* * *
Ничего не нарушало тишины летнего утра, легкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь. Дальнего берега озера Сортан не было видно - только легкая дымка на грани видимости. Шесть с половиной ланов! Мало на Аэйране озер больше, только Терн на границе Тсуона и Краннора превышал Сортан размерами.
Над поверхностью озера на высоте полулана висел гигантский черный додекаэдр с полированной поверхностью. Знаменитая на весь мир Башня Знаний, резиденция Лорага, синклита темных магов. Попадали в нее исключительно через порталы, хотя другой способ тоже был предусмотрен - по мысленной команде дежурного мага-смотрителя в одной из боковой стен возникало отверстие, куда легко вошел бы сказочный дракон. Зачем оно нужно, никто понятия не имел, ведь драконов не существует, что бы там ни утверждали суеверные моряки.
В небе внезапно возникла темная точка и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре ошарашенные обитатели Башни Знаний, прогуливавшиеся в парке у восточной стены, увидели матово-черный ребристый диск, зависший в воздухе прямо перед ними - стены Башни были прозрачны изнутри.
- Мы здесь по приглашению уважаемого Зеана Темного! - раздался громовой голос. - Просим сообщить ему о прибытии людей, с которыми он говорил сегодня в трансе, и указать место для посадки.
Хлопающий глазами дежурный смотритель не сразу решился потревожить утренний сон главы Лорага, обычно работающего ночью и не встающего до полудня, но все же разбудил его, поняв, что сам не разберется с неожиданным происшествием. Выслушав его, недовольный ранним пробуждением Зеан тут же встрепенулся и дрожащим голосом распорядился открыть входную аппарель - то самое отверстие в стене, назначение которого никто не знал. Черный диск без промедления скользнул внутрь и мягко опустился на пол огромного зала. Некоторое время ничего не происходило, а затем в боку летательного аппарата возникла овальная дверь, откуда вышли два человека в обтягивающих темно-серых комбинезонах. Почти одновременно с этим в стене напротив появилось туманное полотнище портала, из которого выбежал запыхавшийся Зеан в сопровождении двух коллег - Орна Гирха и Ридагиса лас'Керна.
- Добрый день! - ступил вперед подтянутый старик. - Уважаемый Зеан, это со мной вы говорили мысленно.
- Здравствуйте! - склонил голову тот, подойдя ближе. - Знаете, не был до конца уверен, что этот разговор произошел на самом деле. Теперь вижу, что да. Но сразу хочу просить сохранять название вашего корабля в тайне! Это крайне важно! Потом объясню, почему.
- Хорошо, - наклонил голову гость. - Меня зовут Владимир Горберг. Рядом со мной - Виктор Стороженко.
Ученый оглядел Зеана - еще не стар, хотя явно за пятьдесят, подтянут, наполовину сед, глаза серые, настороженные, одет в какой-то странный балахон. На его спутниках - такие же. Видимо, это общепринятая одежда у темных магов. Башня Знаний поразила Горберга - это какое же количество энергии требуется, чтобы держать такую махину в воздухе? Надо будет попросить Лео посчитать. Да и каковы должны быть антигравитаторы для этого? Вспомнив, что дело в "магии", старый ученый едва не выругался. Впрочем, его умения, как мастера Пути, многим тоже могли бы показаться колдовством, не имея при этом никакого отношения к мистике - все строго научно. Наверное, и здешняя "магия" вполне объяснима при помощи логики, просто пока он не имеет достаточно данных для этого.
- Прошу! - показал на туман портала Зеан.
- Что это? - поинтересовался Вайт.
Маг объяснил.
- Ясно, - кивнул Горберг. - Ну, на короткое расстояние наши паранормы тоже прыгать способны. Без всяких заклинаний. Просто пожелав!
- Просто пожелав?! - изумился Зеан. - У нас такое именуется ментальной магией, ментальные маги чрезвычайно редки.
Пожав плечами, ученый бестрепетно ступил в портал. На мгновение потемнело в глазах, и он оказался в большом уютном кабинете, заставленном стеллажами с книгами и хрустальными шарами разных размеров. Удобный способ перемещения! Жаль, что на Земле так и не сумели технологическим путем освоить телепортацию. Паранормы же могли телепортировать только самих себя, да и расстояние не превышало двадцати километров. Подойдя к ближайшему стеллажу, Горберг принялся изучать корешки книг. Все написаны на аране. Надо будет попробовать договориться с Зеаном о возможности прислать сюда наномодули для сканирования.
- Садитесь, прошу вас, - донесся из-за спины голос мага.
Горберг обернулся. Вайт уже здесь, прицельно шарит глазами по кабинету, одновременно отмечая каждое слово и движение местных. Правильно, что взял его с собой - аналитик такого класса многое поймет даже из недоговоренностей и обмолвок. Ученый подошел к креслам у левой стены кабинета и опустился в одно из них. На столике рядом сами собой появились высокие стаканы с рубиновым напитком. Отпив глоток, Горберг приподнял брови - очень хорошее вино, просто чудо.
