Когти его сверкнули на солнце, когда он повернул от моря в глубь береговой земли, словно вызолоченный солнечным светом.
Мы с Неем посмотрели друг на друга.
- Да, - сказал он.
Я кивнула:
- Надо идти вверх по реке, мой царь.
Как только все гребцы проснулись, мы начали подниматься против течения. "Семь сестер" медленно шел впереди, постоянно вымеряя дно узловатой веревкой с грузом. Неширокая, но довольно глубокая и ровная река позволяла двигаться относительно свободно. Перед нами открывались рощи и луга, прибрежные деревья склонялись ветвями к речному потоку.
Я стояла на корме "Дельфина" рядом с Ксандром: в незнакомых водах он не доверил бы кормило никому другому.
- Гляди, похоже на дым от очагов, - сказала я, указывая на несколько тонких дымков, поднимающихся в небо чуть дальше, за поворотом реки.
На "Семи сестрах" прекратили грести, корабль подался чуть назад по течению. Ксандр остановил наших гребцов. "Семь сестер" и "Жемчужина" шли к нам вплотную, можно было переговариваться.
- Становится мелко! - крикнул Ней. - Попробуем поискать проток слева.
Его корабль снова стал продвигаться вперед - медленно, всего на двух веслах.
- Сейчас самое сухое время, - сказал мне Ксандр. - Видишь вон там, на берегу, след? В другую пору вода поднимается выше. Уж если в засуху здесь проходит боевой корабль, то река вполне судоходна.
Ней тем временем нашел проток, мы двинулись вслед.
Прибрежные рощи сменились полями ячменя и пшеницы, готовыми к жатве, позади простирались виноградники с налившимися темно-пурпурными гроздьями, дальше тянулись гряды созревших овощей.
- Странно, - сказала я. - Где же люди? Самое время собирать урожай, а поля не тронуты.
- Да. Вон туда, на угол посмотри, - повел подбородком Ксандр.
Край пшеничного поля явно пытались убирать, но стерня осталась клочковатая и рваная, словно кто-то неумелый снимал урожай небрежно и второпях. Миндальный сад за полем зеленел лишь местами, многие деревья были сожжены.
На "Семи сестрах" уже убирали весла, подводя корабль к берегу. Приблизившись, мы увидели впереди то же, что они: укрепленный город у речной пристани - небольшой, не крупнее Пилоса, с простой стеной из серого камня и с парой сторожевых башен не больше чем в четыре человеческих роста. Из-за стен вился дымок от очагов, пахло теплым хлебом.
- Опять не повезло, - улыбнулся Ксандр, кивая на закрытые ворота. - Что-то я утомился каждый раз выманивать жителей для торговли и объяснять им, что мы не разбойники и не собираемся жечь их дома.
Ней с несколькими людьми уже сошел с корабля и приближался к нам.
- Ну что, поторгуемся с горожанами?
Ксандр кивнул:
- У них тут, должно быть, изобилие.
Я перегнулась через поручень:
- Ней, здесь что-то неладно. Почему не собран урожай? После вчерашнего тумана кто угодно поспешил бы все убрать, пока не пришли дожди.
Остальные из команды "Семи сестер" уже сошли на берег, держа наготове оружие - на случай если нас опять примут за грабителей. Уже не однажды нам приходилось сначала давать отпор, а уж потом объяснять, что мы пришли обменяться товаром.
Ней окинул взглядом поля, и мне пришло в голову, что ни он, ни Ксандр наверняка никогда не собирали зерно. Они ведь моряки, а не хлебопашцы.
- И вправду, - сказал Ней, - странно.
На городской стене местами вспыхнули блики: солнце осветило верхушки шлемов.
- Надевай доспехи, - бросил Ней, уходя обратно к "Семи сестрам".
Я помогла Ксандру застегнуть панцирь. Новый меч на боку, новый щит в руке…
- Что здесь такое? - спросила, подходя, Тия.
Я показала ей на несжатые поля и сгоревшие деревья в миндальном саду.
Ней выстроил воинов. Ксандр что-то кричал, глядя на стены, где появилось несколько вооруженных фигур, но никто не отвечал. Наверное, язык здесь слишком отличается от шарданского.
- Если на них кто-то нападал, то почему не сожгли поля? А если все мирно, почему урожай не собран? - недоумевала я. - Странно. Должна же быть причина…
Тия тронула меня за локоть:
- В городе, наверное, только женщины. Мужчин слишком мало, весь урожай им не собрать, сжали только небольшой край поля. А на город кто-то нападал, и нападавшие еще возвратятся. Ну знаешь, как будто оставили нетронутым загон, где живут кролики, чтобы при случае вернуться и забрать еще парочку. Зачем сжигать поля и терять добычу? За ней еще можно прийти, когда урожай дозреет. Добыча ведь никуда не денется!
- Точно! Ты, пожалуй, права. - Прижав к себе Маркая, я перебралась через борт и поспешила к Нею.
До города еще оставалось больше полета стрелы, но он взглянул на меня раздраженно:
- Сивилла, здесь слишком опасно, возвращайся. На наши оклики никто не отзывается, зато вон тот, в шлеме, все время потрясает копьем.
