Пройдя в свою "каюту", я по пути подключил штекер "удлинителя" к розетке на поддоне двигателя, а потом сел за столик и набросал в "ежедневнике" выкройки для задуманных изделий. Ткань я выбрал голубого и бежевого цвета - для двух пар изделий, рассудив, что времени на это у меня вполне достаточно, а пошив представлялся куда проще, чем это было с прежними деликатными предметами… Дело пошло быстро - благо, что теперь я имел уже и некоторый опыт, а потому действовал достаточно смело и без лишних раздумий. Раскроив ткань и сметав основные детали, я поставил на столик швейную машинку. Сквозь её лёгкий стрёкот и негромкий гул мотора несколько раз слышал, как Наташа, выйдя на кормовую платформу, просила Александра, сидевшего за румпелем, зачерпнуть ей ведро воды. Примерно, через час я сделал перерыв и вышел в наш коридорчик: в помещении моей помощницы была теперь тишина, и я заглянул в полуоткрытую дверь - девчонка, закончив свои дела, успела прилечь на лежанку и крепко уснуть. С полминуты я задумчиво смотрел на неё, а потом осторожно прикрыл неуклюжую створку и вышел на кормовую платформу. Болотистая местность наконец осталась позади, и теперь над водой уже не порхали бесчисленные огромные крылатые насекомые, за которыми охотились мелкие птеродактили. Правда, широкое русло реки всё ещё делилось большими и мелкими островами на множество проток, а течение пока так и не ощущалось, но на относительно сухих берегах теперь появилось много высоких деревьев, а тростник и гигантские хвощи росли лишь у самой воды. По-прежнему ярко светил Агни, но было ясно, что мы любуемся его необычайным оранжевым диском и тёмно-синим небом последние дни - очень скоро сначала лишь дымка, а потом и плотный слой облаков начнут скрывать всё это от нас.
Вернувшись в "каюту", я продолжил своё занятие, и дело, похоже, пошло даже ещё быстрее: я за час с небольшим полностью закончил брюки (включая застёжку на "молнии" и "потайных" кнопках) и принялся за жилет. В процессе работы пару раз поднимался и выходил на корму, чтобы особенно не засиживаться и в очередной раз осмотреться - на всякий случай, хотя и был полностью уверен, что нового нападение ожидать уже не приходится. Во второй раз я задержался немного дольше прежнего - далеко над лесом правого берега реки кружил огромной морской птерозавр, похоже, высматривая добычу. Нашим плавучим домом он, впрочем, так и не заинтересовался, поэтому, постояв ещё несколько минут, а потом, проводив взглядом крупную белую птицу, пролетевшую над "Дредноутом", я вернулся в своё помещение, чтобы окончательно дошить последнее изделие. Сделал я это довольно быстро, но подумав немного, после установления "кнопок" выкроил и пристрочил на жилет пару небольших накладных карманов (будет куда хотя бы носовой платок положить), на что ушло ещё добрых полчаса. Потом в "каюту" тихонько вошла Наташа (я разобрал её лёгкую поступь на фоне гула мотора) и сразу прижалась щекой к моей буйной шевелюре, а после минутной паузы с десяток раз поцеловала меня в щёки и шею…
- Пора делать примерки, - ровно сказал я, машинально беря её ладони, лежащие на моих плечах, в свои руки. - У меня собралась для вас целая уйма обнов!
- Может быть, вы и после нашего возвращения в цивилизованный мир будете продолжать одевать меня в изделия собственного пошива? - негромко спросила моя помощница, уткнувшись носом в мои волосы. - При вашем безупречном вкусе и золотых руках я буду выглядеть лучше всех!
- Ну что же… Может статься, что это будет моим хобби на ближайшие годы! - легко улыбнулся я. - Если, конечно, наши пути вскоре не разойдутся…
- Вы можете представить себе такое, Николай Александрович? - выпрямляясь, также тихо проговорила моя собеседница.
- Мне это кажется совершенно невозможным… У вас другое мнение?
- Ничуть, - отозвался я, продолжая улыбаться. - Но мне, похоже, удалось предложить вам весьма достойный выход из сложившейся ситуации…
- А разве правильный выход не в дальнейшем развитии наших отношений? - немедленно и очень серьёзно ответила моя собеседница.
- Похоже, что так… Обсудим это по нашему возвращению на борт "Странника"… - невольно вздохнул я, а потом, несколько раз поцеловав руки девушки, добавил. - Мне не терпится увидеть на вас свой очередной шедевр!
- Я быстро! - с улыбкой сказала Наташа, забирая со стола брюки, жилет и стопку интимных изделий. - Две минуты!
