***
Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.
Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.
К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:
- Глянь вон туда.
Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:
- Кажется, они к нам приближаются.
- Да. Похоже на то, - улыбнулся Виктор. - Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.
В сторону лагеря медленно приближались гронды. Четыре крупных взрослых особей, а три были их детеныши. Хотя, как запомнил Виктор свою давнюю встречу с таким "детенышем", они не меньше, и не менее опасны, взрослых тигров из его прошлой жизни.
- Что будем делать? - спросил Марзан.
Виктор пожал плечами:
- Придется грохнуть. Сдерем шкуры, украсим будущие апартаменты Светланы.
Марзан подозвал ближайшего своего воина.
- Иди, потренируйся в точности стрельбе. Смотри, шкуру не попорть.
Воин глянул в указанном направлении и, схватив винтовку, припустил навстречу хищникам предгорья.
- Шкуру поаккуратнее сдирай, - вдогонку бросил Марзан и занялся помогать воинам разводить костры.
Когда уже ужинали, услышали непрерывные семь щелчков.
Стемнело, а воина все не было. Виктор встревожился:
- Марзан, дуй с несколькими туда. Чего-то его еще нет.
Марзан вскочил и, прихватив еще троих, с факелом побежал по направлению, где видели грондов.
Не прошло и десяти минут, как они снова появились у костра, уже с "потерявшимся" воином. С ног до головы обмазанный кровью хищников и с огромной связкой свежих шкур.
- Вот. Еле успел до темноты, - устало проговорил он, бросая на камни полосатые шкуры огромных размеров. - Детенышей не успел освежевать. А завтра от них ничего не останется.
- Спасибо и на этом, - улыбнулся Виктор. - Иди, в ручейке приведи себя в порядок. А ты, Марзан, давай организуй промывку шкур. Утром некогда будет.
Виктор не стал дожидаться конца их труда, влез в свой шалаш и крепко уснул до самого утра.
Когда ранним утром вылез из него, все остальные уже собрались и готовы были отправляться дальше. А возле Светланы на тележке теперь громоздились уже подсохшие роскошные шкуры.
Марзан повел колонну дальше в сторону каменных громад.
Глава 7
Ближе к полудню, когда они почти достигли подножья невероятно высоченной горы, показались мрачные крепостные стены Кулана.
- Вот она, - протянул руку Марзан. - Крепость Дорсиса.
Виктор остановил движение рати за километр до города Дорсиса, снова достал подзорную трубу. Внимательно рассматривал серую зубчатую стену, поверху украшенную цепью чернеющих пушек и во множестве торчащих из проемов больших бойниц. Меж двух высоких башен, вросших в тело стены, виднелись кованые городские врата. Сейчас они были раскрыты нараспашку. Через них ни на минуту не прекращалось движение входящих и выходящих. Въезжали и выезжали груженые или порожние телеги, всадники. Пока Виктор рассматривал эту оживленность у городских врат, он замечал еще множество воинов, перемещающихся по стенам и возле самих врат. Глубокий сухой ров опоясывал твердыню, через который был переброшен массивный железный помост, от краев которого тянулись толстые цепи к отверстиям на стенах башен.
Марзан сзади подошел к Виктору и теперь молча, ожидал его команды.
Виктор оторвался от окуляра трубы и глянул на него.
- Мощная крепость, - сказал он ему. - Жаль будет такую разрушать.
- Мы же не нападем, пока не определимся с их настроем, - проговорил напряженным голосом Марзан. - Но как ты собираешься это выяснить, если не посылать туда переговорщика?
- Жаль будет разрушать… - задумчиво протянул Виктор. - Нужно попытаться пойти на переговоры.
- Виктор, есть идея, - вдруг оживился Марзан.
Виктор с интересом глянул на него.
- Могу выловить проезжего в крепость, привести сюда, и передадим через него сообщение Дорсису. Как тебе такой план?
Виктор утвердительно кивнул:
- Вполне. Займись сам этим делом.
Марзан тут же направился к своему отряду и, не прошло пяти минут, как с двумя воинами поскакал по направлению к дороге, ведущей к городу. Виктору ничего не оставалось, как таиться тут на месте с ратью в ожидании результатов задумки Марзана.
Спустя полчаса они вернулись с конным воином. Судя по доспехам того, привели с собой офицера, и довольно высокого ранга.
Всадник спешился и церемонно поклонился, потом через Марзана так долго передавал свое приветствие приходу столь знаменитых гостей в Эритрею, что Виктор даже приуныл.
