Когда мы вошли, генерал как бы с усилием оторвал взгляд от карты и повернул к нам лицо, крупное, бугристое, с широким и мягким носом, с полными и добрыми губами; блеснули стекла большущих роговых очков.
- Доброе утро, Василий Никитич, - сказал Дубровин. - Поспал ли?
- Какое! Нога болела - мочи нет...
- Может, тебе в госпитале полежать?.. Как бы хуже не стало. - Дубровин снял шинель и повесил ее у двери на гвоздь в косяке.
Командующий улыбнулся.
- Ишь чего захотел... Я лягу в госпиталь, а в это время немцы навалятся всей силой и сцапают меня, тепленького, в больничном халате. И увезут в Германию как живой трофей. Прошу тебя, Сергей Петрович, не настраивай меня на крамольные мысли о госпитале - не до них... - И они мирно и добродушно рассмеялись...
Я с недоумением переглянулся с Браслетовым: мы были удивлены безмятежностью этих людей, как будто немцы не стояли в двадцати километрах отсюда, как будто не рвались к Серпухову, к Москве, и все у нас обстояло блестяще - опасаться было нечего...
Командующий сел к столу, отодвинул поднос с недоеденным завтраком и взглянул наконец на нас; круглые глаза под мохнатыми и серыми, точно воробьи, бровями светились по-детски наивным любопытством.
- Что за молодые люди?
- Командир и комиссар отдельного стрелкового батальона, - пояснил Сергей Петрович. - Только что прибыли...
- Откуда? - спросил командующий.
- Из Москвы, - сказал я.
- Батальон! - Командующий с веселым сокрушением покачал головой. - Ну и отвалила же нам столица для собственной защиты!
- Ничего, Василий Никитич, - успокоил его Дубровин. - Основные подкрепления на подходе. В Загорске уже высадилась дивизия, прибывшая из забайкальских степей. В полном составе, свеженькая, боевая... Через два-три дня будет здесь.
- Ты уверен? - спросил командующий.
- Сам проверил сегодня ночью.
Браслетов незаметно толкнул меня в бок локтем. Я шагнул к столу и обратился к командующему:
- Товарищ генерал-лейтенант, разрешите вручить пакет? - Командующий кивнул тяжелой головой. Я вынул из планшета пакет и передал генералу. Он привычным жестом набросил на нос очки, разорвал конверт и стал читать, шевеля полными губами и изредка поверх очков поглядывая на меня. Прочитав, отложил письмо.
- Тут пишут, что батальон ваш не только отдельный, но и отборный, повышенной боевой стойкости. Так ли? - Командующий глядел на меня поверх очков.
- Так точно! - сказал я.
- И что любое задание командования вы выполните с честью...
- Так точно! - повторил я. - Если останемся живы.
- Известно. Мертвые для немцев не помеха...
Дубровин, подойдя, обнял меня за плечи.
- За командира я ручаюсь. Проверил в жизни и проверил в бою. Из окружения пробивались вместе. Под его командованием, кстати...
- Знакомый, значит? - спросил командующий.
- Вроде сына. - От этого неожиданного признания у меня кольнуло в сердце.
Дубровин, проводив нас до порога, предупредил.
- Имейте в виду, батальон может понадобиться в любой час. Будьте готовы... А пока пусть люди отдыхают... - И сказал мне вполголоса: - Я пришлю за тобой.
7
В палисаднике Прокофий Чертыханов, поджидая нас, угощал часового папиросами и, должно быть, поучал его, как жить и служить на войне - у красноармейца лицо было просветленным, и губы только что покинула улыбка.
- Товарищ капитан, - доложил Чертыханов, - батальон расселили по избам. Первая и вторая роты здесь, в Батурине, третья рота в деревне Вишенка, что в полутора километрах отсюда. Выдержали легкую баталию с тыловиками за жилплощадь. Одержали верх.
- Что это значит - "одержали верх"? - Я опасался, как бы бойцы, уставшие и голодные, при захвате "жилплощади" не применили оружие.
- Ничего особенного, заставили малость потесниться, - объяснил Чертыханов.