В это время зазвонил телефон, и дежурный телефонист, послушав, передал трубку командующему.
- Генерал-лейтенант Ерагин!..
Ардынов спросил его:
- Тебя вызывал Верховный? Меня тоже. Только что...
И Ардынов и Брагин хорошо знали друг друга и о совместных действиях договорились быстро, без затруднений; оба понимали критическую опасность момента: если немцев не остановить сейчас, они могут расширить прорыв и уйдут далеко вперед, на соединение с танковыми дивизиями Гудериана. И тогда Тула окажется в петле...
Танкист понравился мне сразу, как только он вошел в избу и доложил о своем прибытии; доложил просто, даже как-то беззаботно, точно встретился с давнишними приятелями. Невысокий, худощавый, он был, судя по резким и нетерпеливым движениям, вспыльчивого нрава, взгляд серых и холодноватых глаз выражал и его ум, и выдержку, и дерзость; молодое лицо, накаленное морозом, пылало свежим румянцем; на верхней губе выделялась тоненькая полоска усиков.
Обстановку, сложившуюся на фронте, он уяснил сразу же, как только взглянул на карту, задачу свою понял и готов был выполнять немедля.
- Сколько у тебя машин? - спросил командующий танкиста.
- Сорок пять. Тяжелые, средние и легкие танки. Полный состав: два батальона танковых, один мотострелковый. - Он снял шлем, открыв взъерошенные русые волосы.
Ардынов возбужденно-радостно потер руки, прошелся, прихрамывая, по избе.
- Богатеем, Сергей Петрович! Богатеем... - Он повернулся к танкисту. Вместе с твоими танкистами будет действовать отдельный стрелковый батальон капитана Ракитина. Прошу познакомиться и подружиться.
Подполковник, обернувшись ко мне, чуть откинул голову, и я встретился с его взглядом, строгим, оценивающим: командир бригады обязан был знать, что за человек будет стоять с ним плечом к плечу в бою и можно ли на него положиться. Я глядел на него внимательно, ожидая одобрения. Подполковник улыбнулся доверчиво и простодушно - утвердил!
- Оленин, - сказал танкист, сжимая мою руку.
Генерал Ардынов обнял нас обоих за плечи и, чуть подталкивая к выходу, сказал по-свойски, просто, отеческим тоном:
- Я на вас надеюсь, ребята... Прорыв, который совершил противник, очень опасен. Действовать надо стремительно и умело. У него много танков, и самолеты есть. Выбирайте наиболее уязвимые места и бейте по ним со всей решительностью. Не медлите. О часе выступления доложите.
В последний раз я уловил блеск очков на лице Ардынова, уронив взгляд, увидел пухлую от бинтов раненую ногу. Я уже шагнул через порог, когда услышал свое имя.
- Дима! - Меня позвал Сергей Петрович. Я вернулся, взглянул ему в лицо; глядел долго-долго; оно было до боли знакомо мне и любимо: морщинки, уходящие от глаз к просвечивающим желтизной вискам, светлые, отливающие сединой усы с желтыми прокуренными кончиками, светлая и родная улыбка, русая с сединой прядь на лбу, - лицо человека, который помог мне выйти в люди.
- Прощайте, Сергей Петрович, - сказал я.
Он погладил ладонью мою щеку, а большим пальцем провел по моей брови.
- Прощай, - сказал Дубровин тихо. - Я счастлив, что ты у меня есть... сынок. Сбереги себя... - Мы обнялись крепко, по-солдатски. - Иди, - сказал он, не глядя на меня.
Я вышел. В морозном безветрии густо валил снег, и улица села потонула в белой и вязкой мгле.
У калитки часовой и Чертыханов отряхивали друг друга от снега.
Когда я появился на крыльце, Чертыханов поспешно повесил автомат себе на шею и вытянулся, как бы ожидая приказаний. Так он делал всегда при посторонних или незнакомых людях. Незнакомым для него был сейчас подполковник Оленин.
Возле крылечка у стены приютилась узенькая, запорошенная снегом лавочка.
- Сядем, - предложил Оленин и варежкой смахнул с лавочки снег.
- Сядем.