Как гость, ученый начал рассказывать первым, стараясь обходиться словами попроще. И о своей идее пробоя пространства-времени, и о подготовке, и о визите драконов, и о постройке "Темного Дара", и о самом эксперименте, и о нападении безумного искина, и о занявшем двести тридцать один год пути к Аэйрану. Он почти ничего не скрыл, кроме своей и Ицхака принадлежности к мастерам Пути Жизни. Пока неясно, что представляют из себя темные, открывать этого не стоит. Ведь дороги назад нет, придется как-то устраиваться здесь. А в странах Света землянам делать явно нечего - там царит зверская жестокость ко всем, кто отличается от большинства.
- Вы говорите, что вооружить корабль вас вынудили драконы?.. - заговорил Зеан после довольно долгих размышлений. - Разве они существуют в реальности? Мы всегда считали их вымыслом.
- Даже на Аэйране есть драконы, - удивленно посмотрел на него Горберг.
- На Аэйране?! - не поверил маг. - И где же?
- За барьером. Довольно большой ареал, между прочим, несколько тысяч особей. Я сам смотрел записи сканеров и видел их.
- За барьером… - повторил Зеан. - Вот бы еще проникнуть туда…
- Боюсь, это и нам не по силам, - тяжело вздохнул Горберг. - Уже пытались. На высоте примерно четырнадцати ваших ланов что-то остановило катер, не дало опуститься ниже. Но это нечто не нанесло вреда, просто выпроводило машину за пределы кольца гор. Что это было, понять не удалось.
- А уж сколько мы попыток предпринимали… - скривился маг. - Увы, даже гномы не смогли пробить ни одного туннеля в скалах барьера, их не берет ни магия, ни порох, ни самые лучшие инструменты. Очень неуютно себя чувствуешь, зная, что четверть мира скрыта. И неясно, что там творится! И неясно, кто создал этот проклятый барьер!
- Да, могущество этих неизвестных очень велико, - согласился ученый. - Но мы еще не всех способов испробовали, возможно, все же сумеем проникнуть. Но об этом позже. Для начала мне бы хотелось поговорить о вашей пресловутой магии.
- Прошу.
- Я постепенно прихожу к выводу, что она - искусственна.
- Вот как? - приподнял брови Зеан. - И почему же вам так кажется?
- Каждый раз, когда маг произносит заклинание, что-то за барьером отзывается сложномодулированной гиперволной, наши сканеры хорошо ловят эти волны, - пояснил Горберг. - Расшифровать модуляцию пока не удалось, хотя наш биокомп, Лео, работает над этим.
- Гиперволна? Модуляция? - не понял маг. - А что это такое?
- Как бы вам объяснить… - прикусил губу ученый. - Скажем, гиперволна - это всплеск определенной силы, которую наши приборы способны фиксировать. Очень сложной, постоянно изменяющейся формы всплеск. Эту форму обычно и называют модуляцией волны. Видимо, что-то, находящееся на закрытом материке, улавливает произнесенное магом заклинания и исполняет его.
- Вполне возможно… - помрачнел Зеан. - Вы подтвердили мои подозрения. Судя по хроникам, первые пятьсот лет после падения кораблей ни о какой магии на Аэйране и речи не шло. Затем она внезапно появилась. Заметили, что некоторые люди, произнося довольно простые стихотворные заклятия, производят определенные действия. Также непонятно откуда вдруг обнаружились книги по магии. Учебники. Причем, у каждого народа свои. Постепенно, примерно за две тысячи лет, магия пришла к современному виду.
- Считаю необходимым приложить все силы, чтобы выяснить какая именно сила дает магам возможность делать то, что у нас и лучшим паранормам недоступно, - Горберг мрачно жевал губу. - У вас ведь все основано на этой самой магии. А что, если она в один прекрасный момент исчезнет?
- Не дай Кратх! - побледнел Зеан. - Для нас это гибель.
- Советовал бы предусмотреть и такой исход. Еще одно не дает мне покоя. Ведь экипажи потерпевших катастрофу кораблей принадлежали к высокоцивилизованным народам. Почему они одичали? Почему не сумели сохранить свои знания и скатились к варварству?
- Я не раз задавал себе эти вопросы… К сожалению, ответа нет - слишком много времени прошло, достоверной информации почти не сохранилось - так, обрывки, порой несвязные. Удалось только очень приблизительно восстановить хронологию событий. Причин того или иного не знает никто. А светлые и знать не хотят. Тянут мир в невежество. Изо всех сил…
- Не могли бы вы коротко рассказать историю Аэйрана?
- Почему же нет? - усмехнулся Зеан. - Слушайте.