* * *
Где-то далеко, словно в другом мире, завывала сирена и шел обратный отсчет. Мрачно мерцал свет в коридоре, то и дело меняя окраску со светлого на красный и обратно.
Но Аня словно оцепенела…
Для нее было дикостью, что кто-то готов уничтожить столько людей и целый корабль в придачу - лишь бы удержать власть! А рядом лежал Пашка… Её старый друг и верный боевой товарищ.
Так вот, что имел ввиду её дед, когда рассказывал про Закат Мира. Когда прежняя финансовая элита разом потеряла влияние, возможности, а все её вековые накопления превратились в мишуру. В ракушки, которыми обменивались примитивные индейцы.
Технический коммунизм подкрался нежданно-негаданно, и оттуда, откуда его совершенно не ждали - из лабораторий учёных.
Ученых, открывших новые источники энергии и технологию промышленных фабрикаторов. И тогда каждый житель планеты, получил полную автономию от корпораций; - каждый сам стал производителем любых товаров.
Новые изобретения посыпались как из рога изобилия. Голод был побежден за полгода. Болезни - за год. Мечты - обретали крылья и становились реальностью.
Посредников не сокращали специально, нет - они просто стали никому не нужны. Единая информационная среда, названная "Сферой" и охватившая всю планету, позволила объединить всех людей, где бы они не находились. Банки отпали за ненадобностью. Фармацевты - стремительно разорялись. Политики… а что политики? Они с самого своего появления были всего лишь посредниками между народом и системой управления государством. Как только люди смогли голосовать через "Сферу" за самых достойных, политики стали простыми людьми. Элита… "Звёзды"… "Золотой миллиард" - всех их смыло волной обновления.
Еще через год был создан Земной Альянс - сообщество разных стран, равных внутри себя. Сообщество конгломератов, сохранивших свои культурные особенности и решающих общие задачи - с пользой для всех. Его основателем стал Советский Союз.
Но бывшие "рулевые", точно так же как и капитан "Зевса" Френк Ротчестр, отказались уходить в историю. Они начали Исход.
Были построены космические крейсера. Каждый из них вмещал около 5000 человек. Частные военные компании попытались согнать на них ученых и лучших специалистов со всего мира и потом - атаковали Землю…
Объединенные силы СССР, обеих Америк, Азии и Европы - смогли отбиться и уничтожить большую часть кораблей. Остальные - умчались прочь. Эти крейсера прозвали "панцирными псами" - бешеными зверюгами, закованными в сверхпрочную броню…
Аня почувствовала, что её кто-то подхватил на руки и куда-то тащит. Морок слетел, и она увидела, что Крис несет её по коридору. Его седые волосы слиплись, а со щеки сочилась свежая кровь.
Мерцающие светло-синие полоски на полу убегали вперёд, подсказывая путь в третий отсек корабля…
* * *
Они успели. Там, где еще секунду назад была громадина "Зевса", разбухал огромный огненный шар. Словно дикобраз-переросток - умирающий корабль разбрасывал вокруг себя иглы покорёженного корпуса.
Спасательный челнок устремился к исцарапанной "Химере", подбирающей выживших.
- Почему вы спасли меня? - вдруг тихо спросила Аня у Криса.
- Потому что я устал. Безумно устал поддерживать всю эту никому не нужную иллюзию - ведя корабль в пустоту. Устал видеть, как живут и умирают люди - ненавидя мою родную планету. Ненавидят её - потому что их с детства приучили ненавидеть "красных". Устал смотреть на то, как люди продают себя - ради очередного талера, а мы сбрасываем излишки груза, которого достаточно всем, но жадность Френка не позволяет делиться…
* * *
Двигатели с "Рыси" переставили на "Химеру", а сам корабль-разведчик временно разобрали, чтобы вместить его на грузовую палубу.
Бортовой компьютер выбрал оптимальную траекторию, и выдал срок выхода на орбиту Земли - 4 месяца и 3 дня.
Эпилог
Пассажиры и экипаж, дети и взрослые - прильнули к экранам и иллюминаторам, с волнением рассматривая приближающуюся планету.
Всюду сновали сотни звёздолётов разных форм и причудливых расцветок. Одни причаливали к огромной орбитальной базе, другие - деловито спешили к Марсу, Луне или в сторону Юпитера, на Пояс астероидов.
Недавние пленники смотрели на живой, чудесный мир, разворачивающийся перед ними на фоне звёздного полотна. Мир - полный возможностей и открытый для каждого.
Они смотрели на Землю. А Земля - приветствовала своих возвращающихся детей, блеском океанов, шелестом деревьев и доброй улыбкой Гагарина.
- Вот мы и дома, - сказала Аня.
- Дома, - грустно улыбнулся Крис.
Он вдруг задумался и уже в который раз спросил:
- Ты правда не врешь? Разве можно жить так… так…
- Справедливо? Честно? Дружно?
Крис кивнул.
- Не вру.
Старый капитан оторвался от иллюминатора, подошел к пульту управления кораблем и устало присел на своё привычное кресло. Он вдруг закрыл дрожащими пальцам лицо; посидел так с минуту; и тяжело выдохнул:
- Аня… Какие же мы были дураки… Мы летели больше тридцати лет в никуда - стараясь урвать друг у друга парочку лишних талеров, а теперь выходит, что всё это не имело ни малейшего смысла. Мы потеряли столько лет - самоустранившись, сбежав с родной планеты…
Аня виновато развела руками и пожала плечами, мол: - "Ну да, вы такие".
Крис резко вскочил и сжав кулаки воскликнул: - Я… Я обязательно всё исправлю! Я отыщу каждый ушедший корабль! Каждого заблудившегося человека! Я смогу им всё объяснить… Смогу! А потом мы все вместе вернёмся домой! Вернемся… Чтобы творить, любить, мечтать, действовать, созидать…
- Чтобы жить?
- Да! Чтобы жить! - эхом откликнулся Крис, - Жить, а не выживать в своих стальных резервациях. Мы захотели сбежать от всего мира, считая себя лучше вас… Но вы оказались мудрее - и дали нам шанс образумиться, - так пусть же этот шанс получат и остальные!
Девушка, вдруг вытянулась и по военному отсалютовала этому усталому, запутавшемуся старику.
- Добро пожаловать домой, капитан! Вы снова стали человеком - научившись жить для других.
Конец.
P.S. Иллюстрацией к рассказу и обложке первого выпуска рассказов использована работа Геннадия Пашкова, участника конкурса "СССР-2061: Каменный пояс", - как очень подходящий образ для кораблей-разведчиков "Рысь" и "Пантера".