- Граф Роксетерский, - вместо приветствия сказала крещёная богиня, прижав уши, - если ты ещё раз попробуешь сократить или дополнить мои слова так, что это вывернет их смысл… Или, тем более, использовать тайную беседу как довод в разговоре с кем-то третьим - тебя спасёт от смерти разве статус посла. Но ни одного слова, предназначенного тебе, ты от меня не услышишь! Ясно?
Пришлось виниться. Окта не вполне понял, за что. Уяснил только - богиня, хоть и крестилась, норов сохранила. Любое упоминание всуе бесит! Но, когда, наскучив пространными извинениями, перемешанными с комплиментами, Неметона велела говорить прямо или убираться, перешёл к делу.
- Я решил выступить вместе с вами, - сообщил он, - и попросил разрешения поднять над своим небольшим отрядом знамя Мерсии. Король был зол, не лучше тебя, и отказал. Я полагаю, он всё-таки неправ.
- Почему? Или у тебя в кармане армия?
- Нету армии, - Окта развёл руки. - Но мы мерсийцы, мы здесь. Я ведь не виноват в том, что случилось! Если бы знать, что нас предадут и Хвикке - Пенда прислал бы армию. И он её пришлёт! Уверен, уже сейчас он снимает из Нортумбрии всё, что вообще можно снять…
- Но мы пока не видим ни одного человека. А знамя… Граф, это же просто недостойно - поднимать знамя державы над таким маленьким отрядом. Что подумают ваши последние оставшиеся друзья - что в случае беды Пенда пришлёт на помощь десять человек?
- Нас - двадцать три.
- Хорошо, двадцать человек. На фоне тысяч врагов это будет смотреться очень красиво. И в слухах, и в песнях…
- Но и не дать показать себя союзнику - тоже неверно.
Богиня задумалась.
- А вот здесь ты прав… Слушай, а ведь у тебя тоже есть знамя! Твоего города. Так и честь Пенды не пострадает, и все увидят, что некоторые из мерсийцев на поле боя были. Ты - граф, тебе не зазорно придти на помощь другу и с небольшим отрядом.
Оставалось уломать Гулидиена. На сей раз посол говорил с голоса Неметоны: осторожно, слово в слово. А то, чего доброго, обидится! Это была нелёгкая работа словами - но именно такую он и любил, не меньше, чем головоломную скачку по непролазному лесу или пляску мечей.
- Нас мало. Но, я слышал, ты собираешься отправить передовой отряд? У меня два десятка всадников в доспехах! Скажи, что будет, если окольчуженная конница Уэссекса сумеет перехватить твоих конных лучников? Резня… А если их закроют собой мои люди? Битва. И поверь, если будет нужно, мы поляжем все. Но знамя королевства не посрамим.
Гулидиен задумался. И Окта ловко направил его мысли в нужном направлении. Показать врагу мерсийское знамя в передовом отряде - крепко испортить Хвикке настроение. Пусть гадают - успела прийти помощь от Пенды, или ещё нет? И как это нет, когда знамя - вот оно, и сражаются под ним натуральные мерсийцы, уж это бывшие вассалы поймут - и по виду, и по повадке. То-то им весело станет, если начнут вместо "когда?" гадать "сколько?". И как-то незаметно вышло, что король разрешил графу присоединиться к передовому отряду. Но под знаменем Роксетера. Или Кер-Гурикона, как называли город камбрийцы.
- Это не совсем саксонское знамя, - заметил тогда Окта. - Пусть навершием на древке и посажена лошадь, под нею - всё тот же дракон.
- Так и ты сакс не больше, чем наполовину, - отрезал король. - И чтобы напомнить тебе о твоей камбрийской крови, я, пожалуй, поделюсь с тобой маленьким секретом…
Которым оказалось фактическое разрешение выкупить редкого качество оружие. Окта непроизвольно сжал пальцы вокруг рукояти меча. Нового меча, который не терпелось испытать.
Идея заказать себе в Диведе хороший меч не давала графу покоя с тех самых пор, как он взялся за миссию в Камбрии. Раз уж этот край славится кузнецами - грех не использовать путешествие с толком! А слава о камбрийском оружии доходила до Норвегии. Эти мечи хотя бы не нужно выпрямлять ногой после каждого удара, как приходится поступать с изделиями тех краев, где бриттов под корень извели. Или где их отродясь не водилось, как в тех же норманнских краях.
К вящей досаде, в Керр-Мирддине выяснилось - работа большинства кузнецов ничем не лучше произведений оружейников Роксетера, таких же бриттов, как диведцы. Однако за оружие взялась сама Неметона, и вскоре даже застрявшие из-за непогоды римляне принялись хвалить новое оружие. Увы, слишком уж короткое для всадника. Быстро выяснились и другие недостатки: например, новые мечи было очень тяжело точить. Зато теперь Окта точно знал - его мечта может сбыться. Один из городских мастеров создал новый, совершенно замечательный меч с чёрным клинком.
Граф заинтересовался и счёл необходимым к мастеру заглянуть. Вежливо поздоровался - по меркам саксов, кузнец-оружейник был крайне важным человеком, от него зависела жизнь воина. А уж в сложившихся обстоятельствах к мастеру, изготовившему нечто новое и великолепное, проявить всяческое почтение никак не вредило ни делу, ни чести. Закончив с комплиментами, граф перешёл к торговле.
