Еще через пару часов, когда лайнер закончил разгон и лег на курс к точке перехода, я отправился на разведку. Лейтенант Бернс по секрету проболтался, что прыжок планируется через тридцать часов, когда по корабельному времени будет глубокая ночь, поэтому для большинства пассажиров он останется незамеченным. А покуда вполне можно сходить в одно из увеселительных заведений, расположенных на третьей палубе. Список прилагался и весьма впечатлял: "Саратога" - лайнер крупный, почти две тысячи пассажиров берет, и всей этой ораве как-то нужно убивать в полете время. Это нам с коллегой хорошо - один прыжок, всего трое суток. А некоторые деятели и до конечной летят, а это пять систем, итого больше двух недель. Посему в развлекательном комплексе было все необходимое - начиная с уютных кафешек и заканчивая шикарными ресторанами и кабаре. Спортивные объекты тоже имелись в ассортименте.
До третьей палубы пришлось добираться на лифте, миновав проходную: без надобности персонал старался в пассажирских отсеках не показываться, за чем следили специально обученные люди. Ко мне у них вопросов не возникло, и я благополучно выбрался на местный Бродвей. Петровича скрепя сердце оставил в кубрике - нечего ему по кораблю шастать, людей пугать. Не мудрствуя лукаво свернул в первое попавшееся заведение - им оказалось уютное автоматизированное кафе с уклоном в европейскую кухню. Заказал ужин, легко справившись с совестью, поскольку Петрович получил свою порцию стружки кальмара и целую банку корма. Тот еще деликатес, если подумать, но ему полезно - от человеческой еды для него проку мало, так, полакомиться. А за этим дело не станет - специально для него что-нибудь прихвачу. Едва я принялся за шницель в сливочно-грибном соусе, как заверещал инфор на руке. Я недовольно покосился на дисплей и ответил на вызов:
- Галя? Вы что-то хотели?
- Ой, а вы где? - прощебетала девушка на том конце провода. - Я вас найти никак не могу…
- А вам зачем? - хмыкнул я.
- Поблагодарить хочу, - рассмеялась Галя. - Вы мой герой! Как вы умудрились себе каюту выбить? Откроете секрет?
- Не-а, это ноу-хау, которым я собираюсь торговать. - Я окинул взглядом внутренности кафешки, зацепился за меню. - Я в кафе "Европа", это на третьей палубе.
- Ой, да я рядом совсем! - обрадовалась девушка и отключилась.
Через несколько минут она стремительно ворвалась в зал и рухнула в кресло напротив меня. Огляделась в поисках Петровича и скорчила разочарованную гримаску:
- А где ваш питомец? Я хотела с ним поближе познакомиться.
- В кубрике запер, чтоб не набедокурил чего, - пояснил я, передавая девушке меню. - Будете заказывать?
- Если только десерт, - отмахнулась она. - Волнуюсь что-то, на сладкое тянет.
- Первый раз в космосе?
- Ага. - Галя сдула непослушную рыжую прядку и осведомилась: - А что, так заметно?
- Нет, просто у меня интуиция развита. - Я вернулся к шницелю и некоторое время сосредоточенно жевал. Немного невежливо, но я вообще-то сюда именно пожрать пришел, а не на свидание. - Вина?
- Давайте. Только выбирайте сами, я в этом не разбираюсь.
Я пробежался пальцами по сенсорному дисплею меню.
- Сейчас будет. А вы действительно раньше никогда не летали?
- Не-а, - улыбнулась девушка. - Сама поражаюсь, за двадцать с лишним лет даже на Луну не выбралась. Наука, что вы хотите.
- А вы непохожи на фаната биологии, - хмыкнул я. - У меня слово "ученый" совершенно с другим типажом ассоциируется. Я бы вас скорее за мелкого клерка принял.
- Сомнительный комплимент, - укоризненно покачала головой Галя. - Впрочем, про вас бы я тоже не подумала, что вы супермен.
- Да боже упаси! - махнул я рукой. - Наша работа суперменства не поощряет. У нас прежде всего думать надо и очень много ходить.
- А как же романтика?
Я помотал головой, задумчиво уставившись на киберофицианта. Тот как раз доставил заказанное вино и пару фужеров.
- Можно подумать, у вас много романтики. - Я заглянул девушке в глаза, уловил в них веселых чертиков и решился: - Предлагаю тост: во-первых, за знакомство с красивой девушкой, во-вторых, за дружбу и, в-третьих, за удачу!
- Поддерживаю! - Галя легонько звякнула своим фужером о тонкую ножку моей емкости и пригубила вино. - Вы действительно считаете, что я красивая?
- Несомненно! - сделал я честные глаза. - Правда, вы мне сначала показались слегка стервозной.
- Не в бровь, а в глаз! - рассмеялась девушка. - Именно за это меня мужчины не любят. А еще за то, что я умнее многих из них.
Блажен, кто верует. Хотя вполне может быть - не зря же ее в штат экспедиции взяли, да еще какой-то профессор Накамура лично. Собственно, на профессора плевать с высокой колокольни, а вот с Галиной вполне можно было бы завести более тесное знакомство. Очень приятная девушка, а с характером потом разберемся.
