- Ещё чуть-чуть! - Крикнул он, стараясь перекрыть рычание броневоза и лязг пуль по обшивке. - Сейчас зададим гадам по первое число! Ружья готовь!
Броневоз взял правее, выбирая, где пересечь ров. Двое солдат с кряхтением и руганью вытащили фиксирующие костыли щита, наклонили его, чтобы лучше защищал сверху. Их товарищи плотнее набились под импровизированный "козырёк".
- Ещё немного!
Раздался оглушительный грохот и рёв вырывающегося из котла пара - далеко, на другом конце линии. Очевидно, одним броневозом в корпусе стало меньше… Но думать об этом было некогда - "Дракон" притормозил на краю рва, сбросил фашины, прополз по ним, ткнулся отвалом в подножие стены. Скрипя, начали подниматься штурмовые лестницы.
- С Богом, ребята!
В корме броневоза распахнулся двустворчатый люк, из него посыпались десантники. Хватаясь за скобы на броне, они облепили машину, словно муравьи, полезли на крышу - не дожидаясь, пока до конца раздвинутся лестницы.
- Бьём на подавление!
Солдаты под командованием штабс-капитана выбрались из-за щитов и открыли беглый огонь по гребню стены, стремясь отогнать защитников. Сверху стреляли в ответ, но вяло и редко.
- Пш-шли! Пш-шли!
Обе лестницы, наконец, достигли верха стен, уцепились крючьями за глину.
- Пш-ш-шли! Ура!
- Ур-ра-а-а!!!
И имперские солдаты ринулись на штурм…
* * *
- Не очень-то он похож на хокандца, господа. Или вы полагаете иначе? - Подполковник Грачёв, замкомандующего корпусом, обвёл взглядом присутствующих - четырёх ротных командиров и старшего инженера.
- Ну-у… Кхм, сейчас сказать сложно. - Протянул последний - капитан фон Гербельт. Дронов молча кивнул, соглашаясь - покойнику, который лежал сейчас перед ними на столе, осколком снесло макушку черепа, и лицо сохранилось плохо. Нижняя часть, впрочем, уцелела, и светлые бакенбарды действительно выглядели подозрительно. А раз уж подполковник счёл нужным сразу по окончании штурма собрать попавшихся под руку офицеров в столовой крепости, дабы они полюбовались на принесённого туда мертвеца - дело было серьёзным.
- Допустим. - Не стал спорить Грачёв. - Мы ещё допросим пленных, как их рассортируем и разберёмся с переводчиками. А что у вас по оружию, Карл Францискович?
- Я обошёл крепостные батареи. - Инженер вытащил из кармана какую-то бумажку, но вместо того, чтобы развернуть, стал мять её пальцами. - Большая часть пушек - допотопный хлам из Халифата. Но помимо них - три исправных орудия европейского выпуска. И ещё семь - разбитых. Также две скорострельные противовоздушные пушки во дворе цитадели, обе без боеприпасов. Думаю, расстреляли во время первой атаки.
- Что ж… - Подполковник упёрся ладонями в столешницу, сдвинул брови. - Нужно объяснять, что это может значить?
- Мои солдаты ещё до штурма поговаривали о том, что пушки хокандцам могли дать англичане. - Устало ответил Николай.
- Да и мои тоже. - Поддержал его Рябина - капитан пятой линейной роты. - Догадаться-то, в принципе, и не сложно.
- Солдатская болтовня - это одно. - Вздохнул замкомандующего. - Политика - это другое.
- Угу. Знать бы - должны мы понимать, в чём тут дело, или лучше закрыть глаза и никаких англичан не видеть? - Криво усмехнулся ещё один ротный - узколицый москвич Татаринцев.
- А это не нам решать. - Отрезал Грачёв. - Мы с полковником думаем так - улики, подтверждающие участие третьей стороны, собрать нужно в любом случае. Отошлём их в столицу, а там пусть наверху разбираются, куда их девать. Согласны, господа офицеры?
Капитаны, обменявшись взглядами, один за другим кивнули.
- Вот и отлично. Карл Францискович, исправные орудия мы возьмём с собой. Остальные - разобрать, выбрать по паре деталей от каждого и приготовить к отсылке. Детали, конечно, выбрать такие, которые укажут на европейское происхождение.
- Всё сделаем.
- Капитан Рябина - прочешете с ротой строения крепости, поищите необычные трофеи. Дронов, вы займётесь цитаделью. У вас людей немного, ну и цитадель невелика. Сбором обычного оружия и снаряжения займутся позже трофейные команды. А вы ищите странное. То, чего здесь не должно быть. Не только военное имущество, но и вообще… Ясно?
- Так точно!
- Что найдёте - присовокупим к посылке с деталями от пушек. И дальше уже - не наше дело. Выполняйте. Остальные - свободны.