- Сколько воинов ты у них насчитал?
- На стенах пятеро, остальные наверняка собрались за воротами и выступят в любой миг. Уходи. И Тия тоже. - Он взглянул мне за спину: Тия с Кианной на руках подошла и стояла здесь же.
- Наверняка мужчин у них больше нет. - Я быстро пересказала ему объяснение Тии.
Ней покачал головой:
- Может, ты и права. А может, нет. Но с нами явно не настроены разговаривать, и если мужчин у них столько, сколько положено такому городу, в бою нас превзойдут количеством. Возвращайтесь к кораблям.
- С ними нужно поговорить, - ответила я. - Пусть Ксандр попытается еще раз.
- Горожане ему не отвечают, - сказал Ней. - Если он подойдет ближе, чем на лучный выстрел, в него пустят стрелу.
- Тогда давай пойду я, - сказала я, поднимая голову. - Они увидят, что я просто женщина с ребенком и ничем для них не опасна, и подпустят меня ближе. Давай я пойду с Ксандром.
Ней раскрыл рот и тут же его закрыл.
К нам подошел Ксандр.
- Чайка, ты уверена? - спросил он спокойно.
- Да. - Я обменялась быстрым взглядом с Тией. - Уверена.
Я пристроила Маркая так, чтобы его было лучше видно, и шагнула вперед.
- И я, - сказала Тия. Она встала рядом со мной, держа под мышкой Кианну. - Если один хорошо, то двое лучше.
- Но ведь это ваши дети! - произнес Ней то ли изумленно, то ли гневно.
- Да, - ответила я. И мы двинулись вперед.
Ксандр шел рядом безоружный, с откинутым на спину щитом, всякий миг готовый броситься вперед и закрыть собой меня и Маркая.
- Надеюсь, любимая, ты знаешь, что делаешь, - прошептал он.
"Владычица, - подумала я, - надеюсь, что да".
Мы подошли к хмурым стенам, Ксандр заговорил по-шардански:
- Люди города, мы не желаем вам зла! Мы честные торговцы, вы видите паши семьи! Мы пришли с вами говорить, а не воевать!
Повисла долгая тишина. Воины на стене переговаривались, сдвинув головы. Затем откликнулся чей-то голос - шарданская речь звучала здесь с непривычным выговором:
- Мы видим и вас, и детей. Но ваш товар нам не нужен. Плывите прочь.
Ксандр посмотрел на меня. Я возвысила голос:
- Наши мужчины помогут вам с урожаем, обменяв свой труд на долю зерна.
Они снова склонились друг к другу, на этот раз обсуждение длилось дольше.
- Есть ли у вас главный, кто войдет говорить с нашим царем?
- Да, - ответил Ксандр. - С нами наш царь, Эней. Он придет с вами говорить.
Тия ушла, чтобы поменяться местами с Неем, мы с Ксандром и Маркаем ждали. Ней, отложив меч и шлем, вышел вперед.
- Ступай к кораблям, - взглянул он на Ксандра, - останешься старшим. Ты единственный можешь меня заменить, вдвоем нам идти нельзя. И возьми Маркая. Сивилла будет со мной, она лучше моего говорит по-шардански.
Ксандр забрал ребенка из моих рук.
- Не спускай с нее глаз.
- Буду беречь как собственную жену, - пообещал Ней.
Ксандр выразительно повел бровью.
- Все обойдется, - ответила я, отдавая ему Маркая.
И мы с Неем двинулись вперед. Ворота, заскрипев, пропустили нас внутрь, мы ступили в город.
Город и впрямь оказался небольшим, с немощеными улочками и низкими домами под черепичной крышей. Единственная дорога, достаточно широкая для колесницы, вела в глубь города - видимо, к той части, где стоят дворцы и храмы. Два мальчика подбежали опустить засов на закрывшиеся за нами ворота. Лет двенадцать-тринадцать, никак не взрослые мужчины. Тия права.
Воин в кожаном панцире и старинных поножах - тот самый, что окликал нас со стены, - спустился по лестнице с дощатого верхнего настила. Вблизи я разглядела, что у него нет левой руки ниже локтя. Еще трое подошли к нам, настроенные довольно дружественно.
- Сюда. - Они окружили нас, и мы быстро пошли по главной дороге.
Длинный низкий дворец покрывала красная черепичная крыша, в передней стене выступал портик, поддерживаемый каменными колоннами. Из очага, углубленного в полу посреди здания, поднимался дым. Площадь перед дворцом - просто расчищенный кусок земли без следа каменной кладки, большинство домов в городе выстроено из дерева на каменном основании. Все выглядело очень скромным.
Но ветви плакучего миндаля над портиком и узорчатые края крыши добавляли дворцу тонкости, возведенный не без изящества храм под синим небом радовал глаз.
Мы вошли во дворец. Осеннее солнце струило лучи через отверстие в крыше над очагом, освещая просторный зал с цветным полом, расписанным сценами львиной охоты. После яркого дневного света глаза не сразу привыкли к полумраку, я уловила лишь движение вдоль стены, мелькнули длинные одежды.
В резном деревянном кресле у очага восседал царь.