Свадьба - это ритуал, последовательность заученных действий. Все расписано - слова, и цвет одежды, повороты головы, шаги, расстояния, в которые ты должен уложиться, и даже эмоции, которые должен испытывать. Ритуал, сплетенный столетия назад. Превращенный с годами в тончайшее сложнейшее кружево. Впрочем, и сам Рим со своими устоями жизни, взглядами, молитвами, посмертными масками, храмами, дорогами, роскошными термами, бесчисленными тавернами, Колизеем, театрами и исполнением желаний превратился в сложнейшее кружево. Но разве может кружево существовать две тысячи лет? Любые нити истлеют и превратятся в прах - шерсть не устоит, и даже сталь не устоит. Лишь золото, равнодушное к тлению, сможет сберечь узор. Парки ткут нити избранных из злата. И лишь эти золотые нити скрепляют истонченную веками ткань, золотые нити избранных судеб удерживают Империю от падения.
Элий думал, что в этот день сплетаются две такие нити.
И глядя на светлые волосы Летти, что под красной вуалью отливали медью, Элий силился угадать узор, который решили выткать для них коварные Парки. И не мог ничего угадать.
В жертву Юпитеру они принесли хлеб из полбы.
"Хочешь ли ты быть для меня матерью семейства?" - спросил он.
И услышал в ответ ритуальную фразу:
"Где ты, Гаий, там я Гайя".
Элий зажег масляный светильник. Теперь надо ждать, когда он погаснет - живой огонь не убивают. Он умрет сам, когда кончится пища. Когда огонек погаснет, наступит абсолютная тьма, необходимая для первой брачной ночи. Покров любви, как покров смерти - черный. Платье невесты, как и траурное покрывало вдовы, белое. А у храма Венеры торгуют погребальными принадлежностями. Ткань от природы бывает черной и белой, а все остальное - лживая яркая краска.
- Но ведь эта ночь… - начала было Летиция, но Элий не дал ей договорить, приложил палец к губам.
На ладони у Элия несколько крошек от полбяной лепешки. Он кормит юную супругу как ручную птицу, в ответ она вкладывает ему в рот остатки жертвенного пирога. Их ждет ложе на ножках из слоновой кости.
Светильник горит. Когда он погаснет, кончится прежняя жизнь прежнего Элия и прежняя жизнь прежней Летиции и начнется какая-то совершенно другая жизнь двух других людей.
Глава 12
Игры правителей
"Гай Элий Мессий Деций Цезарь от своего имени и от имени своей супруги передал в фонд богини Либерты Победительницы пятьсот тысяч сестерциев. Также в одной из инсул на средства Цезаря будет открыт временный приют для гениев на тысячу мест. Кое-кто из остряков называет Цезаря патроном гениев".
"Акта диурна", 3-й день до Нон октября (5 октября)
На заседание императорского совета прибыл первый префект претория Скавр, прибыл первый консул Валерий Силан. Второй консул прибыть не мог. Фла-мин Диалиса сказался больным. Валерия прибыла, хотя чувствовала себя плохо. Префект Рима и префект "Целия" старались держаться в тени. Пригласили сенатора Проба. Руфин принял их в своем таблине, одетый в пурпурную тогу. Но было заметно, что под тогой туники нет. В последнее время император стал носить тогу на старинный манер - на голое тело. Новая причуда. Называть Элия "маленьким сыночком" - тоже причуда. Все делали вид, что не замечают этих причуд.
Долго молчали, хотя все знали, о чем пойдет речь.
- Итак, что мы будем делать с исполнением желаний? - спросил Цезарь. - Гении сосланы на землю. Некому передать наши просьбы богам. Это очевидно.
Собравшиеся переглянулись. Силан хотел что-то возразить, но так и замер с открытым ртом. Руфин хихикнул.
- Очевидно. Но почему никому не пришло это в голову раньше? - спросила за всех Валерия. Ее усталый тихий голос как нельзя лучше соответствовал царящему в таблине настроению.
- Страшно подумать, - предположил Макций Проб. - Смелость в мыслях встречается куда реже, чем смелость в поступках.
- Мой маленький сыночек умный, - хмыкнул Руфин. - Недаром он учился в двух академиях. Но пусть боги сами позаботятся обо всем. Ведь они любят Рим.
"Август точно сошел с ума", - подумал Макций Проб. А вслух сказал:
- Догадка очень похожа на правду.
- Так что же делать? - Император с трудом подавил зевок.
- Ничто не может длиться вечно. Даже благоденствие. Если Цезарь прав. Великому Риму придется отменить исполнение желаний. - Макций Проб глянул на Элия, ожидая поддержки.
- Это невозможно, - вмешался префект претория. - Месяц назад игры отменили в Антиохии. Помните, что тогда было? Народ чуть было не сошел с ума. Хотели даже сенат отправить в отставку. Куда хуже, чем если бы варвары захватили Антиохию и сожгли.
- Даже во время войн гладиаторы сражались на арене, - подал голос глава "Целия". - Пусть и сейчас сражаются.
