- Здесь скопилось столько всего, что я даже осмыслить не могу: и машины, и танки, и пушки, и склады... Оторопь берет.
- Погодите, не то еще будет, - пообещал я. - Надо привыкать. Итог наступлений, успешных, конечно, - трофеи, пленные и отвоеванные селения, города, народы... Да, да. Именно народы! Немцы с этим пунктом так запросто не расстанутся. Надо подготовиться к встрече.
- Встретим, товарищ капитан. - Астапов был невозмутим и нетороплив, будто речь шла о самом обычном. - Ребят положил в оборону, каждому второму приказал спать. По очереди. До утра ничего не случится. Уверен. А утром оглядимся. Что делать с пленными? Их много.
- Утром оглядимся, - ответил я его словами. - Уже светает...
Из роты лейтенанта Рогова, высланной в засаду на южную дорогу, прибежал связной. Красноармеец торопливо рассказал, что рота ведет бой на дороге, что выбитые из села немцы "прут дуром" и сдерживать их очень трудно, и комиссар Браслетов и лейтенант Рогов просят поддержки...
Я приказал Астапову послать взвод лейтенанта Прозоровского на помощь Рогову и попросил подполковника Оленина пустить вдоль дороги танки. Оленин обещал.
- Что там делается на дороге, товарищ капитан! - воскликнул связной красноармеец, потрясенный увиденным. - Все забито машинами, подводами, танками. Немцы мечутся как угорелые, стреляют куда попало. Наши ребята подползают вплотную к дороге и забрасывают их гранатами. Немцы оставляют машины, бегут в лесок, лезут по снегу... Ну и дела!.. Слышите? - сказал связной, задерживая шаг.
Мы прислушались. Издали, со стороны дороги, долетали сюда приглушенные расстоянием, разорванные щелчки выстрелов, хлопки гранат и мин.
Я огляделся: вокруг горели избы, и красные и черные текучие полосы траурно ложились на площадь, вызывая в душе тяжкое, гнетущее ощущение. В этих красно-черных полосах с причитаниями метались люди - женщины и ребятишки, - спасали из горящих домов имущество, не успевшее сгореть.
Прокофий Чертыханов, остановившись, дернул меня за плечо. Я даже вздрогнул от неожиданности.
- Глядите! - С каким-то суеверным страхом он смотрел через нагромождение машин в дальний конец площади.
Рассвет уже наступил, небо побелело, пламя сразу померкло. Только дым как бы сгустился и почернел. На фоне утренней белизны, точно взлетевшую в небо, увидели черную виселицу, два высоких столба, перекладину, а под ней застывшие человеческие фигуры.
Огибая машины, я приблизился к месту казни. Вокруг виселицы толпились женщины, ребятишки, бойцы. Было казнено шесть человек - четверо мужчин и две женщины, крайняя совсем девочка. Петля захлестнула ее тонкую шею, голова склонилась набок, как поникший цветок; русые волосы свисали на сторону, неживые, посеребренные инеем; была она только в легкой рубашечке, едва достающей колен; обнаженные руки опущены вдоль тела, босые ноги застыли и уже пожелтели; на груди фанерка с надписью "партизанка". Перед девушкой стояла на коленях пожилая женщина со сложенными руками, как перед иконой.
Вторая повешенная была пожилой, полноватой, седой, лицо, скованное холодом, было спокойное, мудрое. Из мужчин бросался в глаза старик, большой, широкий, с черной окладистой бородой, со связанными на спине руками.
Женщины плакали в голос, изредка касаясь руками босых ног казненных...
- Когда их повесили? - спросил я старуху, находящуюся рядом со мной.
- Два дня уж. - Старуха варежкой вытерла слезы. - Не давали подходить близко, не то что снять да похоронить...
- Кто же это сделал? - Ко мне пододвинулись еще две женщины и подросток. - Вы видели, как это было?
Женщины удивились:
- Как же не видеть? Все село согнали. На наших глазах совершалось злодейство.
- Что это за люди? Ваши односельчане?
- Все наши. Коммунисты. Скрывались в лесах, нападения делали.