- Вот как? - Виктор потянулся к подносу с жареными кусками мяса, украшенными зеленью и фруктами. - Не жалуешься? А нет желанья, построить собственный дворец неподалеку? Нанять собственных слуг, приглашать знатных господ на вечеринки. - Он положил в свою тарелку кусок жаркого и испытующе глянул на майора.
Тут только майор догадался, о чем толкует его командир, потупился. А Виктор продолжил:
- Ясное дело, что власть - душевная отрава. Но так скоро? Короче, майор. Сейчас мы пообедаем в последний раз в роскоши. Ужинать будешь точно так же, как твои подчиненные. Ни крошки лишней. Приказ ясен?
- Ясен, командир, - мрачно подтвердил майор.
- И слуг не будешь иметь. Пора жениться, чтобы жена за тобой ухаживала. Кстати, как идут дела у Екатерины?
Майор оживился:
- Работает все у себя в партии. И еще. Мы решили пожениться.
- Вот это правильно! - обрадовался Виктор. - Я, почему-то, подумал, что так и будет. Вот она за тобой и поухаживает.
Тут Марзан его спросил:
- Как насчет осведомителей? Развернул сеть?
- С этим все в порядке. Сведения о состоянии в городе каждый вечер докладывают. Недавно получил информацию, что знать, наконец-то, решилась выбрать нового вершителя. Скорее всего, вскоре будет коронование.
- Это хорошо, - кивнул Марзан. - А то выглядит, как будто мы захватили власть.
- И кого же выберут, неизвестно? - поинтересовался Виктор, наливая в бокал вино.
- Как донесли мне, решено младшего брата властителя Эритреи короновать.
Виктор удивленно уставился на майора.
- Интересно! А что же так? Своих желающих уже не осталось?
- Видимо, нет. Кроме того, тут может оказаться коварный расчет. Если что, Эритрея сбоку навалится.
- Впрочем, какая разница кто навалится? Тем более, скоро будем сами там в гостях. Главное, сразу представь избранному монарху условия правления. Не согласится, пускай пеняет на себя.
***
Ближе к вечеру колонна снялась с лагеря и двинулась в обход крепостных стен вглубь страны, на юг. Множество раскиданных на каменистой возвышенности селений у водоемов узкую дорогу извивали самым невероятным образом. Коннице и тележкам пришлось растянуться в длинную цепь и заметно замедлить скорость, пока дорога не вывела их на открытую местность. Дальше стало можно мчаться скорее в сторону высоких суровых гор в белых, сверкающих ледяными шапками на низких лучах. Теперь дорога дугами петляла средь холмов, заросших аконитом и огромными пиками сосен.
Постепенно колонна, ведомая Марзаном, вновь заметно замедлила скорость, когда дорога задралась еще выше. Теперь они скакали среди елей и пихт. Проскочили мимо отстроенной крепости на высоком утесе, через несколько часов уже прошли вторую крепость, розовевшая свежими туфами стен, и почти к темени достигли третьей крепости в пути, на обширной, перерезанной неширокой рекой, поляне.
У этой речки, подле брусчатки моста, напротив больших железных ворот и разбили последний лагерь на земле горданов. А завтра продолжат движение уже по территории другой страны.
Но не успели воины расставить палатки, как на крепостные стены, давно лишенных пушек, высыпали стражники с горящими факелами. В это же время со скрипом отворились ворота и Виктор увидел спешащего к ним того самого высокого воина, которого с прошлого прихода знал как владельца крепости.
Виктор и Марзан направились навстречу. Подоспевший к ним на мосту наместник с улыбкой поклонился по очереди Виктору и Марзану и, показывая на крепость, обратился к Марзану.
- Он приглашает нас переночевать в крепости, - перевел Марзан. - Что скажешь?
Виктор кивнул:
- С благодарностью. Только предупреди, что с нами будет еще женщина.
Услышав перевод слов, наместник понимающе усмехнулся и посулил своих тоже добавить. Марзан со смехом и это перевел.
- Ну что ты веселишься? - рассердился Виктор. - Лучше бы пояснил, что к чему.
- Да это я так, шутки ради. Сейчас все объясню ему.
Пока Марзан объяснял, Виктор пошел за Светланой, и вскоре они втроем, за хозяином вступили в крепость.
Виктор с интересом глянул по сторонам и удовлетворенно заметил Марзану:
- Смотри, как тут стало хорошо.
И действительно. По сравнению с прошлым их посещением, крепость заметно изменилась. Теперь ступали по чистым улочкам опрятного городка. Ветхие дома почти не встречались.
Они в сопровождении хозяина прошли к трехэтажному терему и, поднявшись на последний этаж, оказались в просторном помещении, посередке которого их ожидал большой стол, горкой накрытый всевозможными яствами.
Хозяин крепости весь ужин болтал с Марзаном, а слуги непрерывно доливали чаши красным вином.
- Спроси у него, Марзан, теперь нет проблем с содержанием крепости?
- Он уже мне все сказал, - обернулся к нему Марзан. - Финансовых проблем нет. Он только опасается, что если будет нашествие с пушками на его крепость, нечем будет защищать стены.
Виктор покачал головой:
- Нет. Пушек не будет. Могу только предложить один единственный способ полной защиты. Это, если он откажется быть вассалом горданского вершителя и присягнет триумвирату новой Руси. Поднимет наше знамя и объявит свою крепость территорией нашей страны. Спроси, он на такое согласен?
Марзан с интересом выслушал предложение друга и обернулся к наместнику. Говорили они долго. Виктор видел, как меняется выражение лица хозяина, начиная с недоумения, через удивление к любопытству. Наконец, он растерянно поглядел на Виктора и охрипшим голосом выговорил небольшую тираду, которую Марзан кратко перевел, как его согласие так поступить. Но он не знает, каким образом далекая страна защитит его крепость?
- Все просто. Передай ему, что, во-первых, до конца года Гордана станет близкой к нам страной. Расскажи ему про железную дорогу. Во-вторых, скажи, что никто не посмеет приступить к стенам крепости, которая относится к территории новой Руси. Если, конечно, желает здравствовать и дальше.
Марзан с улыбкой перевел и эти его слова. Реакцию наместника можно было охарактеризовать одним словом, как полный восторг.
- Как я понимаю, он согласен так поступить, - резюмировал Виктор. - Прекрасно. Тогда пусть делает пока то, что я сказал, а через месяц пусть приедет в Сергеевград, на приведение к присяге и официальное оформление соглашения.
Наевшиеся до отвала гости, поблагодарили за гостеприимство хозяина, и пошли по своим комнатам, немного прийти в себя от обильной еды.
В комнату Виктора следом вошел Марзан.
- Как ты интересно придумал, Виктор, - восхитился он. - Если остальные крепости про это прослышат, все повалят к нам под защиту.
- Да. Я тоже так подумал. Возможно, что так и будет. Тем лучше.
- Виктор, а мы справимся с таким обилием разбросанных территорий?
Виктор не успел ответить; в дверь робко постучали. Марзан открыл, и ошарашенный впустил в спальню молоденькую полуобнаженную девушку. Та с интересом поглядела на обоих и что-то спросила. Марзан ответил ей, и ухмыляясь, указал на Виктора.
- Что ей надо? - округлились глаза Виктора, хотя прекрасно понял, что именно ей надо.
- Ты против? Если против, заберу к себе, - заулыбался Марзан.
- Я тебе заберу! Давай, дуй отсюда.
Марзан с ухмылкой потянулся к дверям. В спину Виктор бросил:
- Только попробуй Миле донести.
Марзан с хохотом вышел за дверь.