- А давайте на "ты"? - предложила вдруг Галя, опередив меня буквально на мгновение.
- Это нужно понимать как предложение мира? - выгнул я бровь.
- Полного и безоговорочного! - подтвердила девушка. - Осознала вину и раскаялась. На брудершафт пить будем?
- Оставь эти пошлости. - Я отсалютовал собеседнице фужером. - За тебя!
- Спасибо. Может, все-таки расскажешь, как каюту выбил?
- Это все Петрович, - перевел я стрелки на напарника. - Он у меня очень важная персона.
- Издеваешься? - надула губки Галя.
- Серьезно. Петрович - охотничий кот. А я Егерь-фелинолог.
- А я биолог-исследователь, - хмыкнула девушка. - Зоолог, изучаю эукариотические организмы. В частности, физиологию и анатомию животных.
- Уела! - поднял я руки в жесте "сдаюсь". - Ладно, буду объяснять по пунктам.
Галя приняла уже знакомую мне позу прилежной ученицы и обратилась в слух.
- Охотничий егерский кот - это специально выведенная генно-модифицированная порода, - начал я издалека.
- Генная инженерия запрещена, - немедленно сделала строгое лицо девушка.
- Это сейчас, - отмахнулся я. - А сто пятьдесят лет назад она была обычным явлением вплоть до моратория триста восьмидесятого года. Ну это когда андроиды взбунтовались на Каллисто. Короче, не важно. Петрович - особенное животное. Для фелинолога его охотничий кот больше чем просто питомец и даже больше чем друг. Кот - вторая половина. Понимаешь, у нас с ним ментальная связь, мы можем напрямую обмениваться мыслеобразами. А если еще коннектор подключить, который образы конвертирует в осмысленные фразы, вообще общаться можем без проблем. Уровень интеллекта у него соответствует пятилетнему ребенку, разве что абстрактное мышление очень слабо развито.
- Ты разговариваешь с котом? - По лицу девушки было видно, что она не очень-то и поверила в мои россказни.
- Не разговариваю, - поморщился я. - Он слов не понимает, животное все же. Я посылаю ему мысленные образы, для него понятные. А он посылает образы мне. Когда общаемся напрямую, приходится картинки расшифровывать. Когда подключен коннектор, он автоматически преобразует образы Петровича в понятные мне слова, а мои слова - в образы для кота. Понятно, что это возможно лишь для определенного набора таких картинок, короче, как словарь. Если возникает какое-то новое понятие, коннектор его не преобразует, а передает именно образ, который я расшифровываю самостоятельно. Потом он автоматически заносится в базу данных. Так и живем. Мы с Петровичем целый год просидели на егерском полигоне, пока словарь составляли и притирались друг к другу.
- Как интересно! - восхитилась Галина. - А почему я об этом никогда не слышала?
- А тебе и не положено, - пожал я плечами. - Фелинологов очень мало, всего пара сотен на весь корпус Егерей. Мало у кого из людей имеются врожденные предпосылки, а искусственно их развить и вовсе не реально, если способностей нет.
- Но почему именно коты?
- Потому что, - хмыкнул я и повторно наполнил бокалы. - Давай, за удачу!
Девушка тост поддержала, но скорее из любопытства, - видимо, поняла, что я должен обдумать речь. Между прочим, информация не для свободного распространения, как бы не выйти за рамки.
- Из всех домашних животных у кошек наиболее сильные способности к телепатии, - продолжил я. - Этот факт сыграл решающую роль в выборе. Оставалось лишь усилить их и приспособить этот довольно слабый вид к неблагоприятным условиям. Генетикам это удалось. Заодно они развили интеллект кошек и усилили их в физическом плане. Видела Петровича?
- Нет, мне хватило одного его присутствия, - потупилась девушка. - А потом глаза заслезились.
- Так вот, сибирская порода и так одна из самых крупных, но их еще увеличили. Охотничий кот лишь немногим мельче средней собаки, однако гораздо более вынослив. Может в сутки пройти до пятидесяти километров без последствий для здоровья. Плюс шерсть у него очень плотная и упругая - держит удар когтями и сопротивляется зубам. Короткошерстные породы не подходят, селекция проводилась у сибиряков, персов и шотландских хайлендеров. К тому же такой кот может менять окрас - совершенно неосознанно, он просто сливается с окружающей средой, когда охотится. В обычное время окрас у него постоянный, мой Петрович, например, рыжий.
- Но ведь у собак нюх лучше, логично было бы их для охоты использовать? - удивилась Галя.
- Нет, это заблуждение. Кошки - идеальные хищники. У них хорошее зрение, особенно ночное, острый слух и достаточно чувствительный нюх. Плюс они очень чистоплотные - предпочитают растворяться в окружающих запахах, поэтому свой тщательно уничтожают. Заметила, что кошки постоянно вылизываются? А для Внеземелья это очень хорошо: на любой чужой планете новый запах выделяется очень сильно. Собака только моментально выдала бы себя.