Покинув длинное глинобитное здание столовой, Николай подозвал к себе Горшкова, караулившего снаружи, и передал ему распоряжения подполковника. Сам же отыскал целую скамейку в тени крепостной стены, присел, вытянул с наслаждением ноги, закрыл глаза. Проявлять сейчас служебное рвение и метаться по цитадели лично было б достойно зелёного юнца, только нацепившего погоны. Штабс-капитан знал, что бойцы без него управятся не хуже, чем с ним - а вот ему требовалась передышка. Во время штурма он был в первых рядах, всласть намахался палашом, получил рукоятью сабли по шлему… А заодно - пару пуль в грудь. К счастью, вскользь, так что нагрудник выдержал, однако дух вышибло знатно. Да и синяки не скоро сойдут… Другим повезло меньше. "У вас людей немного…". Дьявол, после боя от и без того крошечной роты осталось чуть больше двадцати человек… Считая легкораненых и не считая семи "тяжёлых", которые неизвестно когда встанут в строй, если вообще встанут… Как бы не дошло до слияния с другой частью. Запишут в пехоту… Хотя это вряд ли, корпусу не хватает кавалерии…
- Господин штабс-капитан!
- А? - Николай сел ровно, машинально поправляя съехавшую на нос фуражку. Перед ним стоял рядовой Красько и протягивал ему что-то на ладони.
- Извольте посмотреть. Нашли у одного их офицера убитого, в кармане. В жизни такого не видывал.
Дронов принял у бойца предмет, повертел в руках. Серый кирпичик с закруглёнными углами, легко умещающийся на ладони. С одной стороны гладкий, с другой - что-то вроде полупрозрачного окошка и четыре ряда выступающих прямоугольничков под ним. Офицер осторожно вдавил один прямоугольник - тот послушно ушёл вниз, а когда Николай убрал палец - поднялся обратно.
- А буквы-то - английские! - Добавил Красько.
- Вижу… - Штабс-капитан куснул губу. На каждом прямоугольничке были нарисованы одна цифра (от нуля до девяти) и три буквы латинского алфавита (в алфавитном же порядке). Кое-где к ним прибавлялись вовсе непонятные значки. Цифры, буквы и значки изрядно стёрлись, будто выступов часто касались, да и весь кирпичик выглядел неновым. И материал странный - лёгкий, твёрдый, но немного поддающийся нажиму, пружинящий…
- Вот что… - Николай отдал удивительный предмет солдату. - Не нашего ума это дело. Сказано - собрать всё странное. Это - странное. Тащи к фон Гербельту…
II
…Когда в воздухе засвистели пули, Дронов не удивился - скорее даже обрадовался. Со дня штурма Токмака миновало больше двух недель, и всё это время русская армия продвигалась вглубь вражеской территории, не встречая никакого сопротивления. Войско еле ползло. С потерей дирижаблей огромное количество груза пришлось навьючить на верблюдов и купленных у местного населения лошадей, а для перевозки разобранных броневозов - сколотить импровизированные платформы на высоких колёсах, которые ломались каждые несколько километров. В таком положении следовало бы беречься частых "укусов" вражеской конницы и ночных налётов, однако хокандцы словно сквозь землю провалились. Передовые и фланговые разъезды не видели противника даже издали. И вот, наконец…
- На землю! - Скомандовал штабс-капитан, соскальзывая с коня - так, чтобы скакун прикрывал его от выстрелов. Сопровождающая офицера семёрка драгун не промедлила с исполнением. Солдаты залегли за камнями и осыпали пулями густую рощицу на склоне холма, откуда велась стрельба. Перестрелка длилась буквально пару минут, потом из рощи вылетел отряд в полдюжины всадников. Нахлёстывая лошадей и пригибаясь к гривам, они умчались куда-то на юго-запад. Преследовать их было рискованно, да и вряд ли драгуны смогли бы настигнуть местных легкоконных наездников.
- Все целы? - Дронов осторожно приподнялся из-за укрытия.
Ему ответил нестройный хор голосов - всё, мол, нормально.
- Куда летуны смотрят? - Унтер Семёнов всухую сплюнул на пыльную землю. - Толку от них…
- Летают высоко… - Николай глянул на едва заметную точку разведывательного дирижабля, парящего далеко впереди. - Противовоздушных сюрпризов боятся… Да и не смогли бы они под кронами деревьев такую малую группку разглядеть… Вот затем нас в дозор и гоняют.
Штбас-капитан встал, отряхнул колени. Посмотрел вслед улепётывающим хокандцам, сказал решительно:
- Возвращаемся. Нужно доложить. Очень это похоже на передовую разведку.
- Уж надеюсь, большое-то скопление войск аэронавты наши не прохлопают… - Семёнов произнёс это с заметным сомнением.
- Надейся…
Путь назад был недолог. Корпус встал лагерем в живописной зелёной лощинке, по дну которой бежал ручеёк - к сожалению, слишком слабый, чтобы покрыть нужды многотысячного отряда, обременённого верховым и вьючным зверьём. Сама лощина тоже оказалась корпусу тесновата, так что палатки взбирались на её пологие склоны и словно бы "выплёскивались" через края. Воздухоплаватели со своей единственной канонеркой так и вовсе устроились особняком, в сотне метров южнее, выставив своих часовых.
На въезде в лагерь Николая окликнули.
- Штабс-капитан Дронов! - Размахивая фуражкой, бросился ему наперерез молодой офицер. Николай узнал в нём одного из адъютантов командира корпуса. - Вас срочно к полковнику! Срочно!
- Да я и сам… - Несколько растерялся штабс-капитан. - А что случилось?
- Понятия не имею. - Признался адъютант. - Но срочно.