Поднявшись из-за стола, я сделал пару шагов вперёд-назад: сколько позволяла теснота помещения - очередной опасный разговор взволновал меня, и теперь стало окончательно ясно, что после ещё одной-двух такого рода проникновенных бесед я не удержусь и сделаю девчонке предложение выйти за меня замуж, хотя бы и находил это совершенно неразумным для себя… Моя помощница примерялась не "пару минут", а более четверти часа - я успел выйти на корму и немного постоять у остатков перил правого борта (с этой стороны к ним крепилась свороченная упавшим туземцем душевая кабинка), в глубокой задумчивости наблюдая за тем, как едва заметно на глаз проплывают мимо поросшие буйной зеленью всё ещё не слишком высокие берега нашей реки. Наконец Наташа окликнула меня, и я, помедлив с полминуты - был совершенно не готов к очередному "серьёзному" разговору, если такой, конечно, состоится, прошёл в её "каюту" и остановился на пороге. В полусвободных, слегка сужающихся к низу голубых брюках с широким поясом (что, похоже, стало отличительной чертой всех моих изделий), белой рубашке и коротком (также голубом) жилете девчонка смотрелась просто замечательно - тут, безусловно, играли свою роль не столько мой вкус и удачно скроенный комплект, сколько безупречная женственная фигура моей помощницы.
- Ну как? - выждав паузу, спросила меня девушка. - Мне кажется, что здорово!
- Да, очень! - наконец отозвался я и с улыбкой добавил. - Впрочем, на такой красивой девчонке любое заурядное изделие становится шедевром…
- Спасибо, Николай Александрович, за очередной комплимент и за такой прекрасный комплект! - радостно улыбнулась в ответ Наташа и поочерёдно, раз по десять, поцеловала меня в обе щеки (хорошо ещё, что она пока не решалась целовать в губы).
- Покажусь вашим подчинённым, а потом переоденусь - пока слишком жарко и есть возможность спровоцировать "неожиданный поступок"!
- Похоже, что он стал уже вполне предсказуем! - покачал головой я и добавил. - Однако прежде чем красоваться перед нашими людьми, ваш комплект следует хорошо отутюжить!
- Поможете, Николай Александрович? - тут же спросила моя собеседница. - Боюсь с первого же раза сжечь замечательную обнову!
- Я в который раз задаюсь себе вопросом: кто у нас на кого работает? - невольно вздохнул я, а потом чуть улыбнулся и добавил. - Похоже, что мне придётся в следующей экспедиции держать наёмного руководителя, а самому оставаться в стороне - подальше от хозяйственных дел и бытовых проблем.
- У вас так не получится! - заметила Наташа. - Вы так быстро и удачно решаете любые проблемы, что никакой наёмный руководитель не сможет даже сравниться в этом с вами!
Мои подчинённые успели, похоже, отдохнуть - в "кубрике" слышались их голоса, и можно было смело идти готовить ужин без опасения кого-нибудь разбудить. Едва мы появились на носовой площадке, как что-то горячо обсуждающие здесь доктор и Огнев тут же оглянулись на нас, а потом подняли головы Володя и Сергей, возившиеся у коптилен.
- Да, Николай Александрович! - покачал головой мой заместитель после непродолжительной паузы. - Большой талант у вас - умеете девичью красоту подчеркнуть! Уж на что Наталья Андреевна хороша, а в ваших изделиях ещё краше становится! Похоже, что и свадебное платье осилите!
- Нельзя, Иван Ильич! - вмешался Козырев. - Ты же сам третий раз женат - должен знать такие вещи!
- Да уж больно хорошо выходит! - даже вздохнул Огнев. - С душой сделано! Разве где так сошьют?
- Вы, мужики, как я погляжу, девицу посватали, а мнением её на этот счёт даже и не поинтересовались! - решив отшутиться и не поддерживать ставшую традиционной среди моих людей тему наших дальнейших отношений с Наташей, усмехнулся я. - Может статься, что у такой красавицы на примете найдётся и более подходящая кандидатура. - Так давайте спросим, Николай Александрович! - широко улыбнулся мой заместитель. - Что вокруг да около ходить!
- Нет, Иван Ильич! - также полушутя-полусерьёзно отозвался я. - Повременим с этим делом до нашего возвращения: сейчас у девушки никакого выбора - одни стариканы вокруг!
На этом разговор прекратился, но Огнев, тем не менее, не преминул заговорщически подмигнуть мне - уж очень ему хотелось женить своего босса на молоденькой девчонке… Наташа отправилась к себе переодеваться, а я распорядился поставить воду в большом котле для рисовой каши и взялся чистить свежекопчёную рыбу. Примерно через час с небольшим мы сели ужинать. и психологическая обстановка за столом, как, впрочем, и обычно, не оставляла желать лучшего. Между делом мы с Огневым обсудили некоторые хозяйственные дела, а в этом разговоре также принял весьма живое участие и наш доктор, всё больше интересующийся мелкими бытовыми проблемами - видимо, всерьёз готовился к предстоящей семейной жизни. К концу ужина "Дредноут" достиг того самого острова, где мы сделали в своё время стоянку для перекрытия бортовых проходов стеблями тростника, и откуда я со своей помощницей отправился в нашу первую продолжительную экскурсию. Здесь я распорядился бросить неуклюжий импровизированный якорь - песчаный островок, низкие берега которого обильно поросли тростником, очень подходил для моих занятий, и здесь также можно было восстановить ограждение бортов и навести порядок в нашем плавучем доме.