Ветер раскачивал их; качался и свет, как бы взмахивая зеленым крылом, и все, что виделось на земле, искажалось, то пропадая во тьме, то выплывая вновь.
Мы стояли на дороге, уводящей в темноту, к лесу, откуда завтра должен был появиться противник. Мимо, окликая друг друга, двигались расплывчатыми, громоздкими тенями люди: одни расставались с обороной, другие, наши, занимали ее; у одних было настроение оживленное - конец томительному ожиданию встречи с врагом, - другие шли в угрюмом молчании, с затаенной досадой и завистью к тем, кто уходил, хотя знали, что уходят они не на легкую жизнь и не на отдых, не на безделье, и еще неизвестно, где будет тяжелей и опасней.
Лейтенант Тропинин вздрогнул.
- Холодно, черт! До костей пробирает... - Он поднял воротник шинели, острыми углами вздернулись плечи, а большие, близко посаженные глаза и во тьме выделялись белыми пятнами.
- Володя, откуда вы так хорошо знаете немецкий язык? - спросил я Тропинина.
Тропинин резко и удивленно обернулся ко мне.
- Почему вам пришло в голову спросить меня об этом именно сейчас?
- Не знаю. Так просто. Вспомнил, как вы разговаривали с пленным парашютистом.
- В детстве я жил в Германии. Мой отец работал в нашем посольстве в Берлине. Еще до прихода Гитлера к власти... - Он помолчал, как бы вспоминая то далекое время, когда жил в Германии. - С немецкими ребятишками играл во дворе... Дружил. Одного звали Карл, другого - Гейнц. Хорошие были ребята... Теперь большие. Наверняка солдаты. И, быть может, где-нибудь здесь, под Москвой.
"Да, жизнь, - подумал я не без горечи. - Какие невероятные изменения вносит она в судьбы людей! Какие повороты! Были мальчики, немецкие и русские, дружили, не задумываясь о том, что ожидало их впереди, с увлечением играли во дворе, смеялись и проказничали, незаметно перенимая язык друг друга... Жизнь сделала их солдатами, и легла между ними черная, как эта ночь, вражда..."
Остаток ночи я провел в деревянном домике на окраине городка, пустом, брошенном хозяевами. Прокофий отыскал дрова и натопил печку. Сквозь дрему, тяжело и сладко давившую на глаза, я слышал приглушенные, бубнящие голоса связных и телефонистов, находившихся в первой большой комнате, и такие же приглушенные окрики Чертыханова, когда ребята начинали громко шуметь. Телефонная связь была налажена и с ротами и с дивизией, и телефонист уже раз сорок крикнул в трубку: "Я тюльпан!" Этот "тюльпан" врезался в мою память, думалось, на всю жизнь...
К утру вернулся Браслетов. Он осматривал оборонительную линию, проверяя "моральное состояние наших войск", сел на диван у меня в ногах прямо в шинели; на сапогах до самых голенищ - шлепки грязи, лицо осунувшееся, с выступившей рыжеватой щетиной, глаза от бессонницы и утомления отодвинулись вглубь, в густую синеву. Был он до радостного оживления доволен осмотром передовой, сказал, что моральный дух бойцов на высоте, шутят, смеются значит, отдохнули!
- "Встретим, спрашиваю, ребята?" "Встретим, товарищ комиссар!" отвечают. - Браслетов шумно похлопал меня по колену. - Так встретим, комбат, а?
- Видно будет, - ответил я.
Ввалился старший лейтенант Скнига, оглушил весь дом грохотом каблуков, громом своего голоса, взрывами хохота, втиснулся за перегородку ко мне.
- Вставай, комбат! - Он стащил с меня шинель, которой я укрывался. Боевой день на пороге!..
Я подмигнул ему и щелкнул пальцем по горлу.
- Где успел?
- Могу угостить. Для возвышения настроения! - Он заржал, обнажая оба ряда белых и плотных зубов.
- Где ты пропадал? Где твои пушки?
- Пушки в надежном месте - смотрят в лицо врагу! Пойдем, удостоверься.
На улице молоденькие деревца с еще уцелевшими реденькими листиками трепал ветер, сгибая их в дугу, и тоненькие веточки почти касались мокрой земли.