Макций Проб нахмурился:
- А не лучше ли сказать правду? Неужели ни у кого не хватает духу произнести приговор вслух? Цезарь, ты отважишься?
Когда-то Элий сам был исполнителем желаний и сторонником системы. Потом усомнился, выступил против, почти возненавидел, и вот, когда система рухнула, он должен изыскивать средства, чтобы сохранить ее. Только потому, что теперь носит титул Цезаря. Вот парадокс власти! Ему придется ответить Макцию Пробу "нет".
- Денежные призы! - предложил Элий. - Можно выдавать вместо желаний деньги.
Все опешили. Решение Элия было простым, гениальным и глубоко циничным. Глава киников Марий Антиохский не сумел бы додуматься до такого.
- У гладиаторской центурии не хватит средств, - возразил консул.
- Деньги найдем, - веско бросил Руфин. - Разве у Рима мало денег?!
- Заплатить можно. Но мы создадим опасный прецедент, - вновь подал голос Проб. - Отныне желание будет означать только деньги. Кто знает, не станет ли это правилом во всем?
- Это оскорбительно для римлян, - вздохнула Валерия.
- Рим не может отказаться от тысячелетних традиций!
- Почему нет? Мечта Империи исчезла. Мы должны что-то дать взамен. Пусть только деньги. Нельзя не дать ничего. Раз боги не желают нам помогать, мы все исполним сами.
"Я тоже взял деньги, - подумал Элий. - И почти счастлив".
Руфин наблюдал за спором Цезаря с сенатором и потешался.
- Подумай, Цезарь, что ты предлагаешь! Мечту Империи заменить деньгами! - не унимался Макций Проб. - Люди разучатся мечтать. Рим будет ценить только деньги.
- В конце концов деньги - тоже желание, - пришел на помощь Элию Руфин. - Скоро граждане будут желать только денег. Так гораздо проще.
- Главное - сохранить порядок, - заметил Скавр.
- Ты пытаешься утихомирить толпу, Элий, и идешь у нее на поводу. Как Гай Гракх. Заискивая перед плебсом, народный трибун додумался до дешевых раздач хлеба, а кончилось его начинание созданием армии паразитов. "Мы знаем, что такая участь выпала многим из тех, кто, правя государством, ни в чем не хотел идти народу наперекор. Поставивши себя в зависимость от слепо несущейся вперед толпы, они потом уже не могли ни остановиться сами, ни остановить смуту".
Элий вздрогнул. Почему сенатор сравнил его с Гаем Гракхом? Случайно? Неужели жизнь за жизнью душа обречена повторять одни и те же ошибки? Может ли она измениться настолько, чтобы их исправить?
- Выбор прост, - подвел итог спора император. - Либо денежные призы, либо отмена игр. Вот увидишь, сиятельный, сенат выберет деньги. И Рим выберет деньги. Смешно выбирать "ничто".
- Но у нас все-таки есть надежда, что желания исполнятся, как прежде, - сказал Скавр.
- Надо же, военный, а такой фантазер, - покачал головой глава "Целия" - вражда между ним и Скавром была старинной.
- Не будем сейчас ничего менять, раз есть надежда, что все может остаться, как было, - предложил консул. - Если желания не исполнятся, мы выплатим страховку. Итак, дело решено.
- Это - да, - согласился Элий. - Но стоит поговорить еще об одном, не менее неотложном. - Он заметил гримасу недовольства на лице Скавра и искреннее удивление во взгляде Руфина. Гладиатор опять" что-то предлагает? Опять хочет драться? Ну что ж, послушаем. Возможно, он скажет что-то забавное. - Мы должны создать префектуру по делам гениев, - заявил
Элий.
- Это еще зачем? - Кажется, он сумел обескуражить всех, не только Руфина, но и Макция Проба.
- Поговорим о гениях. Просто поговорим. Столько лет они управляли нами, опекали, руководили… И вдруг - они никто. Им не дают гражданства, их не принимают на работу. Их преследуют, их убивают с молчаливого согласия властей. Но я уверен - они объединятся и сумеют дать отпор. Гении пытались свергнуть богов и уничтожить наш мир. Кто знает, на что они еще способны? Если мы загоним их в угол, они попытаются уничтожить нас. Не будем этого делать. Им нужна работа и жилище. И применение своих неординарных способностей.
- И кто это тебе нашептал такое? - презрительно фыркнул Скавр. - Уж не тот ли гений, что служит у тебя фрументарием?
Элий подумал; хорошо бы сразиться со Скавром на арене. Боевым оружием.
- Надо постараться как можно быстрее и как можно менее болезненно включить их в нашу жизнь. Неужели вы не видите, что многие готовы к сотрудничеству. Им надо только, чтобы их признали равными.
- Ты слишком умничаешь, мой маленький сыночек. Умничать вредно, - хихикнул Руфин и погрозил Элию пальцем.
- Гении находятся под пристальным вниманием "Целия", - заверил префект.