III
- И как это так получилось, что мы поменялись ролями, и отряд теперь ведёте вы? - Задал, как ему показалось, риторический вопрос Николай, глядя в спину едущей впереди Агафьевой. Девушка, однако, сочла нужным ответить.
- Отряд веду не я. Отряд ведёт Болот. В конце концов, он же наш проводник, верно? - Она оглянулась через плечо.
- Уходить от ответа - этому тоже учат в Третьем отделении?
Агент сделала мученическое лицо.
- Просто так вышло, что когда я опрашивала подданных почтенного Джаныбая, он переводил для меня, и слышал всё, что нужно.
- Хорошо. Отряд ведёте вы с Болотом.
- Не ёрничайте, вам не идёт. И вообще, вы заметили, что очень ревнивы к власти?
- Простите?
- Вас раздражает, когда вами распоряжаются, и особенно - вслепую. Для военного это не очень хорошее качество.
Штабс-капитан открыл рот, чтобы достойно ответить, но запнулся. Несколько минут ехали молча. Потом Настя снова оглянулась и подмигнула ему:
- А вот мне это в вас нравится. Вы не любите, когда вами командуют, но готовы к честному сотрудничеству на равных. И умеете думать. Вы не бунтарь, просто человек со своей головой на плечах.
- Вот уж спасибо. Лестно услышать подобную характеристику от человека из такой конторы, как ваша… Не бунтарь, значит?
- Ну… Я ещё присмотрюсь…
…Гостеприимных кочевников они покинули после обеда. Анастасия Егоровна выяснила всё, что ей было нужно, очень быстро. Искать стойбища токбай не потребовалось. Оказалось, что странный серый кирпичик последние купили у семьи Азыр-бека - из числа тех же кара-мерген. Его уруу должно было сейчас находиться буквально в паре часов езды. Удалось разузнать кое-что и о происхождении таинственного предмета. Азыр-бек якобы держал при себе удивительно умелого шамана-лекаря, способного исцелить почти любую болезнь и заживить самую страшную рану. Серая штучка раньше принадлежала этому шаману, и токбай приобрели ее, как оберег от болезней, заплатив целым стадом баранов. Вот про шамана люди старого Джаныбая ничего рассказать не могли - сами они его не видели, а объявился он с год назад, невесть откуда. Услышав это, Настя обменялась взглядами с Дроновым и потребовала немедленно выдвигаться. Офицер согласился - в любом случае, рассиживаться на месте, когда вокруг рыщут патрули хокандцев, не стоило. Даже под охраной киргизских воинов. Распрощавшись с солто, драгуны выдвинулись к цели. На госпожу сыскного агента явно напал охотничий азарт - как ни старалась она скрыть возбуждение, Николай видел хищный блеск в глазах девушки, да и лошадка её, обычно сонная и тихая, чувствовала беспокойство наездницы, норовя перейти с шага на рысь. Анастасия не торопила отряд, но сама то и дело нагоняла передовой дозор, а вернувшись, пристраивалась во главе колонны. Дронова это немного забавляло, и он старался отвлечь её беседой - с переменным успехом. Штабс-капитан и сам испытывал нечто вроде лёгкого мандража - до раскрытия загадки осталось всего ничего…
…Стойбище встретило их суетой и шумом. Женщины и дети заливали из кожаных вёдер обугленные, ещё дымящиеся остовы двух юрт, вокруг гарцевали верхом хмурые мужчины при оружии. Перед сгоревшими юртами лежали укрытые простынями тела - четыре или пять. Над ними, стоя на коленях, громко причитали две молодые девушки и седая старушка - все без головных уборов, с распущенными волосами. Что за беда стряслась в айыле, было непонятно, но стоило русским приблизиться, как их взяли на прицел нескольких охотничьих ружей и десятка два коротких, но тугих луков. Проводник Болот успокаивающе поднял руки и выехал вперёд, говоря что-то на своём языке.
- Кажется, мы не вовремя. - Хмыкнул Дронов и тронул коня вслед за ним. Настя тоже дала лошади шенкеля. Вдвоём они встали рядом с проводником, слушая, как тот беседует с кара-мергенами. Воины уже опустили ружья и ослабили тетивы, но глядели на драгун мрачно, недружелюбно.