- О вашем достижении мне рассказал король, и вот я здесь. Я хотел бы купить чёрный клинок - с тем, чтобы сражаться на стороне Камбрии камбрийской же сталью.
Кузнец пожал плечами.
- Их трудно и долго делать, такие клинки. Возможно, этот меч пожелает приобрести сам Гулидиен?
- О нет. Король совершенно точно дал мне понять, что хотел бы видеть это оружие в моих руках. Как ещё один знак союза.
В известной степени это была взятка: за то, чтоб Окта поднял всё-таки собственное знамя. Вот они, плоды искусства дипломатии: подарок за то, на что ты бы и так согласился!
- Хорошо. Я сейчас принесу клинок. Прошу тебя, граф, не заходи в мастерскую: несведущему человеку в ней находиться немного опасно.
Лорн притворил дверь. Вызнали! Но - отдать чёрный меч саксу? Невозможно! Не исключено, что он предназначен судьбой в противники неоткованному. Новому Эскалибуру. Впрочем, выход нашёлся быстро. Как всегда бывает, если выходы готовить заранее.
Довольно скоро Окта, сияющий, как полуденное солнце, заказывал рукоять и гарду другому мастеру.
- Это тот самый?
Граф кивнул.
- А он скорее серый. Хотя темнее обычного. Да, невозможно хорош! Что ж, ты получишь надёжное оружие ещё до выступления…
Так и вышло. И теперь сварной меч, первый из своей породы, словно живой, просился в дело. Ему не терпелось испытать на прочность уэссекские кольчуги. Впрочем, испытание на поле боя должен был пройти не он один. Замыкала отряд упряжка с пожарным насосом. Пусть ни сама она, ни приставленные к насосу люди не должны были увидеть саксов даже издали - неприятности саксам она сулила. Мелкие. Впрочем, это уж как повезёт…
А вот с Немайн дела у Лорна не задались. Сида, перво-наперво, протянула кузнецу холщовую суму. Пока тот пялился на оказавшуюся внутри кольчугу, коротко обрисовала заказ.
- Это моя, - пояснила, - а надо переделать на сестру. На Эйру.
Лорн открыл было рот, чтоб возмутиться. Он бронёй занимался редко. Тем более - такой рутинной работой, как подгонка кольчуги. Но - присмотрелся к доспеху, рот закрыл и торопливо согласился. Такой работы ему видеть ещё не доводилось. И такого металла. Серебристый, яркий, с тонкой чёрно-угольной жилкой. Кольца - никаких следов клёпки или варки. Все - цельнокованые. Мелкие-мелкие. Очень хотелось понять - как это сделано. Понятно, что сталь. Понятно, что варили её очень похоже на то, как он - чёрный меч. И даже понятно - кто. Холмовые фэйри, некому больше! В груди зашевелилась гордость - он-то оказался не хуже мастеров волшебного народа! Но - как ковали? Как скрепляли кольца? На осторожные вопросы сида коротко повторила:
- Это моя. Берёшься? Нужно быстро.
Искушение было велико. И всё-таки Лорн сумел отказаться.
- Быстро - не получится. Ещё испорчу. Если позволишь, я сниму пару колец, посмотрю, как изготовлены…
- Некогда, - вздохнула сида, - моим ученицам нужна защита. И срочно. Через две недели нам в бой. Если повезёт. Если нет - раньше. Щиты я уже заказала. Шлемы есть.
- Ладно, - вздохнул Лорн, подозревая, что даже новенький стальной напильник может не взять эту красоту. Придётся перетирать кольца точильным камнем, а потом поставить новые и заварить. Да и выковать такие маленькие колечки из, как это выяснилось, сидовской стали ему пока не под силу, - попробую. Но - наверняка станет не такой красивой… И это… У тебя вторая такая же есть?
- Нет. Я сида. Я обойдусь. Анна себе, оказывается, ещё месяц назад пластинчатую кирасу заказала. У мастера попроще. Ты ей не по карману, знаешь ли.
Лорн пожал было плечами - и тут до него дошло. Первой мыслью было: сиды, как и большинство камбрийских рыцарей, предпочитают не нагружать себя лишним весом, который спасёт - не всегда, а силы тянуть будет постоянно. В стране холмов и лесов никакая броня не защитит от стрел из засады. Но один взгляд на чудную кольчугу уверил в обратном. Сиды носят броню! Но Неметона, за болезнью да хлопотами, забыла о броне для второй ученицы. И теперь отдавала свою, чтоб не тянуть в сражение беззащитную. Сама же останется бездоспешной. Как отреагирует войско, если шальная стрела уложит Немайн на месте, мастер воображать не стал. И думать себе о таком запретил.
- Знаешь, - сказал медленно, - не буду я эту вещь трогать. Не дело чужие шедевры похабить. Я другое думаю. Что, если я Эйре римский доспех сделаю? Лорику сквамату? Она, конечно, потяжелее выйдет - но и ученица-то посильнее тебя. А металл… Подожди-ка.
Полез в подпол. Вытащил сокровище, развернул, рассказал о сомнениях. Немайн разглядывала вычурные узоры. А ведь не гравировка - природа.