- Спроси, Марзан, может выполнить для нас роль посланника?
- Уже спрашивал, - улыбнулся он. - Говорит, что давно вершитель ждет нашего прихода. И еще говорит, что, если бы узнал вершитель о нашем приходе, обязательно сам встречал бы торжественно нас.
- Торжественно, это как? Залпом из пушек по рядам? - съехидничал Виктор, а сам уже думал: скорее всего, действительно до колик в животе боится нас. Не решится супротив пикнуть. - Ну, чтож. Пусть передаст, что мы идем к городу. Пусть Дорсис нас встречает, раз сам пожелал.
"Если с нами направится в город, уж точно у стен пушками не побалуются - подумывал он. - А пройдем ворота, так никто нас уже не осилит".
Офицер лихо взлетел на коня, также лихо отсалютовал Виктору, Марзану и на всем скаку понесся к городским вратам. Как он ускакал прочь, Виктор дал команду строиться в колонну и неспешным маршем направляться в сторону крепости. Кони мелкой рысью припустились по широкой пыльной дороге вперед.
Пройдя полпути, Виктор вновь остановил рать. Еще немного вперед и они окажутся в досягаемости ядер. А этого он не допустит во второй раз.
В этот же момент из распахнутых городских врат высыпал роскошный эскорт конников. Толпы прохожих вмиг были оттеснены стражниками ворот во все стороны прочь от них. Десяток всадников в помпезных одеяниях шагом следовали за двумя впереди в сверкающих золотом кольчугах. Поодаль от эскорта несколько трубачей звонко и торжественно дудели в длинные горны.
Виктор с любопытством следил за их продвижением, пока они не достигли достаточной близости, чтобы в одном из всадников он углядел того самого плененного как-то ими Дорсиса. Теперь только вместо разодранного камзола, был в золоченой кольчуге. Рядом с ним ехал совсем еще юный парень, очень похожий на самого Дорсиса, тоже в золоченых доспехах.
Процессия приблизилась, и Дорсис приветливо улыбаясь в сторону Виктора и Марзана, толкнул речь, которую Марзан перевел двумя словами:
- Приветствует тебя.
Виктор подал коня поближе к Дорсису и панибратски хлопнул вершителя по плечу.
- Привет. Как дела?
Дорсис растерянно глядел на Марзана, пока до него доходил смысл слов перевода.
- О! - только воскликнул он, широко улыбаясь, и жестом пригласил следовать с ним в город.
Виктор дал короткий приказ сотне остаться пока тут и, на всякий случай, расставить гаубицы в боевой готовности. Светлана тоже должна была оставаться тут, пока за ней не придут. Остальная рать за командиром и в компании сверкающего эскорта проследовала остаток пути и под торжественные звуки горнов и криков зевак пересекла откидной помост, въехала в стольный город.
Пришлые сразу и по достоинству оценили размеры Кулана. Этот был, в масштабах до того виденных городов, настоящим мегаполисом, в несколько раз большим Сергеевграда.
При воротах оказалась необъятная круглая площадь, по центру которой возвышался десятиметровый постамент с гигантской скульптурой, изображавшей вертикально взлетающего дракона. Скульптура была ультрамаринового цвета. То ли камень был таковым, то ли покрашенным поверху. Вкруговую площади возвышались высокие дома, оставляя просветы только улицам. А по центру города тянулась ровная как стрела широченная дорога далеко вперед, теряясь концом из виду. Всюду, при этом, толпы народу, возок, карет, верховых. Жизнь бурлила через край в этом средневековом городе-переростке.
Да! Виктор не ожидал такое встретить тут. Ай да Дорсис! А тем временем процессия, а за ней все всадники Виктора, мерным шагом под приветственные крики уличной толпы продолжали движение уже по центральной улице вглубь города. Голова уже раскалывалась от криков, когда, наконец-то, впереди высветился громадный белокаменный дворец правителя. Тут собралась, видимо, вся знать Эритрея, потому что негде было яблоку упасть. В ярко раскрашенных одеяниях мужчины и женщины разных мастей с обожанием бросали взоры на вершителя, не обращая никакого внимания на пришлых.
При их приближении к парадному входу, к ним кинулась толпа слуг в причудливых ливреях. Воины Виктора соскочили с коней и заученно заняли у дворцовых стен выгодную для обороны позицию, придерживая своих животных рядом с собой за уздечки. А Виктор и Марзан передали своих скакунов слугам и последовали за вершителем вовнутрь дворца.