- Влипли. - Сказал штабс-капитан через минуту. Киргизский он знал через пень-колоду, но всё же достаточно, чтобы в общих чертах понять суть разговора.
- Можно яснее? - Встревожено поинтересовалась Анастасия.
- Минутку. - Офицер тронул проводника за плечо, негромко задал ему несколько уточняющих вопросов, после чего развернул коня. - Уезжаем.
Девушка медленно сняла очки и крепко зажмурилась. Дронову на миг почудилось, что, подняв веки, она испепелит его взглядом (в прямом, не метафорическом смысле), но агент лишь шмыгнула носом. Открыв глаза, она надела очки, поправила их, и тихо спросила:
- Что происходит?
- Сперва отъедем. - Николай махнул рукой на восток. - Туда.
Когда группа обогнула основание круглого холма, и взбудораженный айыл скрылся за склоном, Настя выразительно посмотрела на штабс-капитана.
- Украли вашего шамана. - Вздохнул командир роты. - Прямо перед нашим приездом, часа за три-четыре.
- И-и… Кто же? - Похоже, тихая, замедленная речь помогала агенту лучше держать себя в руках.
- Другое племя. На сей раз - действительно другое. Сарыбагышы - большое и воинственное объединение родов. Обычно они живут восточнее, но вчера крупный отряд встал лагерем неподалёку. Это обеспокоило солто, и утром большинство мужчин ушло с пастухами, охранять стада. Угон скота здесь - самое обычное дело. Но сарыбагышы напали на стоянку. Им был нужен лекарь, его и забрали. Так-то…
- Мнда… - Девушка вновь прикрыла глаза, потёрла переносицу. - И что теперь делать? Имеет ли смысл попробовать с ними договориться?
- Возможно… Но у меня есть план получше. Погода портится. Скоро начнётся гроза. - Словно подтверждая его слова, свистнул резкий порыв холодного ветра. Один из драгун чудом успел поймать сорванную с головы фуражку. - Кроме того, раньше стемнеет. А сарыбагышам до своих коренных земель путь неблизкий…
- Так-так-так… - Настя обхватила подбородок пальцами, задумчиво опустила взгляд. - Вы хотите сказать… До утра они никуда не денутся?
- Именно. Тем более что отряд силён, и может не бояться контратаки солто. Пока те не соберут силы всего рода, во всяком случае. Место, где похитители встали лагерем, нам сообщили. Ну а тёмные грозовые ночи… - Николай искоса глянул на спутницу, сделал жест, словно поправляет невидимые очки, и подмигнул. - …очень способствуют диверсионным вылазкам.
Девушка улыбнулась, и Дронов в кои-то веки был этому рад.
- Сейчас мы отыщем укромное местечко, где дождёмся сумерек. - Продолжал он. - Я вышлю пару человек в разведку, они прощупают периметр вражеского лагеря. А как совсем темно станет - пойдём на дело. Я сам пойду. Возьму троих…
- И меня.
- Нет, Настя. Вы останетесь.
- Это не первая моя полевая операция. Я умею…
- Настя, я верю. Но даже из своих ребят я возьму лишь трёх ветеранов, в которых абсолютно уверен. А вы один раз очками в лунном свете блеснёте - и всё, мы пропали!
- Луна в грозу… - Агент тяжко вздохнула. - Чёрт с вами, делайте как лучше.
- Вы тоже без дела не останетесь. - Заверил штабс-капитан, подъезжая ближе - так, что его стремя едва не касалось стремени Анастасии. - Ружьём ведь владеете, сами говорили?
- Ага.
- Будете с группой прикрытия. Поддержите нас, если что-то пойдёт не так. Горшкова я беру с собой, посему останетесь за главную. Я дам вам свой карабин, всё равно он мне не понадобится. Мне же отдадите эту серую штуку, которая раньше принадлежала шаману.
- Зачем?
- Пригодится. Верну в целости, не волнуйтесь…