Внизу, в теснине улиц, ночная вязкая мгла держалась еще долго; блеклый, нищенски бедный на цвета рассвет, с трудом одолевая ее, обозначил робкое, чуть заметное движение людей.
Из ворот осторожно выкатывались тележки и коляски. Их подталкивали люди - по двое, по четверо, целыми семьями. Они выезжали из переулков на главную магистраль - Садовое кольцо - и двигались к вокзалам, к шоссе, ведущим из города на восток, одетые и оснащенные для дальней дороги в неизвестность...
Утром в штаб батальона были доставлены первые задержанные. Петя Куделин выдвинул винтовкой к стеклянной перегородке высокого, плечистого парня, обсыпанного с головы до ног чем-то белым; волосы его, брови, ресницы казались седыми. Парень нагнулся, заглянул в окошечко, и я увидел его широкий подбородок, ощетиненный жесткими, давно не бритыми волосами.
- Товарищ капитан, - доложил Петя Куделин торопливо, неустойчивым от волнения голосом, - этот гражданин вместе с другими такими же взломал дверь в магазине на улице Красная Пресня. Я сам видел, как он ломом срывал замок. А потом вышел из магазина с мешком муки на горбу. Тут мы его и схватили... Толпу мы разогнали, магазин снова заперли, у двери я оставил бойца для охраны. - И добавил тише: - Маленько постреляли вверх, товарищ капитан. Для острастки...
Я утаил улыбку: Пете наверняка захотелось пострелять не столько по необходимости, сколько от нетерпеливого желания "пальнуть".
- Хорошо, Петя, молодец! - похвалил я.
- Разрешите идти?
- Иди. Не очень нажимай на стрельбу... Понял?
- Понял, товарищ капитан, - ответил он. - Что делается на улице! Вы бы взглянули...
Куделин убежал к своей группе... Разговаривать через окошечко было неудобно, и я вышел из-за стеклянной загородки в зал. Задержанный парень отряхивался, сбивая с рукавов, с плеч синего бостонового костюма мучную пыль.
- Почему не на фронте? - спросил я, глядя в его густо припудренное мукой небритое лицо.
- У меня бронь, - ответил он хмуро.
- Почему же не на работе?
- Я три недели вкалывал без выходных, и вот дали.
- Где вы работаете?
Парень помедлил, исподлобья глядя на меня.
- На заводе... имени Карла Либкнехта.
- Но ведь завод эвакуирован, - сказал я наугад, не зная, есть ли такой завод вообще.
- Я был болен, - пролепетал задержанный невнятно. - Скоро должен уехать...
Я понял, что он врет.
- Вам дали выходной для того, чтобы вы взламывали магазин? Войска на фронте истекают кровью, а вы здесь бесчинствуете и других подбиваете.
- Люди сами сбежались... Все равно немцам все достанется...
Я почувствовал, как от лица у меня отлила кровь. Я мог застрелить его тут же!.. Усилием воли я подавил в себе ярость, отвернулся и сказал как можно спокойнее:
- Часовой, проведите гражданина во двор.
Прокофий Чертыханов все это время разговаривал с тщедушным человечком в длинном, почти до пят пальто. Сквозь пальто проступали лопатки на сгорбленной спине; лысоватая голова не покрыта - шапку мял в руках, над ушами седыми клоками торчали волосы, впалые щеки перечеркнуты морщинами, и весь он напоминал старого раскрылившегося грача. В углу были свалены его чемоданы. Человечек в чем-то убеждал Прокофия, сильно размахивая руками. Я слышал, как Чертыханов, нагнувшись к нему, спросил:
- Сколько дадите?
Задержанный приподнял палец и ответил таинственным голосом:
- О! Столько, что вы всю жизнь можете потом только прирабатывать, но не работать...
Чертыханов восторженно свистнул, хитро подмигнул старику и зацокал языком от соблазнительного будущего.
- Благодать-то какая! Не работать... Как жаль, что не я здесь начальник. - Он кивнул на меня. - Вот кому предложите...
- А вы шепните ему, - попросил старик. - Он не просчитается.
- Одну минуту, сейчас шепну.