил у них будет поменьше, а значит, пожарная команда делает правильное дело.
И всё-таки три дня - многовато. Хотя бы потому, что особых сюрпризов в лесу нет. Значит, придётся… Дождя нет уже несколько дней. В конце концов, укрепятся здесь саксы - всё сведут под пашню. Да и лес - не колодцы, за такую обиду можно заплатить деньгами или товаром, как за то же сено. Принц услышал торопливый перестук копыт, конское фырканье. Граф Окта опять успел вовремя.
- Ветер западный, - мерсиец понял, к чему все приготовления, с первого взгляда, только причину заминки определил неправильно. - Ольху Неметона простит, за остальное жертву принесём. Лучше так. Я устал менять своих людей на мили и часы. В старые времена деревья сражались в битвах - почему не теперь?
Приставших к отряду бриттов он тоже считал своими людьми. Впрочем, отряд теперь таял быстрее, чем пополнялся.
Рис продолжал из-под руки следить за саксами.
- Что ждёшь, мой друг? Вдруг ветер переменится, и их войско не наглотается дыма? Или ты не хочешь губить деревья, как христианин? Есть какой-то запрет? Я могу отдать команду.
- Запрета нет, - Рис вздохнул. Другого решения не было. Но вольно же Окте палить леса в чужой стране. - И команду запалить сено и хворост я отдам сам. Просто я хочу, чтобы некоторое количество саксов втянулось в лес.
- Они успеют сбежать, - пожал плечами Окта, - роща-то разгорится не сразу.
- Пусть. Я думаю, врагов следует приучить бегать. У их конницы уже появился нужный навык, пора бы заняться и пехотой. Им стоит привыкнуть удирать. Сперва от огня - а там и от нас.
Окта кивнул и повернул коня. Его ждал очередной колодец. А роща - про рощу сложат песню.
На прощание один из рыцарей выскочил к самому завалу и выстрелил по строю Хвикке. Окта сморщился - дальность камбрийских луков враги, хотели они того или нет, изучили за последние дни очень хорошо. Но… тонкая лёгкая стрелка, неспособная кого-либо убить, вонзилась в гриву поднятого на шесте над неприятельской колонной вепря.
- Кто этот воин? - поинтересовался граф. - Если мне доведётся снимать осаду с крепости, я буду знать, кого просить доставить осаждённым послание.
- Сэр Кэррадок, рыцарь Гулидиена, - охотно сообщил Рис. - Он, кажется, действительно лучший лучник Диведа. А то и всей Камбрии. Среди конных, конечно. Кстати, он одно время за сидой ухлёстывал. Безрезультатно.
Окта ещё раз оглянулся - на возмущённые вопли врагов. Они всё-таки пошли на баррикаду! Чтобы бежать от огня. Какое уж тут "безрезультатно"! Сиде простой рыцарь, конечно, не пара, но подарок меткий сэр явно получил. Не тот, на который рассчитывал. Потому и не замечает…